四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

半年ぶりの再会

「いったぁ……さすがに痛い……」

　地面へ落下した少女は、そう言いながらゆっくりと立ち上がった。

　相当な高さから落ちてきたというのに、大きな怪我をしている様子はない。それよりも本人が気にしているのは、腰と背中に携えている武器の方だった。

「剣と刀は無事か……？」

　腰の左右に二本ずつ差していた長剣を確認し、続いて背中に携えた二本の小刀へ手を伸ばす。

　その姿を見て、俺はようやく我に返った。

「ハナ！」

「むっ！？」

　俺の声を聞いた瞬間、ハナは勢いよく振り返った。

「私の名を知る者が、なぜここに……！」

　腰の剣を抜き、すぐに構える。

　動きに迷いがない。

　半年の間に、ずいぶん戦い慣れたらしい。

　だが剣先をこちらへ向けたところで、ハナの表情が固まった。

「……え？」

　大きく目を見開く。

「お……お兄ちゃん？」

「ああ」

「お兄ちゃん！！」

　剣をしまうより早く、ハナがこちらへ飛び込んできた。

「うおっ！」

　勢いを受け止めながら、俺もその身体を抱き返す。

「会いたかったよ……！　無事だったんだね！」

「ああ。半年以上ぶりだな。まさか再会が上から降ってくる形になるとは思わなかったけど」

「ハナもこんな場所に落ちるなんて思わなかったよ！」

「だろうな」

　思わず笑ってしまう。

　久しぶりに間近で見るハナは、以前より少し大人びていた。

　顔つきには幼さが残っているものの、目には以前にはなかった凛々しさがある。一見すると華奢な体格だが、腕や脚には戦い続けてきた者らしい筋肉もしっかりとついていた。

　そして今の俺には、もう一つ見えるものがある。

「やっぱり……」

　ハナの身体から、赤い蒸気のような力が立ち昇っていた。

　闘気だ。

　以前はハナにしか見えていなかったものが、今では俺にもはっきりと見える。

　するとハナも俺をじっと見つめ始めた。

「お兄ちゃん……赤い蒸気、前よりずっと濃くなってる。それに大きい」

「ああ。これ、《闘気》っていうらしいぞ」

「とうき？」

「最下層に人が住んでる場所があってな。そこで教えてもらった。俺も修行して、ようやく見えるようになったんだ」

「そうなんだ！」

　ハナの顔がぱっと明るくなる。

「さすがお兄ちゃん！　またどんどん強くなっちゃうね……！」

「ハナも相当強くなってるだろ。落ちてきた時から普通じゃないぞ」

「えへへ」

　照れたように笑ったあと、ハナは天井の暗闇を見上げた。

「ハナもいつか、その人たちが住んでる場所に行ってみたいな。でも今日は、それどころじゃないの」

「やっぱり上で何かあったのか？」

「うん」

　ハナの表情が真剣なものへ変わる。

　それから俺は、この半年間に第三層で起きていたことを聞いた。

　月に一度、巨大な穴から大量の魔物が現れていること。

　出現する場所は四か所に固定されており、周辺の村が協力して防衛に当たっていること。

　鍛冶に長けた村が武具を作り、食料に余裕のある村が他の村へ分け与え、各地の強者が一つの部隊として戦うようになったこと。

　そして、その一連の動きをまとめているのがハナだった。

「気がついたら、みんなハナの言うことを聞いてくれるようになってて……最近は《下層の王》なんて呼ぶ人までいるんだよ。恥ずかしいからやめてほしいんだけど」

　そう言ってハナは頬を掻いた。

「すごいじゃないか！」

「え？」

「村同士をまとめて、魔物から第三層を守ってるんだろ？　それって今、ハナのおかげでみんなが助かってるってことじゃないか」

「そ、そんな大げさな……」

　口では否定しているが、少し嬉しそうだ。

「最初は大変だったんだけどね。お父さんとか村のみんなも、ハナが急に強くなったからちょっと怖がってたの」

「ああ……何も知らなければそうなるか」

「でも《エンハンス》のことをちゃんと説明したら納得してくれたよ」

「父さんは何て？」

「『俺ももっと最下層に残っていればエンハンスを覚えられたのか！』って、すごく悔しそうだった」

「父さんらしいな」

　二人で笑う。

　父さんも元気らしい。

　それだけでも安心した。

「そういうことなら、俺からも伝えておかないとな」

「何を？」

「さっきまで動いてた、この施設のことだ」

　俺はここまで調べて分かったことを、簡単にハナへ説明した。

　デッドマンティスマシンがこの施設で作られていたこと。

　それが第三層へ転送されていたこと。

　そして施設を流れる魔力へ干渉し、現在は全機能が停止していること。

　話を聞き終えると、ハナは目を輝かせた。

「じゃあ、来月から魔物は出てこないんだね！」

「たぶんな」

「やった！」

「ただ、まだ安心はできない。施設そのものが復旧する可能性もあるし、管理者っていう奴が来るかもしれない」

「管理者？」

「俺もまだ会ってない。だから、それを調べてたところなんだ」

　そんな話をしていた時だった。

「ん……？」

　腕に浮かぶ魔法輪が、僅かに明滅している。

　こんな反応は初めてだった。

「どうしたの？」

「いや、魔法輪が……」

　とりあえず触れてみる。

「《サーチ》」

　周囲の情報が頭の中へ広がる。

　施設内部にいる俺とハナ。

　さらに範囲を外へ広げると、入口付近に二つの反応があった。

「フーチェとリリアナ？」

　どうやら俺を追ってきたらしい。

　だが。

「……なんだ、これ」

　さらに二つ。

　高速で施設の外へ向かって移動している反応がある。

　表示されている名前は。

　《Purge Spider》。

「パージ……スパイダー？」

　間違いない。

　あの蜘蛛型兵器だ。

　しかも二体。

　その進行方向には、フーチェとリリアナがいる。

「まずい！」

　その時、《サーチ》上でリリアナの反応が点滅していることに気づいた。

「何だ？」

　試しに、その反応へ意識を向けて触れてみる。

『あ！　繋がったわ！』

「うおっ！？」

　突然、頭の中にリリアナの声が響いた。

「リリアナ？　会話できるのか！？」

『ええ。《サーチ》の機能よ！　三輪以上の魔法輪を持っている者同士なら、お互いが《サーチ》上に映っている時に会話できるみたい。前にフーチェと開眼の祭壇へ行った時に分かったの』

「便利だな……って、そんな話してる場合じゃない！」

『何よ？』

「蜘蛛型の機械が二体、そっちに向かってる！」

『なんですって！？』

「今すぐ行く！」

　俺は《サーチ》を解除すると、ハナを見る。

「行くぞ！」

「うん！」

　二人で同時に走り出した。

・・・

・・

・

　施設の入口が近づくにつれ、金属の脚が床を叩く音が聞こえてきた。

　速い。

　蜘蛛型兵器は巨体に似合わない速度で移動している。

　俺とハナが外へ飛び出した時には、すでに一体がフーチェとリリアナの前で停止していた。

「ロフルさん！」

「来たのね！」

　リリアナたちの無事を確認したところで、もう一体の蜘蛛型兵器が横を駆け抜ける。

「待て！」

　だが止まらない。

　こちらには目もくれず、そのまま森の奥へ向かっていく。

「くそっ！」

　どこへ向かっているのか分からない。

　あれを放置するわけにはいかない。

「お兄ちゃん！」

　ハナの声に振り返る。

「あいつを追って！　こっちはハナたちで何とかするから！」

「何とかって……！」

　相手は岩剛斎たちですら警戒していた巨大兵器だ。

　半年ぶりに会ったばかりで、聞きたいことも山ほどある。

　だがハナの目に迷いはなかった。

　第三層で半年間、何度も戦場へ立ってきた者の目だった。

「……分かった！」

　俺は走り去る蜘蛛型兵器へ向き直る。

「倒したらすぐ戻る！」

「うん！」

　ハナへ任せ、俺はもう一体を追って森へ飛び込んだ。

・・・

・・

・

　残った蜘蛛型兵器が六本の脚を高速で動かし、フーチェたちへ距離を詰める。

　頭部に備えられた二本の砲台が淡く光り始めた。

　それを見た瞬間。

「《バインド》！」

　ハナが魔法を放つ。

　円盤状の魔法が蜘蛛型兵器の頭部へ命中し、そこから伸びた鎖が砲台へ絡みついた。

　直後。

　無数の弾丸が放たれる。

　だが《バインド》によって頭部を強引に引かれたことで狙いが大きく狂い、弾丸はフーチェたちから外れて地面や木々を激しく抉った。

「ハナさん！」

　フーチェはすぐに状況を理解した。

　ハナは魔法の同時発動はできない。

　今は《バインド》を発動した直後であり、《エンハンス》を使える手がない。

　フーチェは咄嗟にハナの前へ出ようとした。

　しかし。

「私は大丈夫だ！」

「ですが……！」

「あの程度の速度なら避けられる！」

　ハナは蜘蛛型兵器から目を離さない。

「それより、あいつの攻撃は全部避けた方がいい。何だか分からないけど……すごく嫌な感じがする」

　フーチェは一瞬だけ迷ったあと、頷いた。

「……分かりました！」

　ハナは二本の長剣を抜く。

　次の瞬間、蜘蛛型兵器の砲台が再び光った。

「リリアナさん！　この事を岩剛斎さんに伝えてください！　急いで！」

「わ、分かったわ！」

　リリアナはそういって走り始める。

「来る！」

　砲撃。

　フーチェは大きく横へ跳ぶ。

　ハナも放たれた弾丸の軌道を見切り、身体を捻りながら回避した。

　そのまま後ろへ逃げるのではなく、前へ出る。

　一発。

　二発。

　三発。

　弾丸の間を縫うように走り、蜘蛛型兵器へ距離を詰めていく。

　やがて《バインド》を使った手の冷却が終わった。

「《エンハンス》！」

　全身を魔力が覆う。

　ハナの速度が一気に跳ね上がった。

　蜘蛛型兵器の脚元まで一瞬で潜り込む。

「機械の魔物なら……！」

　ハナは何度も戦ってきた。

　第三層へ送られてくるデッドマンティスマシンを。

　金属の身体を持つ敵には、共通して狙いやすい場所がある。

　可動部分。

　関節だ。

「お前も、そこが弱いんだろ！」

　蜘蛛型兵器の脚の付け根へ剣を突き刺す。

　――ギャリンッ！

「なっ！？」

　甲高い金属音と共に。

　長剣が折れた。

　切っ先が宙を舞い、地面へ突き刺さる。

「硬い……！」

　デッドマンティスマシンとは強度が違う。

　この剣では。

　壊せない。

　ハナは一瞬でそう判断すると、折れた剣を手放した。

　代わりに背中へ手を伸ばす。

　そこに携えていた二本の小刀のうち、一振りを引き抜いた。

　鈍い黒色の刀身。

「なら――」

　ハナは小刀を構える。

「この《黒吸鉄刀》なら、いけるはずだ」