四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

第三章 神徒の檻 切り離し

　ロフルが第三層へ帰還していた頃から、約一年の月日が流れていた。

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　第一層――ソヴリンスター大聖堂。

　天へ突き刺さるように伸びた無数の尖塔と、緻密な彫刻が施された巨大な外壁。

　上下左右の均整が取れた荘厳な造りは、ロフルが前世で見ればミラノ大聖堂を思い浮かべただろう。

　だが、その規模は比較にならない。

　建造物だけで約四万平方メートルもの広さを持ち、第一層に存在する宗教施設の中でも最大級を誇っていた。

　昼間であれば多くの神徒が祈りを捧げる場所だが、その最深部へ立ち入れる者は限られている。

　白い石材で囲まれた静かな一室。

　そこに二人の人物がいた。

　一人は、純白の司祭服をまとった赤い髪の女性。

　長い髪を背中へ流し、感情の薄い表情で一枚の石板伝書を眺めている。

　そしてもう一人は、全身を真紅のプレートアーマーで覆った男だった。

　顔すら見えないフルフェイスの兜を装着し、女性の少し後ろで直立している。

　女性が手にしている石板伝書は、フロストハート家が代々記してきたものだった。

　《極光神輪の神殿》。

　そこにある石板へ浮かんだ記述を写し取り、第一層へ伝えるための記録。

　その最新のページには、これまでにない異常が記されている。

『緊急事態発生のため、排除装置は現在停止中』

『通常転送も停止しています』

　女性――エルミラ・S・ソヴリンスターは、その文字を無表情のまましばらく見つめていた。

　やがて石板伝書を閉じる。

「排除装置が停止してから、一年以上が経過しています」

　静かな声だった。

　だが、その内容に反して迷いはない。

「第三層以下を、早急に切り離すべきでしょう」

「エルミラ様！」

　真紅の鎧をまとった男が、思わず声を上げた。

「その判断はまだ早すぎます！」

「レオネル」

　エルミラの声が僅かに低くなる。

　それだけで、男は続きを言いかけて口を閉ざした。

「何か起きてからでは遅いのです。我らソヴリンスター家の使命を忘れましたか？」

「……いいえ」

「ならば答えなさい」

　エルミラはレオネルへ視線を向ける。

「我らの使命は？」

　レオネルは一瞬だけ沈黙した。

　そして、覚悟を決めたように答える。

「第一層を守り抜くことです」

「その通り」

　エルミラは小さく頷いた。

「他の何を犠牲にしても、第一層だけは守らなければならない。それがソヴリンスター家に課せられた使命です」

「理解しているではありませんか」

　エルミラは再び石板伝書へ視線を落とした。

「このまま第三層の人口が増え続ければ、世界そのものが過重に耐えられなくなる。排除装置が機能していない以上、いずれ崩壊へ繋がります」

　レオネルの拳に力が入る。

「ですが……第三層以下を切り離すなど、過去に一度も行われておりません」

「だからこそ、今まで残されている最終手段なのです」

　第三層以下の切り離し。

　その言葉通り。

　四つ存在する世界のうち、第三層と最下層を第一層、第二層から完全に分断する処置である。

　一度切り離されれば、再び行き来することはできない。

　その後、第三層と最下層がどうなるのかを正確に知る者はいなかった。

　ただ、古くから一つだけ言われている。

　切り離された層は、やがて消滅する。

　それが事実かどうか確認した者はいない。

　確認する方法もない。

　だからこそ、これまで一度も実行されなかった。

「しかしエルミラ様！」

　レオネルは諦めずに食い下がる。

「仮に第三層以下を切り離した場合、第一層への魔力供給は七割以上失われます！」

「分かっています」

「現在の第一層は、魔力なしでは維持できません。大聖堂だけではない。生活設備、移動設備、結界、各施設の維持……どれだけの影響が出るか予測すらできないのです！」

「それでも」

　エルミラの表情は変わらない。

「世界そのものが崩壊するよりは、遥かにましでしょう」

「……」

　レオネルは答えられなかった。

　第一層では、魔力を用いた設備が生活の隅々まで浸透している。

　そして、その魔力の大半は下層から供給されていた。

　第三層以下を切り離すということは、単に二つの層を失うだけではない。

　今の第一層の生活そのものを根底から変える可能性がある。

　だからこそ、レオネルには簡単に受け入れることができなかった。

「では……」

　しばらく考えた末、レオネルは顔を上げる。

「我々が第三層へ出向くというのはどうでしょうか」

「何をするのです？」

「人口を減らします」

　言葉にすることを躊躇いながらも、レオネルは続けた。

「今回の異常は、人口増加が原因なのでしょう？　ならば我々自身が第三層へ向かい、必要な数だけ人口を減らせばいい。初めて起きた事態なのですから、いきなり切り離すのではなく、段階を踏むべきです」

　第三層に住む人間を助けたいからではない。

　レオネルにとって最も重要なのは、第一層への魔力供給を維持することだった。

　第三層の住民をある程度減らすことで世界が安定するなら、その方が遥かに被害は少ない。

　だが。

　エルミラは静かに首を横へ振った。

「意味がありません」

「なぜです！」

「第三層より上で人を殺しすぎれば、むしろ魔力の負荷が増します」

「……負荷が？」

「ええ」

　レオネルは理解できず、僅かに眉を寄せた。

「人口を減らすことが目的なのではないのですか？」

「ただ人が死ねばよいわけではありません」

「では……どうすれば」

　エルミラは石板伝書を机の上へ置いた。

　その表情には、今まで一度も迷いが浮かんでいない。

　まるで。

　これから口にすることが、世界の当然の仕組みであるかのように。

「決まっているでしょう」

　静かな大聖堂の最深部で。

　エルミラは告げた。

「最下層の魔物が、人を殺さなければならないのです」