四層世界の最下層――魔物の森で帰還魔法を得た少年は、家族のために帰らない

制御

「むにゃ……そのステーキは、俺が食べるから……」

　香ばしく焼けた巨大な肉。

　表面には脂が浮かび、ナイフを入れるだけで肉汁があふれ出す。

　俺はそれを誰かに取られまいと、両手で皿を抱え込んでいた。

「これは俺のだ……絶対に渡さない……」

　夢の中でそう呟いた、次の瞬間。

「――はっ！」

　勢いよく目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、青い空でも、家の木製天井でもない。

　川沿いに生える木々と、白く流れる雲だった。

「……え？」

　冷たい風が頬を撫でる。

　すぐ近くから、川のせせらぎが聞こえていた。

　俺は地面に仰向けになったまま、しばらく状況を理解できなかった。

「俺……寝てたのか？」

　しかも、身を隠すものが何もない川原の真ん中で。

　身体を起こし、慌てて周囲を見渡す。

　幸い、近くに魔物の姿はなかった。

　それでも背中に冷たい汗が流れる。

「危なすぎるだろ……」

　川原は見晴らしがいい。

　こちらから魔物を見つけやすい代わりに、向こうからも簡単に発見される。

　こんな場所で意識を失えば、襲ってくれと言っているようなものだ。

「よく生きてたな、俺……」

　ふらつきながら立ち上がり、川辺へ移動する。

　両手で水をすくい、顔へ勢いよくかけた。

「冷たっ！」

　一気に眠気が吹き飛ぶ。

　何度か顔を洗った後、川面へ映る自分の姿を見た。

　髪は乱れ、頬には土がついている。

　目の下には、わずかに疲労の色が見えた。

「また魔力を使い切ったのか……」

　原因は分かっていた。

　三輪の魔法――《エンハンス》。

　青い祭壇で習得してから一週間。

　俺はほかの魔法にはほとんど触れず、《エンハンス》だけに絞って理解を深めてきた。

　その結果、ある程度の性質は把握できたつもりだ。

　まず、この魔法には決まったインターバルがない。

　発動。

　解除。

　どちらも、ほとんど間を置かずに行える。

　必要な瞬間だけ使い、すぐに解除することも可能だった。

　発動中は、身体能力が大幅に向上する。

　瞬発力。

　移動速度。

　攻撃力。

　防御力。

　そのすべてが、通常の人間とは一線を画すほど強化される。

　巨木の枝まで跳び上がることもできる。

　岩へ拳を叩きつければ、表面を砕くこともできた。

　デッドマンティスの鎌を受けても、一撃程度なら致命傷を避けられるかもしれない。

　非常に強力な魔法だ。

　ただし、当然ながら欠点もある。

「発動している間、ずっと魔力を消費し続ける……」

　身体が軽くなるため、使用中は疲労を感じにくい。

　だからといって、魔力が減っていないわけではない。

　調子に乗って使い続ければ、本人が気づかないまま残量が空になる。

　その結果が、先ほどの気絶だ。

「魔力が切れる前に解除しないとな」

　問題は、自分の魔力がどれほど残っているのか分からないことだった。

　疲労のように、少しずつ苦しくなるわけではない。

　限界まで動けていたと思った直後、突然意識を失う。

　昨日も《エンハンス》を使い、川沿いの岩場を何度も往復していた。

　解除しようと思った記憶はある。

　だが、間に合わず、そのまま倒れたのだろう。

「次からは、もっと早めに切ろう」

　今度こそ、川原で魔物の朝食になるかもしれない。

　俺は水を飲み、身体の状態を確認してから拠点へ戻った。

・・・

・・

・

　朝食の準備を始める。

　地面へ乾いた木の板を置き、その上に細かな枯れ草を集める。

　板の中央へ細い棒を立て、両手で挟んだ。

「三輪――《エンハンス》」

　全身を魔力が包み込む。

　両腕へ力を込め、棒を回転させた。

　シュルルルルッ――！

　通常では不可能な速度で、棒が回る。

　わずか数秒で木の板から煙が上がり、枯れ草へ小さな火が移った。

「便利だな」

　《エンハンス》を使えば、火起こしに苦労することもない。

　俺はすぐに魔法を解除した。

　昨日の失敗を繰り返すわけにはいかない。

　小さな焚き火へ枝を足し、保存していたデッドマンティスの肉を焼く。

　表皮が熱で縮み、独特の酸っぱい臭いを放ち始めた。

　最初は吐きそうになった臭いだ。

　今では、それだけで腹が鳴る。

「いただきます」

　表皮を残したまま、焼けた肉へかじりつく。

　パリッとした皮の中から、弾力のある肉が現れる。

「うまい」

　酸味の強い表皮が、味の薄い肉へ刺激を加えている。

　すっかり、この味にも慣れてしまった。

　スライムボールの淡泊な肉より、こちらの方が好みになっている。

　肉を頬張りながら、自分の腕へ目を向けた。

「筋肉もついてきたな」

　最下層へ来たばかりの頃と比べ、腕や脚が明らかに太くなっていた。

　毎日森を歩き。

　岩場を登り。

　魔物と戦い。

　重い肉や素材を運んでいる。

　ここでの生活そのものが、身体を鍛える訓練になっているのだろう。

　十歳の身体にしては、かなり筋肉がついている。

「さて……」

　最後の肉を飲み込み、立ち上がる。

「次は《バインド》だな」

　一週間、《エンハンス》だけを試し続けた。

　ある程度の性質は理解できた。

　今日からは、四輪の魔法を本格的に練習する。

・・・

・・

・

　森から少し離れた岩場へ移動した。

　周囲に魔物がいないことは、《サーチ》で確認している。

　正面には、目印として細い木を一本選んだ。

　俺は右手の甲の模様へ触れる。

　浮かび上がった模様へ魔力を送り、四番目の輪を起動する。

「四輪――《バインド》！」

　掌を前へ突き出す。

　円盤状の魔力が射出され、空中を一直線に飛んでいった。

　しかし――。

「あっ」

　目印にした木の横を通り過ぎ、そのまま奥の岩へぶつかった。

　円盤から無数の鎖が飛び出し、何もない岩へ巻きつく。

「全然当たらないな……」

　円盤は思った以上に小さい。

　弓矢ほどではないものの、離れた相手へ正確に命中させるには慣れが必要だった。

　しばらくすると鎖が消える。

　だが、すぐに次を撃つことはできなかった。

　四輪の光が失われている。

「インターバルは……二十秒くらいか」

　何度か試した結果、《バインド》には発動後、約二十秒のインターバルが発生することが分かった。

　二十秒。

　普段なら短い時間だ。

　だが、戦闘中となれば話は違う。

　敵へ向かって撃ち、外したとする。

　次の二十秒間は、《バインド》を使えない。

　デッドマンティスなら、二十秒もあれば何度も鎌を振るえる。

「外したら致命的だな」

　絶対に命中させなければならない。

　そのためには、何度も練習するしかなかった。

「四輪――《バインド》！」

　射出。

　外れる。

　二十秒待つ。

　もう一度撃つ。

　それを繰り返した。

　少しずつ狙いは正確になっていく。

　それでも、移動する相手へ確実に当てられるとは思えなかった。

　次に放った円盤も、木の左側へわずかに逸れる。

「もう少し右へ行け！」

　思わず叫び、右手を横へ振った。

　その瞬間。

「え？」

　空中を飛んでいた円盤が、わずかに右へ曲がった。

　目印にした木へ命中する。

　無数の鎖が伸び、幹へ巻きついた。

「今のは……」

　偶然だろうか。

　いや。

　手を振った瞬間、円盤と右腕が細い糸でつながったような感覚があった。

「もう一度だ」

　インターバルが終わるのを待ち、再び《バインド》を発動する。

　今度は、わざと木の右側へ向けて撃った。

　円盤が目標を通り過ぎる直前、左手側へ右腕を振る。

「曲がれ！」

　円盤が左へ進路を変えた。

「やっぱりだ！」

　射出した後でも、操作できる。

　そこからの上達は早かった。

　円盤と右手がつながっていると意識する。

　手を上へ動かせば、円盤も上昇する。

　下へ振れば、地面近くへ下がる。

　大きく横へ振れば、円を描くように軌道を変えた。

「これが《制御》なのか……？」

　祭壇に表示されていた、ユニークリングの特性。

　俺の手の甲にある奇妙な模様は、射出した魔法を操る力を持っている。

　通常の《バインド》が直線にしか飛ばないのなら、この能力はかなり強力だ。

　相手が避けたとしても、後から軌道を変えて追いかけられる。

「どこまで動かせるんだろうな」

　俺は新たな実験を始めた。

　《バインド》を射出する。

　円盤と右手をつなげるように意識する。

「そのまま……」

　円盤が遠ざかっていく。

「戻ってこい！」

　右手を思い切り後ろへ引いた。

　シュルルルルッ――！

　空中を飛んでいた円盤が、一瞬だけ停止する。

　その場で鋭く方向転換し、まるでヨーヨーのようにこちらへ戻ってきた。

「おおっ！」

　予想以上にうまくいった。

　円盤は一直線に、俺へ向かってくる。

「そうだ。このまま受けたら、どうなる？」

　《バインド》を敵に使われた場合、自分で抜け出せるのか。

　マグのように、ほかにも四輪を持つ者と戦う可能性はある。

　事前に拘束力を知っておいて損はない。

　俺はその場で腕を広げ、戻ってくる円盤を受け止めた。

「うおっ！」

　円盤が胸へ触れた瞬間、無数の鎖が飛び出した。

　腕。

　脚。

　胴体。

　全身へ絡みつき、一気に締め上げる。

　バランスを失い、そのまま地面へ倒れた。

「ぐっ……すげえ締めつけだな……」

　鎖は見た目以上に硬い。

　両腕は胴体へ固定され、指先すらまともに動かせなかった。

　脚も完全に閉じられ、立ち上がることはできない。

「駄目だな、これ」

　万が一、自分が撃たれたときに力で抜け出せるか試したかった。

　だが、通常の身体能力では不可能だった。

「解けるまで待つか……」

　魔法による拘束なら、長くても数分程度だろう。

　俺は地面に倒れたまま、空を見上げた。

・・・

・・

・

　一時間後。

「え……いつ解けるの、これ！？」

　俺は、まだ鎖に巻きつかれていた。

　腕も脚も、拘束されたまま。

　締めつけも、まったく弱くなっていない。

「まさか、こんなに持続するなんて……」

　数分どころではない。

　一時間経っても解除されない。

　命中さえすれば、非常に強力な魔法だ。

　逆に言えば、今の俺は一時間以上、無防備な状態で岩場に転がっている。

「魔物に見つかったら終わりだぞ……」

　今さらながら、自分がとんでもない失敗をしたことに気づく。

「そうだ。《エンハンス》なら！」

　身体能力を強化すれば、鎖を引きちぎれるかもしれない。

　しかし、手の甲の模様へ触れようとしても、腕が完全に固定されている。

　指先を伸ばす。

　だが、手の甲まで届かない。

「ぐぐぐ……駄目だ。動かねえ！」

　魔法を使うには、手の甲と魔法輪へ触れる必要がある。

　腕を動かせない以上、《エンハンス》を発動することもできなかった。

「魔法輪を使う相手には、《バインド》が最強かもしれないな……」

　身体だけでなく、魔法を発動する手順まで封じられる。

　マグがデッドマンティスを一方的に倒せた理由が、改めて分かった。

「それにしても、本当にどうするんだ、これ……」

　どうにか手の甲へ触れようと、地面を転がる。

　右へ。

　左へ。

　岩へ手をこすりつけようとする。

　だが、鎖はまったく緩まなかった。

　そのとき。

「チチチ……」

「……え？」

　聞き慣れた鳴き声がした。

　のたうち回ることへ夢中になり、まったく気づいていなかった。

　顔を上げる。

　少し離れた場所に、デッドマンティスが立っていた。

「嘘だろ……」

　濃い緑色の外殻。

　硬い機械型ではなく、柔らかい個体だ。

　普段なら問題なく倒せる。

　だが、今は指一本動かせない。

「待て待て待て……」

　デッドマンティスが、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

「こんな間抜けな死に方があるか……？」

「チチ……」

　魔物は急ぐ様子を見せない。

　鎌を大きく振り上げることもなく、余裕を持って歩いてくる。

　その姿は、まるで上品な料理を前にした客のようだった。

　逃げない獲物。

　抵抗できない食事。

　ゆっくり味わおうとしているように見える。

　いや。

　死が目前へ迫ったせいで、そう見えただけかもしれない。

「くそ……！」

　手は動かない。

　魔法も使えない。

　剣へ触れることもできない。

　デッドマンティスが、鎌の届く距離まで近づいた。

　巨大な前脚が持ち上がる。

　その瞬間、頭の中に一つの考えが浮かんだ。

　俺は射出した《バインド》を、右手で操作した。

　だが、本当に右手の動きが必要なのか。

　祭壇に表示された特性は、《操作》ではない。

　《制御》だ。

「動け……」

　全神経を、自分へ巻きつく鎖へ集中する。

　右手を振ったときの感覚を思い出す。

　射出した円盤と、自分の意識がつながる感覚。

「俺なら……」

　デッドマンティスの鎌が振り上げられる。

「俺の魔法なら、制御できるだろう！」

　その瞬間。

　手は一切動かしていない。

　それでも、脳の奥を何かが走り抜けた。

　自分へ巻きつく鎖と、意識が再びつながる。

「外れろ！」

　ガシャッ――！

　全身を締めつけていた鎖が、一斉に外れた。

「チヂッ！？」

　鎖は空中を走り、そのまま目の前のデッドマンティスへ巻きつく。

　鎌。

　脚。

　胴体。

　巨大な魔物が、その場へ完全に拘束された。

「できた……！」

　俺はすぐに立ち上がり、地面に置いていた剣をつかむ。

　デッドマンティスの首へ狙いを定め、一気に振り抜いた。

　ザンッ――！

　頭部が切り離され、地面へ転がる。

　青紫色の体液が飛び散り、魔物の巨体がゆっくりと崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……」

　剣を構えたまま、しばらく動けなかった。

「手を使わなくても……操作できた」

　いや。

　操作したというより、命令した感覚に近い。

　俺の魔法だから、俺の意思へ従った。

　右手の動きは、魔法を制御するための補助にすぎなかったのだろう。

　慣れれば、身体を動かさずに軌道を変えることもできる。

　拘束する相手を途中で変更することも可能かもしれない。

「この《制御》……思ってた以上にすごいぞ」

　少し状況を整理しようと、その場に立ち尽くす。

　だが、身体を動かした瞬間、全身へ強い痛みが走った。

「いてててっ……！」

　一時間以上、鎖で同じ姿勢へ固定されていた。

　肩も腰も、脚も完全に固まっている。

「身体がおかしくなってる……」

　特に腕は、曲げ伸ばしするだけで痛い。

　俺はデッドマンティスの素材を回収することも諦め、ゆっくりと歩き始めた。

「今日はもう戻ろう……」

　新しい発見はあった。

　だが、それ以上に自分の間抜けさを思い知った一日だった。

　俺は固まった身体を引きずりながら、青い祭壇のある巨大な切り株へ戻っていった。