四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

S階級の威圧

「あれほど、おとなしくしておけと言っただろう……！」

　森の中。

　戻ってきたセレナスは、肩を震わせながら俺を睨んでいた。

「いや、だからこの子に助けが必要だったから……」

「それもさっき聞いた！」

「すいませぬ……」

　こうなっては、もう謝るしかない。

　俺は地面へ両手をつき、そのまま深々と頭を下げた。

「本当に悪かった」

「第一層へ来て、まだほとんど時間も経っていないんだぞ！　それなのに、なぜ三人も殺すことになるんだ！」

「でも、復活するし……」

「そういう問題じゃない！」

「はい……」

　完全に正論だった。

　俺の横ではノエラがおろおろしながら、俺とセレナスを交互に見ている。

「わ、私のせいで……」

「ノエラは悪くないよ」

「お前がそれを言うな！」

「すいません！」

　再び頭を下げる。

　すると、少し離れた場所から大きな笑い声が聞こえてきた。

「あっはっは！　面白え奴を見つけたな、セレナス！」

　顔を上げると、一人の男がこちらへ歩いてきていた。

　赤い髪。

　神徒であることは一目で分かるが、服装は思っていたよりも簡素で、これまで俺が見てきた神徒のような堅苦しさは感じない。

　それでも、セレナスが連れてきたということは、この男が――。

「ゼイン・S・レインフォージだ」

　セレナスが紹介する。

　神徒の中でも最上位。

　S階級に属するレインフォージ家の男。

「あなたがゼイン様……」

「様なんていらねえよ」

　ゼインは笑いながら手を振った。

「気楽に話せって。こうして顔を合わせた時点で、もう仲間なんだからよ」

「おい、ゼイン」

　セレナスが呆れたように口を挟む。

「さすがに一般人がS階級相手にその態度は――」

「セレナス、お前が言っても説得力ねえぞ」

「……」

「B階級のくせに、昔から俺に普通に話してるじゃねえか」

「それはゼインが……」

「だろ？」

　ゼインは楽しそうに笑う。

　どうやら、本当に堅苦しい人物ではないらしい。

「じゃあ、普通に話させてもらう」

「それでいい」

　俺が立ち上がると、ゼインは改めてこちらをじっと見た。

「しかし……」

「何だ？」

「見れば見るほど、えぐいな」

　ゼインの視線が俺の手と腕へ向く。

「一般人なのに五輪どころか六輪。神徒の限界を超えてるじゃねえか」

「まあな」

「しかもユニークリングまである。第三層の一般人って、みんなここまで行けるのか？」

「それは分からない」

　俺は首を横へ振った。

「少なくとも、俺と同じ六輪まで行けるかは人によると思う。ただ《エンハンス》くらいなら、かなりの人数が習得できるはずだ」

「何？」

「今、第三層から選んだ戦士を最下層へ運んで訓練してる。神輪の祭壇まで連れていって、まずは三輪を目指してるところだ」

　ゼインの表情が一気に変わった。

「本当か！？」

「ああ」

「それはでかいぞ！」

　思った以上の反応だった。

「闘技場で見た二人も強かったが、結局《エンハンス》が使えないのが一番の問題だと思ってたんだ。あのくらい動ける奴が百人、それもエンハンス持ちになれば話が全然変わる」

「やっぱり、そっちでもそう思ってたんだな」

「当たり前だ。神徒と真正面からやり合うなら、身体能力だけじゃ厳しい」

　ゼインはしばらく考え込んだあと、すぐに俺を見る。

「とにかく、詳しい話はうちでするぞ」

「うち？」

「レインフォージ家の屋敷だ」

　そう言って、ゼインは持っていた布を俺へ投げた。

　受け取ってみると、かなり大きなフード付きの外套だった。

「それを着ろ。紫髪の一般が第一層を堂々と歩くわけにはいかねえ」

「助かる」

「できるだけ顔も隠せよ」

「ああ」

　俺が外套を羽織ろうとした、その時だった。

「おい！」

　聞き覚えのある声が森の奥から響いた。

　振り向く。

　先ほど俺が殴り殺した三人が、こちらへ向かって歩いてきていた。

　やはり《天与の祭壇》で再構築されたらしい。

「いたぞ！　あの紫髪！」

「さっきはよくもやってくれたな！」

　三人は俺の姿だけを見ており、その横にいる二人にはほとんど注意を払っていなかった。

「てか、お前ら二人は誰だよ！」

「こいつの仲間か？」

「ならまとめて殺しちまえばいいだろ！」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

　ゼインの表情から笑みが消えた。

「……貴様」

　声そのものは大きくない。

　それでも、先ほどまでの気さくな男とはまるで別人だった。

　空気が一気に重くなる。

「誰に向かって発言している？」

「は？」

　一人が怪訝そうな顔をする。

　だが、隣の男がゼインの顔を見た途端、表情を引きつらせた。

「お、おい……」

「何だよ」

「この人……見たことある」

「え？」

　三人の態度が明らかに変わった。

　ゼインは一歩だけ前へ出る。

「階級を言え」

「あ、えっと……」

「聞こえなかったか？」

　三人が身体を震わせる。

「階級を言えと言っている！！」

「ひっ……！」

　先ほどまで俺を殺すと騒いでいた三人が、一瞬で青ざめた。

「C……です」

「何？」

「C階級です……」

　声まで震えている。

　ゼインは冷たい目で三人を見下ろした。

「Aならまだしも、Cだと？」

「……」

「このレインフォージ家の者に何の伺いも立てず口を挟み、そのうえ殺すと言ったな」

「ち、違……」

「違わぬ」

　三人は何も言えなくなる。

「到底、容認できるものではない」

　俺はその様子を黙って見ていた。

　さっきまでのゼインとは完全に別人だ。

　それほどまでに、S階級という立場はこの世界で重いらしい。

「セレナス」

「何だ？」

「先に屋敷へ向かっておいてくれ」

「……ゼイン？」

「俺はこいつらを処理してから向かう」

　その言葉に、三人の顔がさらに引きつった。

「わ、分かった」

　セレナスは余計なことを言わなかった。

　ゼインは三人へ視線を向ける。

「来い」

「でも……」

「二度言わせるな」

「は、はい……！」

　三人は完全に萎縮したまま、ゼインについて森の奥へ消えていった。

　俺とノエラは、その後ろ姿をただ見送るしかなかった。

「……怖っ」

　思わず呟く。

　するとセレナスが小さく息を吐いた。

「ふ……危うく忘れかけていた」

「何がだ？」

「これが本来の第一層だ」

　セレナスはゼインたちが消えた方向を見る。

「厳格な階級社会。上位の家の言葉は絶対で、下位の家は逆らえない。僕のフロストハート家はB階級だから、本来ならゼインとこんなふうに話していること自体がおかしい」

「そうなのか？」

「ああ。正式な場なら、僕はもっと敬意を示さなければならない」

　それから俺を見る。

「そして、お前も僕に気安く話しかけている」

「え？」

「それも十分異常だ」

「じゃあ、みんな異常ってことでこれからも頑張っていこう！」

「どうしてそうなる」

「気にしたら負けだろ」

「まったく……」

　セレナスは頭を抱えた。

「とにかく行くぞ。フードを深く被れ。街へ入ったら絶対に顔を出すなよ」

「分かった」

　俺は受け取った外套を羽織り、フードを深く被る。

　そのまま歩き出そうとして、横にいるノエラへ目を向けた。

　彼女はまだ不安そうにこちらを見ていた。

「セレナス」

「今度は何だ」

「ノエラも連れていっていいか？」

「……」

「このまま置いていくわけにもいかないだろ」

　セレナスは一度ノエラを見たあと、諦めたように息を吐いた。

「好きにしろ」

「ありがとう」

　俺はノエラへ手を伸ばす。

「おいで」

「……いいの？」

「ああ。少なくとも、さっきの家へ戻る必要はない」

　ノエラは少し迷ったあと、小さく頷いた。

「うん……」

「じゃあ行こう」

　俺とノエラはセレナスの後を追う。

　第一層へ来て早々、予定外のことばかり起きている。

　それでも、ようやくゼインと合流できた。

　ここから先は、ソヴリンスター家を倒すための具体的な計画を詰めることになる。

　俺たち三人は人目を避けながら、レインフォージ家の屋敷へ向かった。