四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

開戦

　開戦まで、残り僅か。

　フロストハート側では、最後の部隊配置が進められていた。

　セレナスは地面へ広げた簡易地図を指差しながら、一つずつ確認していく。

「北門は僕が担当する。南門はハナ。東門はフーチェたち。そして西門はフロストハート家の有志を中心に構成する」

　その周囲には、各隊の代表者たちが集まっていた。

「第三層から来た一般の戦士百名は、二十、二十、三十、三十に分ける。僕とハナの隊には二十名ずつ。東と西へ三十名ずつだ」

「了解した」

　ハナが頷く。

　その横では、フーチェも静かに資料を確認していた。

　本来なら、西門を担当するはずだった人物がいる。

　ロフル。

　あの男がいれば、少なくとも一つの門については大きく安心できた。

　だが、今はいない。

「本来なら西門はロフルに任せる予定だった」

　セレナスの声が僅かに重くなる。

「だが……」

「大丈夫です」

　フロストハート家の若い神徒が一歩前へ出た。

「我々で何とか戦ってみせます」

　その後ろには、同じく戦う意思を示した家の者たちが並んでいる。

「セレナス様だけに背負わせるわけにはいきません」

「……任せたぞ」

「はい」

　セレナスは短く答えた。

　不安が消えたわけではない。

　それでも、もう配置を変える余裕はなかった。

「それから、もう一つ」

　リリアナが全員の前へ出る。

「《エンハンス》の発動タイミングだけは絶対に合わせるわ」

　一般の戦士たちにとって、それが今回最大の切り札だった。

　相手は一般人が戦場へ来ること自体は知っている。

　だが、その全員が三輪へ到達しているとは知らない。

　最初から《エンハンス》を見せてしまえば、その驚きを利用できない。

「私が後方から全体を確認する」

　リリアナは遠くのソヴリンスター要塞を見る。

「発動の合図は《ブラスト》。中央上空へ向けて撃つから、それを見たら全隊一斉に《エンハンス》を使って」

「一発だけか？」

「ええ。一発で十分よ。あれだけ高く撃てば、四方向からでも見えるはず」

「分かった」

　ハナが拳を握る。

「それまでは通常状態で戦い、一般の戦力を低く見せる」

「そういうこと」

　リリアナは頷いた。

　戦力だけを見れば、こちらが不利なのは変わらない。

　だからこそ、使えるものは全て使う。

　相手の思い込みすら、武器にする。

　各隊の最終確認が続く。

　負傷者が出た場合の後退経路。

　カナデの位置。

　後方支援。

　門を突破した後の合流地点。

　何度も確認してきた内容だったが、直前になると一つの見落としが命取りになりかねない。

　そして、ついに。

『宝珠要塞戦争――開始』

　無機質な声が戦場全体へ響いた。

　一瞬だけ、全員が静まり返る。

　セレナスは前を向いた。

「行くぞ！！」

　声が響く。

「第三層と最下層の切り離しを、必ず俺たちで止める！」

「おおおおおおっ！！」

　地面が震えるほどの雄叫びが返ってきた。

　そして、フロストハート側の全軍が動き出した。

・・・

・・

・

　その頃。

　ソヴリンスター宝珠要塞内部。

　ゼインは何食わぬ顔で、要塞の構造を確認していた。

「……やっぱり同じだな」

　内門の開閉装置。

　それは下位の宝珠要塞で見たものと、基本的な構造は変わっていなかった。

「開け方自体は問題ない」

　そこまではいい。

　問題は、そのすぐ近くにいる二人だった。

　ソヴリンスター家の精鋭兵士。

　いずれも神徒であり、五輪まで扱える実力者。

　門の開閉装置を守るように、常に二人が配置されている。

（俺一人で、こいつら二人を一気にやれるか……？）

　ゼインは平静を装いながら考える。

　外門を突破した味方が内門へ到達する。

　そこから装置を守る二人と戦い始めれば、必ず騒ぎになる。

　それでは遅い。

　理想は、味方が到着する直前に二人を排除し、そのまま内門を開けること。

（スムーズに中央まで行かせるなら、それしかねえ）

　敵に囲まれた要塞内部で、自分一人。

　失敗すれば、その場で計画そのものが終わる。

「まあ……」

　ゼインは小さく息を吐いた。

「何とかするしかねえな」

　すでに開戦している。

　兵士たちからも、先ほどまでとは違う緊張感が伝わってきた。

　廊下を行き交う人数も減り、全員がそれぞれの持ち場へ入っている。

（それにしても、本当に攻める気はねえみたいだな）

　ソヴリンスター側から外へ出ていく部隊はない。

　完全に守りへ徹している。

（このまま全部うまくいきゃいいんだけどな）

　ゼインはそう思いながら、再び内門へ視線を向けた。

・・・

・・

・

　フロストハート側の進軍は、驚くほど順調だった。

　敵の姿はない。

　遠くにソヴリンスター家の宝珠要塞が見え、その距離だけが少しずつ縮まっていく。

「今のところ問題ないな」

　セレナスは走りながら周囲を確認する。

「あと三十分もあれば要塞へ到着する」

「道中で襲ってくる気はなさそうだな」

「ゼインの情報通りだ」

　相手は守りに徹する。

　それなら、こちらとしてはありがたい。

　全軍をほぼ無傷のまま門前まで運べる。

　だが、そこからが本番だ。

・・・

・・

・

「マグ、アミナ」

　東門へ向かう部隊の先頭で、フーチェが二人を見る。

「作戦通りにいきましょう」

「分かってる」

「うん！」

　マグとアミナがそれぞれ頷く。

「うまくいけば、それが一番誰も死なずに済みます」

　フーチェは静かにそう言った。

　相手は神徒。

　かつて自分たちが暮らしていた場所の人間。

　できることなら、無駄に命を奪いたくない。

　だが、迷えばこちらが死ぬ。

　だからこそ、作戦通りに一気に決める必要がある。

・・・

・・

・

　要塞が近づく。

　外周の巨大な四門が、はっきりと見える距離まで来ていた。

　ここから先は、四隊に分かれる。

　ハナが全軍へ向けて声を上げた。

「ここから、それぞれの門へ向かう！」

　全員の視線が集まる。

「予定通り四隊に分かれろ！　次に会う時は、全員で内門の前だ！」

　武器を握る音が続く。

　ハナは一度だけ全員を見回した。

「みんな、生きてまた会おう！」

「おおっ！」

　その声を合図に、軍勢が四つへ割れた。

　東西南北、それぞれの門へ向かって、一斉に走り出す。

　遠くでは、すでに門前へ立つ人影が見え始めていた。

　セレスティアンブレード。

　レオネル。

　そして、ソヴリンスター家の兵士たち。

　ついに両軍が正面からぶつかる。

　開戦の時は、すでに始まっていた。