悪役ジジイ転生～懲役５０年を終えた直後の悪役（６８）に転生した。嫌がらせで老害ムーブしまくってるだけなのに、なぜか世間から『正義の賢老』と慕われるんじゃが？～

第２５話：悪役ジジイ、到着した大森林で狼少女に感謝の気持ちを伝えられる

「……ジグ様。こんなに大きな森、私は見たことありません。一族の谷よりずっと大きくて壮大です」

「ああ、立派なじゃな。まさしく、王国一の森じゃ。気を抜くと飲み込まれそうじゃの」

　目の前に広がる雄大な景色を見て、俺も傍らのコレットと同じように感嘆とした声を出してしまう。

　サンフィオーレの街にてクラウスと出会ってから、およそ十日後。

　俺とコレットはとうとうメガロブラス大森林に着いた。

　大森林という名の通り、見渡す限りの木・木・木。

　道中聞いた話では年々規模が広がっているらしい。

　いやぁ、植物の生命力には恐れ慄く。

　この森に"若返りの泉"があると思うと、興奮すると同時に気が引き締まる。

　待ってろ泉ちゃん、絶対に見つけてやるからな。

　改めて決心しながら、収納空間より大切な地図を取り出す。

「さて、コレットよ。一度地図を確認するぞよ。"狼人族"のおかげで貴重な情報を入手できたからの」

「仲間もジグ様のお役に立てて光栄だと言ってました」

　闇オークションの一件の後。

　"狼人族"は感謝の印ということで、"若返りの泉"のあるダンジョン――迷宮都市ノクターナルの場所を俺に教えてくれた。

　３０階層もある、巨大な都市様のダンジョンだ。　

　難易度は文句なしの特級。

　"若返りの泉"があるのは最深部。

　念には念を入れ、一人より二人で挑みたいところ。

　……なのだが、俺は問題ないにしてもコレットは大丈夫か？

（ノクターナルは特級のダンジョン……。ジグ様の足を引っ張らないように頑張らないと……）

　コレットの表情は硬い。

　怖じ気づいて帰られでもしたら少し困るな。

「コレットよ、心配することはない。ワシが教えたことを思い出すんじゃ。お主は強い。なぜなら、ワシが直々に指導したからじゃ」

「はいっ！（そうだ！　私はジグ様のご指導を受けてきたんだ！　剣士ゴーレムとの修行だって、毎日のようにつけてもらった！　心配なんていらない！　ジグ様と、私の努力を信じるだけ！　大事なことを気づかせていただけた！）」

　一転して、コレットは笑顔で答える。

　なんだ、大丈夫らしい。

　ついでに恩に着せることにも成功したので良いとする。

　闇オークションで解放した"狼人族"は地理に強い一族でもあるためか、詳細な地図まで製作した。

　ククッ、便利な連中だ。

　といわけで地図を見るが、文字がぼんやりと霞む。

「え～っと、なになに……？　チッ、老眼で目が見えんわ」

「ジグ様、私が代わりに読みます。……迷宮都市ノクターナルは、北に３０ｋｍほど進んだ場所にあるようですね。１００ｍくらいある大木が目印です」

「ふむ、さようか。それなら二日も歩けば充分じゃろうな」

　"若返りの泉"の出現はランダムなので、いつまでダンジョンにあるかわからない。

　故に、できれば急ぎたいのだが、ここは冷静に"急がば回れ"だ。

　さっそく森を進むが、人の手が入っていないためか鬱蒼としていて歩きにくい。

　植生も一般的な森と異なり、木の枝は太く、木の葉は鋭い。

　……よし。

「さーって、コレットよ。お主に任務を与える。歩きやすいように先導してくれるかのぉ？　ついでに、魔物がいないか警戒してくれると助かる。肉体的にも精神的にも負担の多い仕事じゃが、お主ならできるじゃろう。なぜなら、"若者"なんじゃからなぁ」

「はいっ、お任せください！　ジグ様はどうぞゆるりとついてきてくださいませ！（これも修行の一環！　ダンジョンにつくまでに、私を少しでも強くしようとしてくれているんだ！　ジグ様のご期待に応えられるよう、精一杯この任務を全うする！）」

　厳しい仕事を与えると、コレットは上機嫌で返事する。

　調教が進んでいるようで、ようやく奴隷らしくなってきた。

　会敵した魔物は「修行の一環だ」と言いくるめてコレットに倒させつつ、俺たちは森を進む。

　□□□

「……よし、今日はここに泊まるかの。これだけ広ければ快適に過ごせそうじゃ」

「はい。大きな洞穴があってよかったですね」

　俺たちは順調に森を進み、洞穴で一泊することにした。

　だいぶ日も暮れてきたしな。

　洞穴の奥行きは１０ｍほどもあり、スペースは充分。

　魔物も棲んでいなくて寝るにはピッタリの場所だった。

　収納空間から鍋や皿、食糧の他、道中倒した魔物の肉を取り出す。

　何も言わずともコレットがテキパキと調理をし、温かいスープができあがった。

　野営の食事については、俺が準備をしてコレットが料理する。

　いつの間にか、そんな分担になっていた。

「ジグ様、お料理ができました」

「うむ、よくやったの。では、いただくとしよう。……くぅっ、うまい！　肉も柔らかいな。素晴らしいぞ、コレット」

「お気に召してよかったです。この魔物のお肉は硬いので、いつもより長めに茹でました（ジグ様に喜んでいただけるよう、宿に泊まるたび厨房の人に料理のコツとか聞いてよかった……）」

「ほぉ、すっかり料理人じゃの。味つけも薄いのに奥行きがあって美味じゃ」

「もったいないお言葉をありがとうございますっ。お野菜の旨みが染み込んでいるのだと思います（一番の隠し味はジグ様への…………愛！！）」

　薄味が老いた五臓六腑に染み渡り、疲れた身体が回復するのを感じる。

　相変わらず、コレットは静かなのになぜかうるさいが……。

　食事も終わり、生活魔法で鍋や食器を洗うついでに、俺とコレットの身体と服も洗浄する。

「コレット、動くでないぞ。……《洗浄》」

「ありがとうございます、ジグ様……」

（お風呂に入れないときは、いつもこうして清潔にしてくださる。私の身体を包む温かさは、ジグ様の優しさそのもの……）

　実際のところは魔力を節約したいのが不衛生だと実害が出るので、仕方なくコレットも毎日洗っている。

　寝支度も終わったので、就寝とする。

「さて、もう寝るかの。おやすみ、コレット」

「ジグ様……」

「なんじゃ？」

　目を瞑ろうとしたら、コレットが話しかけてきた。

　いつもはすぐに寝るのに珍しい。

　コレットはしばし黙った後、俺の手をそっと握った。

「……私、ジグ様にお会いできて本当によかったです。あのとき助けていただいたおかげで、今の私があります。ジグ様がいなかったら、今頃もまだ奴隷でした。もしかしたら、死んでいたかもしれません……」

「……そうか」

　あのときは意図せず助けたわけだが、今の彼女の表情を見ると、それはよかったことなのだと思う……。

　コレットは俺の手を握ったまま、思い出すように語り続ける。

「サンフィオーレの街でお会いしたご老人は……きっと、ジグ様の古いお知り合いなんでしょうね。お二人がバーで何を話されたかは知りません。でも……ジグ様の過去がどうであれ、私は今のジグ様が大好きですから」

「……」

　何も、答えなかった。

　……いや、答えられなかった。

　いずれ、コレットに俺の過去を話す日が来るのだろうか。

　ジグルド・ルブランの数々の悪行を知ったら、酷く落胆する気がする。

　俺の元から離れるかも……。

　それが良いことなのか悪いことなのか、今の俺にはわからなかった。

「おやすみなさいませ、ジグ様」

「ああ、おやすみ」

　コレットが横になると、すぐに寝息が聞こえてきた。

　握られた手は離されていない。

　この調子だと、今日もしがみつかれるな。

　いい加減、俺の腕を抱き枕にするのはやめてほしいところだ。

　クラウスに会ってから、俺の心境がどこか少し変わったような気がする。

　……まぁ、気がするだけだ。

　洞窟の入り口からは夜空が見える。

　藍色の空には、クラウスに会った日と同じようにたくさんの星々が瞬いていた。