負けヒロインが多すぎる！ IF ―156の負け

負けヒロインが多すぎる！ IF ”All You Need Is Niku”

文化祭
だいたい奢りで終わる、その後始末。

部長会での一件を、なぜか「自分の手柄」と主張する八奈見に、温水は食事を奢る羽目になった。

しゃぶ葉。食べ放題である。
つまり、いくら食べても値段は変わらない。

あの文化祭のあと。
あったかもしれない、しゃぶ葉の怪異。今。幻出！

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　部長会というのは、要するに各部の代表が集まって、予算と部室と行事の日程を奪い合う会議のことである。

　文化祭が終わって二週間。新しく文芸部長になった小鞠知花は、その文芸部の活動について報告する役目を負っていた。

　結論から言うと、小鞠は死んだ。

「……よ、ぶ……ぶ、文化祭…文芸部……その……」

　三十秒。

　言葉が、出てこない。

　会議室の空気が、じわじわと粘度を増していく。誰も急かさない。急かさないから、余計にきつい。

　そうして、報告がないなら飛ばします、と飛ばされる瞬間。

　俺は、黙ってそれを外でみていた。

　あいつの、部長会の報告の練習にずっと付き添って、相手して。

　だから、口を挟んだ。

「部長会の報告だけだろ、大したことないんだし俺が――」

　それが、あいつの責任感を、無力感を、心を貫いた。

　部長なんて、やりたくなかった。

　そういって、逃げ出していったあいつに、何も言えなかった。

　部長会の直前ですら。一言話して、それきりで。

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「――遅れました。文芸部部長の温水和彦です」

　やってしまったな、とは自分でも思う。

　小鞠が必死にやり遂げようとしていたものを、途中で奪ったことになる。

　それでも。

「な、なにしに、きた」

「わたしが、どんなきもち、で――」

　そういって、水をかけられて

　それでも、あいつの代わりに。あいつが守りたいと思った、この部活の仕事を成し遂げて。

　飛び出していったあいつを、部長会のあとに探した。

「どうせ、いなくなる、くせに」

　小鞠の気持ちに、気づいていなかった。

　一人が平気なやつだと思っていた。違ったんだ。こいつは、一人になるのを誰より恐れて、誰かに見てほしくて。いて、ほしくて。

　まぁ。結局は。

「俺、ずっと一緒にいるから」、というメッセージで、納得して、信頼してくれたようで。

　まったく、部員がいるかいないかくらいで大騒ぎなやつである。

　そんなことを思い出していると。

　うん、なんでこいつと一緒にここにいるんだ？

　そう思い、視線を前に向ける。

「あ、お肉おかわりおねがいしま～す♪」

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「で。**お礼は？**」

「え、お礼？」

「あったりまえでしょ。カリスマコンサル八奈見ちゃんのアドバイスで、上手く収まったんだよ？」

　いや、そうは思わないんだが。全く思えないんだが？

　というか、お前なにもしてないだろう、といいたいところですらある。

　あるが、うん、それをそのまま言ったらもっとややこしくなりそうだ。

「はぁ…わかったよ。じゃぁご飯、ご飯奢るでどう？」

「さっすが！温水くん、気前のいい男はモテるよ！」

　うん、ラッコにそう言われてもどこかしら嬉しくない、と思うのは言わないでおいた。

　そして。

　しゃぶ葉である。

　なぜか、しゃぶ葉である。

「なんでしゃぶ葉？！」

「**食べ放題だからね！いまプレミアム和牛ロースもやってるんだよ！**」

　あまりにも堂々とした回答に、正直反論の機会を失った。

　しかし、冷静に考えれば、これは自分にとって悪くない条件だ。

　食べ放題である。つまり、**いくら食べても値段は変わらない**。

　高い店に連れて行かれて、和牛の一皿で三千円を要求されるよりは、はるかにマシだ。

　安心していた。

　この時点では。

---

「温水くん、コース選ばせてあげる」

「え、いいの？」

「**プレミアム和牛ロースコース**」

「選ばせる気ないよね？」

　タッチパネルの上を、八奈見の指が迷いなく滑っていく。

　その指先には、一切の躊躇がなかった。人生において何度もこの操作を繰り返してきた者の、熟練の動きだった。

　いや、しゃぶ葉に来る事が多いのかどうかは知らないが。

　うん、すくなくともプレミアム和牛ロースを選ぶ、という一点において、なんの迷いもないのは分かる。

　少しはこちらの懐事情を鑑みてほしいものである。

「はい、注文完了。まずは四皿」

「いきなり四皿？」

「**プレミアム和牛ロース、四皿**」

「二人で？」

「**プレミアム和牛ロースだよ？**」

　俺は黙った。

　黙るしかなかった。

---

　運ばれてきた皿を見て、俺は最初の違和感を覚えた。

　薄い。

　いや、しゃぶしゃぶ用なのだから薄いのは当然なのだが、それにしても薄い。

　白い皿の上に扇状に並べられた牛ロースは、皿の白がうっすらと透けて見えるほどの厚みしかなかった。光にかざしたら、向こう側が見えるんじゃないか。

　一皿、十枚。

　それを、なんとなく数えていた。まぁそういう性分だ。

「いただきまーす」

　八奈見が、箸で一枚をつまみ上げ、鍋の湯にくぐらせる。

　一秒。

　さすがこの薄さ。少し前、その薄さが炎上していた気もするが、これだけ薄いと炎上の熱で火が通りそうだな、と思う。

　肉の色が、赤から薄い桜色へと変わる。ほとんど一瞬だ。

　ぽん、と口に運ぶ。

「——ん」

　八奈見の目が、細くなった。

「んんん」

「ど、どうし――」

「**美味しい！**」

　その一言に、余計な修飾は一切なかった。

　感想としては小学生並みだが、その表情を見る限り、これ以上無いくらい満足しているのがわかる。

「温水くん、これ。**噛まなくていいよ**」

「いや、ちゃんと噛もうよ」

「違うの、そうじゃなくて。噛む前に消えるの。**溶けるの**」

　俺も一枚、湯にくぐらせた。

　……確かに、薄い。

　噛む、という動作がほとんど発生しない。舌の上で、繊維がほどけるようにして消えていく。咀嚼という工程が、限りなくゼロに近い。

「温水くん、追加ね」

「え、もう？」

「**四皿**」

---

　八奈見は、決して早食いではなかった。

　これがまた、事態を恐ろしくさせる。

　彼女は一枚ずつ、丁寧に湯にくぐらせ、丁寧にタレをつけ、丁寧に口に運んでいた。所作は上品ですらあった。ときどき「んー」と目を閉じて、味わうそぶりすら見せた。

　だから、異常に見えないのである。

　ただ、**回転数が異様に高い**。

　右手で一枚を引き上げると同時に、左手が次の一枚を湯に沈めている。わんこ蕎麦か、わんこ蕎麦なのか？

　彼女の手元では、常に一枚が茹で上がり、常に次の一枚が加熱されている。

　律速一秒。

　俺はふと、鍋の向こうの彼女を見た。

　笑顔である。うん、実に幸せそうだ。

　その傍らで、皿が、静かに積み上がっていた。

「温水くん、追加」

「……えぇ…何皿目だっけ」

「**知らない**」

「いや知っとこうよ？！」

「**数えたら負けなんだよ？**」

　何にだよ。

---

　十皿目のあたりで、店員さんの様子が変わった。

　最初は普通に「はい、プレミアム和牛ロースですね」と笑顔だった。

　五皿目でも、まだ笑顔だった。

　十皿目で、一瞬、止まった。

　視線が、テーブルの上を走った。二人分のグラス。二人分の取り皿。空になった皿の山。そして、鍋の前で満面の笑みを浮かべている女子高生。

　店員さんは、何も言わずに戻っていった。

　十二皿目。

　厨房のほうから、別の人が出てきた。エプロンの色が違う。たぶん、社員だ。

　見なくてもわかる。遠くから俺たちのテーブルを見て。

　そして、俺と目が合った。

　あわてて、目を逸らす。

　俺は今、何も悪いことをしていない。

　していないはずなのに、なぜか謝りたい気持ちでいっぱいである。

「温水くん、なんか肩に力入ってない？」

「入ってない」

「食べ放題だよ？　**遠慮したら損だよ？**」

「損得の話じゃなく」

「じゃあ何の話？」

　**社会的な話だ**、とは言えなかった。

　金銭的損失は、ゼロである。

　食べ放題なのだから、何皿頼もうと支払う額は変わらない。

　なのに、何かが確実に、削られている気がする。

　十三皿目。

　店員さんは、もう何も言わなかった。

　黙って皿を置き、黙って空皿を下げていく。

　その手つきに、一切の感情が無い。

　いやまぁ、食べ放題だから別にいいと言えばそうなのだが。

---

　十五皿目を頼むとき、俺はついに耐えかねて口を開いた。

「あ、あのさ？」

「なあに」

「そろそろ、他のものも食べない？！野菜とか。うどんとか」

「炭水化物はね」

　八奈見が、箸を止めた。

「**枠を消費するの**」

「枠」

「胃には枠があるでしょ。有限なの。そこにうどんを入れたら、**その分だけお肉が入らなくなるの**。分かる？　**うどんはお肉の敵**なのよ」

「しゃぶしゃぶの締めだろ！？うどんは」

「締めるなんてとんでもない。**まだ開いてるのに**」

　俺は理解した。

　こいつは、食べているのではない。

　**摂取している**のだ。

　プレミアム和牛ロースという物質を、彼女の胃という容器に、可能な限りの効率で転送している。うどんも野菜もデザートも、その転送効率を下げるノイズでしかない。

　目の前にいるのは女子高生ではない。

　**ただ、プレミアム和牛ロースを吸い込むだけの怪異**である。

「温水くん、追加ね」

「……はい」

　俺は、もう抵抗をやめた。

---

　終わったのは、席について二時間後だった。

　正確には、**制限時間が終わった**。

　八奈見は、最後の一枚を三秒湯にくぐらせた。

　一秒でいいはずだった。

　名残惜しかったのだと思う。

　丁寧に口に運び、そして、深く、満足げに息を吐いた。

「——ごちそうさま」

　両手を合わせる。

　その所作だけは、驚くほど綺麗である。

「……ふぅ。**やっぱりプレミアムは違うね！**」

　彼女は、湯気の立つ鍋の向こうで、うっとりと目を閉じていた。

　その顔は、なんというか、**満ち足りていた**。

　悩みも、屈託も、そこに一切ない。

　……幸せなやつである。

　なんの根拠もないが、そう思った。

　ふと、テーブルの隅に置かれたタッチパネルに手を伸ばした。

　注文履歴、という項目があって。

　押した。

　押さなければよかった、と思う。

```

プレミアム和牛ロース　×18

```

　十八。

　十八皿。

　一皿、十枚。

　俺は、電卓アプリを開いた。開いてしまった。

　18 × 10 = 180

　百八十枚。

　……いや、待て。

　俺も食べた。

　食べたのだが。

　うん、確か——最初のほうで四枚、それから、途中で二皿。

　…二十四枚。

　180 − 24 =

　指を止めた。

　止めたが、答えはもう出ている。

　**156**

　百五十六枚。

　顔を上げた。

　目の前で、爪楊枝を使いながらメニュー表を眺めている八奈見を。

「ねえ温水くん。ここ、**次はソフトクリーム食べ放題もついてるコースがある**らしいよ」

「……八奈見さん」

「なあに？」

「今日、**しゃぶしゃぶ百五十六枚**食べてたよ…」

　八奈見は、きょとんとした顔で俺を見た。

　それから、ゆっくりと首をかしげ、こう言った。

「**枚数で数えるの、ちょっと下品じゃない？**」

　俺は、その日、人間というものを少しだけ理解するのをやめた。

---

　会計を済ませて店を出ると、夜風が心地良い。

　八奈見は、腹をさすりながら、いたく上機嫌である。

「いやー、いい仕事したわ、今日は」

「何もしてないよね？」

「**入ったの！**」

「入っただけだよね？！」

「**入ったのが偉いんだよ？**」

　同じやり取りを、今日二回した。

　俺は、財布の中身を確認するのをやめて、空を見上げた。

　星が、二つか三つ、見えた。

　小鞠との仲は、たぶん、明日には元に戻っているだろう。

　こいつが何をしたわけでもないのに、なぜか、そうなる気がした。

　……いや。

　した。

　**百五十六枚、食った**。

　それは確かに、何かをした、と言っていい気がしてきた。

　…言っていいのか？

「温水くん、来週もよろしくね♪」

「え、普通に嫌だよ」

「**カリスマ・コンサルティングだよ？**」

「いやいや、二度と依頼しないからね？！」

---

しゃぶしゃぶの肉は、一皿だいたい十枚です。

十枚だと思って食べていると、皿の枚数しか記憶に残りませんが、
枚数で数え直すと、急に事故になった気がします。

同じことをしているのに、単位を変えただけで印象が変わる。
これが書きたくて、この話を書きました。

なお、金銭的損失はいくら食べようがかわりません。
食べ放題ですから。さすがしゃぶ葉。

削られたのは、たぶん別のなにかです。