負けヒロインが多すぎる！ IF ―156の負け

小鞠知花は天然ジゴロの夢を見るか 後編

　最初は、いつもの「うぐ」とか「ぐぬ」とかの類だと思っていた。

「……ひっ……く……」

　八奈見の手が。原稿用紙をめくる音が、途切れて。

　部室が、いっぺんに静かになる。

　外は、夏の熱がまだ少し残る、野球部の煩い九月の放課後。

　その音がやけに遠くて、代わりに、机の下から漏れてくる嗚咽だけが、近い。

「……こ、小鞠ちゃん」

「……み、見るな……」

「……ごめん」

　八奈見が、原稿用紙の束をそっと机の上に戻した。

　角を揃えて。丁寧に。

　さっきまで、無邪気に音読していた奴と同じ手つきとは思えないほど、慎重に。

「ごめんね、本当に」

　しゃがみ込んで、机の下を覗き込む。

「……これ、そういうやつじゃなかったね」

「……ひっ…く……べ、べつに…いい……ど、どうせ……わたし」

「読んじゃったのも、ごめん。声に出したのは、もっとごめん」

　返事はない。

　ただ、机の下で、小鞠が顔を伏せたまま、丸まっているのが見えた。

　誰も、何も言わなかった。

　こういうとき、何を言っても余計だということくらいは、皆分かっている。

　だから、机の上の原稿を片付けることにした。

　それが、部長の俺にできる唯一の後始末と思ったから。

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　ホチキス留めの束は、思ったより重い。

　さすが百五十六枚である。

　これだけの量を三ヶ月。部誌の締切に毎回ひいひい言っている俺からすると、正直、頭が下がる。

　束を持ち上げると、いちばん上のページが、少し。

　めくれて、目に入ったので、反射的に読んでいた。

　小鞠の小説なら、面白くないわけがない。

「あ！」

　焦ったように、八奈見が顔を上げた。

「ちょっと温水くん！」

「なに？」

「それ、だめ！今それ読むのだめだから！」

「え、なんで？」

「なんでもだよ！」

　そうは言うが、思わず読み進めてしまう。

　とにかく、文章がいい。読ませる文章だ。

　特に気に入ったのが、京都の描写だった。

　古い喫茶店。パイプオルガン。焼きたてのスコーン。

　書棚の匂い。疏水の音。ベンガラ色の壁。

　……こいつ、行ったこともないのに、よくこれだけ書けるな。

　俺は、そのまま何ページかめくった。

　八奈見が「ああ……」と、両手で顔を覆う。いや、なにがダメだというのか。

　焼塩が「ぬ、ぬっくん、それ――」と言いかけて。

　白玉の視線が、こちらに刺さっているのは分かった。どうにも視線が痛い。

　とはいえ、それに気を取られる余裕がなかった。

　正直に言おう。少し、感心していたのだ。

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「……いいじゃないか、これ」

　部長さんが、顔を上げて、言った。

「よく書けてる。すごいぞこれ」

　誰も、何も言わない。

　そうして。

「情景描写がうまい。特にこの、喫茶店の場面。音と匂いだけで書いてるだろ。……こういうの、書こうと思っても書けないのに」

　部長さんはページを繰りながら、思ったことをそのまま口にした。

　部長として、というより、一人の読者として、という感じに。

「あと、このヒロインの子」

「……んなっ！」

　机の下で、ゴツンと頭をぶつける音がする。まぁ。わからなくはない。

「このヒロイン、可愛らしくていいよ。口が悪いのに、ぜんぶ裏返しなのが伝わってくる。人見知りで、意地っ張りで、でもちゃんと、相手のこと見てて。」

　正直、何を言ってるんだ、と思った。

　自分が言ったその言葉。意味、この人わかっているのか。本気でそう思った。

　気づかないのが、不思議でしょうがない。

　机の下で、また、ゴツンと頭をぶつける音がする。見なくてもわかる。真っ赤な顔の小鞠先輩が思い浮かんで。

　三度目は、さすがに大丈夫かと思ったと同時に。

「このヒロイン、好きだよ、俺」

　…今の言葉、わかってるのだろうか？そのヒロインが誰か、って。

　そう思った時。

　なぜだろう。胸の奥が、こう、冷たくなる気が、した。

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　…なぜだろう。周囲の視線が、一気に冷たくなった気がした。

　なにかマズイことでも言ったか？そう思い、少し場を和ませようと思って。

「……し、しかしまぁ」

「…………」

　俺は、真ん中あたりのページを指で叩いた。

「京都の、ここ。ホテルの前で騒いでる場面」

「…………」

「ここ、断ってないんだよな。『まだ』とか『心の準備が』とか、そんなことしか言ってない」

　読み返して、我ながら吹き出してしまった。

「これ、要するにホテルでもいいってことだろ。このヒロイン、部長のこと好きすぎだろ」

……なぜだろうか。その瞬間、周囲の空気がさらに冷たくなったような気がした。

「あと、これは…うん、あれだな」

「……あれ、って」

　八奈見の声が、少し低い気がする。うん、なんか怒気を感じるのは気のせいだろうか。

「この主人公。部長のほう」

「うん」

「こいつ、女心がぜんぜん分かってないよなぁ」

　言ってから、我ながら笑ってしまった。

「せっかくヒロインがこんなに頑張ってるのにさ。鈍いにも程があるだろ、こいつ」

「…………」

「まあ、それがこの小説の味っちゃ味なんだけど。読んでてちょっとイライラするよな、この部長。小鞠も、よくこんな朴念仁書けたな」

　そうして顔を上げると。

　なぜか。

　空気が、これまで経験したことがないほど、冷たかった。

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　八奈見が俺を見ている。にこにこした顔ではない。かといって、怒っている顔でもない。

　どちらかというと——**憐れんでいる**ような。

　焼塩は、口を半分開けたまま固まって。

　いつも元気なやつが、こういう顔をするのを、俺は初めて見た。

　というか、せめて一言くらい言え、気まずいにもほどがある。

　そして、白玉である。

「……部長さん？」

「な、なに」

「こう、どうしても許せないときって、あるじゃないですか？そういうとき、ビンタとキック、どっちがいいと思います？」

「いや、どっちも嫌なんだけど？」

　笑顔である。うん。

　だが、目がまったく笑っていない。

　気づけば、反射的に一歩下がっていた。

「な、なんだよ。俺、なんか変なこと言ったか？」

「いえ」

「じゃあ——」

「**部長さんは何もしてませんよ？**」

　言葉の意味が、分からない。

　いや、なにもしてないなら、その視線はやめてほしいのだが。

　分からないまま、俺は机の下に視線を落とすと。

　小鞠が、いつの間にか顔を上げていて、じっと見ていた。

　泣いたあとの、腫れぼったい目で。なぜか、耳まで真っ赤にして。

　なのに、その目つきだけが——死んだ魚の目である。

　文化祭の準備で三日徹夜したときですら、ここまで死んだ目はしていない。

「……こ、小鞠？」

「…………」

「あの、なんか、俺——」

「……**お、お前**」

　机の下から、這うように出てくると、俺の前へ。

「うん」

「……ほ、ほんとうに……」

「うん」

「……**ぬ、温水、だな**……」

　それだけ言うと、小鞠は原稿の束を俺の手からひったくり、部室を出ていった。

　ただ、どうしてだろう。

　原稿を取り戻す小鞠が。

　少しだけ、勝ち誇った顔に見えた気がした。

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　残された部室は、ただ静かなまま。

　やがて、八奈見が深いため息をつくと、俺の肩をぽん、と叩いた。

「温水くん？」

「……はい？」

「はぁ…そういうとこだよ？」

　もういちど、ため息をつきながら、部室を後にしていった。

　焼塩は、俺の顔をまじまじと見て。

「ぬっくんは…ぬっくんだねぇ…」

「何が？」

　焼塩は答えない。

　代わりに「わー」と天井を仰ぎ、それきり、カバンを掴んで帰っていった。

　白玉は荷物をまとめながらに。

「部長さん？」

「な、なんでしょう」

「あの原稿、身長が百四十八センチですよ」

「……うん、聞いてた」

「はぁ…ちゃんと読んでるのか読んでないのか、わからなくなってきました」

　そう言って、白玉も部室を後にした。

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　一人になった部室で、俺は椅子に座り直した。

　西日が、机の上を斜めに切っている。

　……いったい何がどうしたというのか。

　俺は、部員の書いた小説を読んで、正直に褒めただけである。

　情景描写がいいと言った。ヒロインが可愛いと言った。主人公が鈍いと言った。

　本心だ。お世辞は一言も言っていない。

　部長として、というより、読者として、まっとうに評価したつもりだ。

　登場キャラクタの設定に、自分の身長を当てはめるのだって、普通にやるだろう。

　なのに。

　全員から、氷点下の目で見られた。

　白玉に至っては、ビンタかキック宣言である。

　小鞠は、お前は温水、と意味不明なことを残し、出ていって。

　うん。まったく、分からない。自分が自分以外であるはずもないのだから。

　一応、ここは全員が負けヒロインの部室のはずだ。

　なのだが、どうやら今日の負けは、俺、ということらしい。

　…なんで？

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　これで、天然ジゴロは完結です。

　京都は、三回に分けて書きました。
　一度目が北白川、二度目が嵯峨野、三度目も嵯峨野。
　ルートはぜんぶ実在します。歩けます。予約もいったりいらなかったり。

　タイトルの「天然ジゴロ」は、彼女がつけた名前です。
　何と呼べばいいか分からないものを渡されたとき、
　人は名前をつけて、手元に置こうとします。

　小鞠が、百五十六枚かけて、三ヶ月かけて。
　それでも書き切れなかった、吐き出し切れなかった温水への想い。

　なお、温水は温水なので最後までその主人公が誰か、気づいていません。
　読解はできる。全問正解してます。
　ただ、自分だけが。そこに役者として当てはめる思考を持たない

　だけど、小説の中の小鞠をみて、好きだと言ったその言葉。
　それは、多分。
　小鞠にとって、心から欲しい言葉だった。
　そんな気が、するのです。

なお、次書くとしたら、佳樹か白玉後輩。大穴でてぃあらです。