空白の少年と透き通った世界の旅路

第十二話 休日のすゝめ アビドス編・下

「柴大将美味しかったよ～また来るからね！」

「大将ごちそうさまでした」

「おうよ！またいつでも来な！」

満足感でお腹も心もいっぱいになり、会計を済ませて店を出る。今まで知らなかったのが悔やまれるくらいには美味しかった。大将に胃袋掴まれてしまった、これは常連確定だな。

《マスター、柴関ラーメンの来店は週一回を推奨します》

「えぇ！なんでさ！」

《当該店舗のラーメンは、一般的な食事と比較して脂質及び塩分の含有量が多く、摂取カロリーも高いと推測されます。頻繁な摂取は栄養バランスの偏りを招くため、健康管理の観点から来店頻度を週一回程度に抑えることを推奨します。また、先ほどのマスターの反応から、今後高頻度で来店する可能性が高いと判断し、事前に忠告しました》

「アイギスからの信頼がアツいぜ……」

「ミナト君ちょっといいかい？」

「……はい？どうしました、大将」

声をかけてきたのは、わざわざ店の外まで見送ってくれた柴大将だった。なんだろう、忘れ物でもしたかな？

「いやな、さっきはあんなに美味そうに食ってくれてありがとよ！作ったこっちまで嬉しくなっちまったぜ！」

「あはは……お恥ずかしい限りで。でも本当に美味しかったです。ごちそうさまでした」

「おう！そう言ってもらえるのが一番嬉しいねえ！」

柴大将は満足そうに頷くと、少し離れたところで話しているユメさんたちへ視線を向けた。

「……それにしても、今日はあの二人も随分と楽しそうだったなぁ」

「そうですね。あの二人仲良しですからね」

「ははっ、それだけじゃないと思うがな」

「……？それってどういう、」

意味深な言葉と共に煙管を咥える柴大将。ふと、その表情が少しだけ真剣なものに変わった。

「……あの二人はな、いつもアビドスのために一生懸命頑張ってんだ。学校のことも、この街のことも、自分たちのことなんか後回しにしてよ」

「…………」

「俺も何とか力になってやりてえんだが、しがないラーメン屋にできることなんざ、腹いっぱい美味いもん食わせてやるくらいでなぁ……」

柴大将は困ったように笑い、頭を掻いた。

「だからよ、ミナト君。あの二人のこと、これからもよろしく頼むぜ」

「………」

柴大将の言葉からは心の底から二人のことを気にかけているのが伝わってきた。ユメさんはともかく、あの大人嫌いな小鳥遊さんが懐くわけだ。

……そんな柴大将の言葉に俺はなんて返せばいいのだろうか

俺はあくまで一時的にアビドスにいるだけの、言わば部外者だ。アビドス高校の学生でもなければ、アビドスに特別思い入れがあるわけでもない。真っすぐな大人の言葉に数秒詰まってしまう。

「……あの二人には世話になってますし、俺にできることくらいはしますよ」

結局、口から出たのはそんな曖昧な返事だった。けれど、柴大将はそれ以上何かを尋ねるでもなく、にかっと笑った。

「……そうかい！ははっ、そいつを聞いて安心したぜ！」

そう言って、柴大将は俺の肩をぽんと叩く。

「まっ、難しい話はここまでだ！また皆で食いに来てくれよ！」

豪快に笑う柴大将の後ろ姿を、店内に戻るまで見届ける。何だかとてもかっこいい人？だったな……柴犬の背中にかっこよさを見出す日が来るとは思わなかったぜ。

「ミナトくーん！柴大将と何話してたのー？」

「……大したことじゃないです。また皆で食べに来てくれだそうですよ」

「そっかぁ！それじゃあ、また三人で食べに来ようね！」

「その前に、ミナトはアイギスの許可をもらわないとね」

「それは言わないお約束でしょ……」

二人の楽しそうな声を聞きながら、先ほどの柴大将の言葉を思い返す。

はたして、俺にできることってなんだろうか……

そんなことを考えながら、俺たちは次の目的地へと歩き出すのだった。

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あれからしばらく歩いて、俺たちがやって来たのは大通りから少し外れた商店街だった。

商店街と言っても、立派な建物が並んでいるわけではない。建物の軒先や道路脇に簡素な露店がいくつも並び、衣類や日用品、雑貨なんかが所狭しと売られている。

砂に侵食され、シャッターの下りた店も目立つが、それでも客を呼び込む店主の声や買い物を楽しむ人たちの姿があり、ここだけは少しばかり活気が残っているようだった。

「ここはね、日用品とか色々なものが売ってるんだよ！掘り出し物もあったりするから、ホシノちゃんと一緒によく来るんだ～」

「こんな場所があったんですね……」

なんて……なんて健全な場所なんだ！

今世第一の故郷、ブラックマーケットとはえらい違いだな。あの辺は違法改造された銃やら爆弾、怪しさ満点の薬物、果てはキヴォトスで生産禁止の筈の武装まで、とにかく危なっかしいものが売りに出されていた。

まさに、どこに出しても恥ずかしくない、陰鬱で殺伐としたザ・闇市だった。それに比べてここは空気から違う。新鮮で美味い～

「見て見てミナト君！これ可愛くない？」

闇市で浴びてきた瘴気を浄化していると、ユメさんが目の前にマグカップを突き出してきた。そのマグカップには、白く丸っこい鳥のようなキャラクターが描かれている。

大きく見開かれた目に、ちょろりと突き出た舌。何とも言えない独特な顔つきをしている。正直言ってとても可愛いと言える容姿ではない。なんだこの、薬物推進派が作ったんじゃないかって疑うレベルのキチ鳥は……悪夢とかに出てきそう。

「……随分と個性的な顔してますね」

「これモモフレンズのマスコットで、名前はペロロって言うらしいんだ～。あ、これ見て見て！こっちも可愛い！」

そう言ってユメさんが新たに手に取ったのは、先ほどのペロロを模したティーポットだった。

頭の部分が蓋になっているのはまだ分かる。だが取っ手には剥き出しの舌が使われ、極めつけに注ぎ口は尻尾という、何とも奇抜な構造をしていた。再現度の高さが良くない方向に働いてるせいで余計キモい……誰だよこれ商品化しようって企画出したヤツ、絶対次の日会社辞める無敵の人だろ。

「ねえねえミナト君！これ生徒会室に置くのはどうかな？これでお茶入れたらとっても美味しいと思うんだ～」

「………」

そんな訳ないだろと、喉の奥まで出かかってた言葉を何とか飲み込む。俺には全く良さが分からないが、ユメさんの琴線には触れてしまったようだ。まあユメさんが生徒会長なわけだし、好きなもの置いていいとは思うが……そんな嬉しそうな顔で意見求められても、気の利いた返事できんよ。

「ユメ先輩、何か見つけたんですか？」

ナイスタイミングだ小鳥遊さん！今度こそユメさんの暴走を止めてくれ。やっぱりアレが生徒会室に鎮座してるのはSAN値に響く……

「ホシノちゃん見て見て！これ可愛いよね！」

先程と同じようにティーポットを小鳥遊さんの目の前に見せつける。見せつけられた当の小鳥遊さんはと言うと、みるみる顔をしかめていく……どうやら今この場において俺の感性は多数派のようだ。

「可愛いってこのキモい鳥がですか？」

「キモい⁉こんなに可愛いのに……」

「可愛さに喧嘩でも売ってるんですか、この呪物……」

「そこまで⁉ひぃん……」

さすが小鳥遊さん、オブラートの在庫無いのかってくらいバッサリ……まあ、言いたいことは分かる。むしろ全面的に同意したいまである。

「まさかコレ、買おうなんて言いませんよね？こんなの買うよりも弾丸を補充した方がいいですよ」

「うぅ、それもそっか……」

涙目で渋々ティーポットを元に戻すユメさん。残念だったなペロロよ、お前をもっと可愛がってくれるご主人がきっと現れるはずだから……多分、きっと、おそらく、メイビー……

「あぁ！あっちにある文房具とっても可愛い！」

落ち込んだユメさんになんて声を掛ければいいか考えていたが全くの杞憂だったようだ。ユメさんの後ろ姿を見送り、俺もその後を追おうとしたところで、ふと小鳥遊さんが立ち止まっていることに気づいた。

小鳥遊さんは露店に並べられた商品の一角を、何やらじっと見つめている。その視線を辿ってみると、そこには色とりどりのハンドタオルが並んでいた。小鳥遊さんはその中の一つである、青い海を背景に、丸っこい鯨が描かれた一枚を凝視してるようだ。先ほどの呪物とは違って、こちらは万人受けしそうなデザインである。

「……小鳥遊さん？」

「……っ！？」

声を掛けると、小鳥遊さんはびくりと肩を揺らし、慌てたようにこちらを振り返った。

「な、何？」

「いや、何か気になるものでもあったのかなって」

「……別に。何でもないよ」

そう言って、もう一度だけ店先へ目を向けると、すぐに視線を逸らした。

「ほら、ユメ先輩が先に行っちゃうから。早く行くよ」

「お、おう……」

小鳥遊さんはそれだけ言うと、足早にユメさんの後を追いかけていった。何でもないようには見えなかったけどな……ユメさんにああ言った手前遠慮しているのだろうか。

「……まあ、いっか」

特に聞き出すようなことでもないだろう。そう結論づけた俺は、少し先でユメさんに追いついた小鳥遊さんの背中を追いかけるのだった。

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商店街を一通り見て回った後、俺たちがやって来たのは、通りの一角にある小さなゲームセンターだった。色褪せた看板に、年季の入った自動ドア。外観こそ少々くたびれているものの、店内からは電子音や軽快な音楽が聞こえてくる。

「ここはアビドスでも数少ないゲームセンターだよ！ゲームの種類が豊富で、知る人ぞ知る穴場らしいんだ～！」

「らしいってことは、来た事ないんですか？」

「そうだね、ゲームセンターって治安があんまりだから……」

「あぁ……なるほど」

どうやら何処の世界でも不良という生き物は、電子音と蛍光灯に引き寄せられる習性があるらしい。前者はともかく後者は完全に虫だな。

「じゃあ入らない方がいいですね。絡まれても面倒ですし」

「でも最近はこの辺学生が減ってきたから、今が入り時かもだよ！」

「……それはちょっとツッコミづらいです」

「あれぇ……？」

まあでもユメさんの言うとおり入るなら今が1番安全に遊べるのは確かだろう。それに知る人ぞ知るって言うのは少し惹かれる。

「そんなに気になるなら入ってみればいいじゃん」

「……そんなに顔に出てた？」

「すっごいソワソワしてたよ」

「ミナト君って結構分かりやすいよね！」

《梔子ユメさんが当該施設を紹介して以降、マスターの関心が高まっていることは確認しています》

なにそれ、くっそ恥ずかしい。冷たい仮面を被ったミステリアス系男子で通してたのに……え、寝言は寝て言え？ヒドいぃ……

「じゃあミナト君がどうしてもって言うから入っちゃおー！」

「ほら、グズグズしてないで行くよ」

《マスター、早く移動を開始しないと置いて行かれます》

「分かったよぉ……」

自動ドアが開いた途端、耳に飛び込んできたのは電子音の大合唱だった。軽快なBGMに、ボタンを叩く音、時折聞こえてくる機械的なアナウンス。天井から吊り下げられた照明が色とりどりに明滅し、薄暗い店内を賑やかに彩っている。

「おぉ……」

これぞTHEゲームセンターって感じだ。人もチラホラいるがガラの悪そうな虫……じゃなくて不良もいないっぽいし、十全に楽しめそうだな！

「凄ぉい！聞いた通り色んなゲームでいっぱいだ～！」

早速探検だ～と言いながら走っていくユメさん。ホント怖いもの知らずだなユメさんは……あれ、小鳥遊さんの怒声が聞こえない？

てっきり雷を落とすもんだと思っていたため、辺りを見渡すと、数あるクレーンゲームの一つにへばりついている小鳥遊さんを発見する。いつの間にあんなところに……

気になって小鳥遊さんに近づき覗き込むと、そこには色とりどりのクジラのぬいぐるみキーホルダーが筐体の中に大量に敷き詰められていた。ふむ……

「小鳥遊さん」

「……っ！？」

声を掛けると、小鳥遊さんはびくりと肩を揺らし、慌てたようにこちらを振り返った。すっごいデジャヴ感……さっきやったよなこれ。

……そういや、商店街でもクジラのタオルを見てたよな。もしかして、こういうのが好きなのか？

「み、ミナト！？いつからそこに……」

「ついさっきだけど……そんなに驚かなくても」

「べ、別に驚いてないし！」

何故そこで頑ななんだよ……まあいいか。

「小鳥遊さん、それやるの？」

「いや、別に欲しいわけじゃないから……やらないけど……」

嘘つけと言いたいところだけど、どうせムキになって言い返してくるのが目に見えてるので、引いてやろう。これぞ大人の対応だぜ。

「せっかくだし、久々にやってみようかな」

「……え？」

「ほいほい、じゃあ道を開けてくれー」

そう言って財布から硬貨を取り出す。

「ミナト、こういうの得意なの？」

「まあまあ、小鳥遊さんはそこで俺の勇姿を見てってよ」

筐体に向き合い、久々のプレイに指を鳴らしながら、硬貨を投入する。そのまま一番上のピンクのクジラに狙いを定めてアームを下して……掴んだ！

と思ったのもつかの間、アームが弱すぎて持ち上げた瞬間、落ちてしまう。

「プッ……勇姿……」

はいそこ、笑わない。クレーンゲームは根気が大事なんだから。

二回目の挑戦。どうやら普通に掴んでも取れなさそうなので、狙うのは本体ではなく、頭についているボールチェーンだ。再び硬貨を投入し、今度は爪の先端をチェーンに引っ掛けるよう調整する。すると、狙い通りチェーンが爪に引っ掛かり、クジラが宙へと持ち上がった。

「わっ！すごい、引っ掛かった！」

ゆらゆらと揺れるクジラを見守ること数秒。取り出し口まであと少しというところで、無情にもチェーンが爪から滑り落ちてしまった。

「あぁっ！もうちょっとだったのに……！」

俺の心境を代弁してくれている小鳥遊さんの声を背に、次こそはと三度目の硬貨を投入する。先ほどの失敗で位置がずれたピンク色のクジラは、隣にある淡い水色のクジラと重なり合っているため、狙いが少し定まらない……いや待てよ

思い切ってアームを下して掴むと、二つのチェーンがそれぞれ爪に引っ掛かり、揃って持ち上がった。

「えっ！？二つ！？ミナト、二つとも持ち上がってる！」

これには小鳥遊さんも大興奮である。思わぬ幸運に浮かれそうになるが、まだ油断はできない。先ほどの失敗もあるので、二人揃って固唾を呑みながら見守る。

やがてアームが取り出し口の真上に到達し、二つのクジラが落下する。

よっしゃ！もろたで〇藤！

――と思った次の瞬間。

落下した二つのクジラが、取り出し口の縁に引っ掛かっていた黒いクジラに衝突。そのまま三つまとめて穴の中へと転がり落ちていった。

「「…………」」

予想外の出来事に、二人揃って固まってしまう。

「「……や、やったぁぁぁぁッ！！！」」

思わず顔を見合わせ、どちらともなく歓声を上げ、二人一緒に大はしゃぎである。まさかここまで上手くいくなんて想定外もいいところだ。これで最初の失態は帳消しになっただろう。

隣では小鳥遊さんが満面の笑みを浮かべ、ぴょんぴょんと飛び跳ねている……こういう姿を見ると、やっぱり普通の女の子なんだなと、失礼極まりないことを考えてしまう。

「ほい、じゃあこれどうぞ」

取り出し口から回収した三つのクジラを、まとめて小鳥遊さんへ差し出す。

「……えっ、私に？」

「欲しかったんでしょ？あんだけ食い入るように見てたくらいだし」

「べ、別にそんなに見てないし……！」

そう言いながらも、ちらちらとクジラに目を向ける小鳥遊さん。ふふ……体は正直だな！

「い、いや、でも……取ったのはミナトでしょ？」

小鳥遊さんは困ったように今度は俺とクジラを交互に見つめる。もう一押しかな。

「ええと、ほら！い(・)つ(・)も(・)夜(・)に(・)パ(・)ト(・)ロ(・)ー(・)ル(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)て(・)る(・)み(・)た(・)い(・)だ(・)か(・)ら(・)、そのお礼ってことで！」

どうにか受け取ってもらう口実はないかと頭を巡らせていると、ユメさんが言っていたことを思い出したため、今回はそれを使わせてもらうことに。我ながらナイスだ俺！

「何でそれ知って、わぷっ！」

「いいからいいから！」

そう言ってあたふたしてる小鳥遊さんの胸の中に三匹のクジラを押し付ける。しばらく迷っていたものの、やがて小鳥遊さんはおずおずとクジラ達を抱きしめる。

「……ありがと」

「どういたしまして」

大事そうに抱きしめる小鳥遊さんの口元はうへ～と緩み、それを隠すためか腕の中のクジラに顔を半分埋めてしまった。

どうやら気に入ってもらえたようでなによりである。前世で祖父に教え込まれたクレーンゲーム術が役に立ったよ。ありがとうじいちゃん！

「二人ともー！どこにいるのー！」

聞き慣れた声が聞こえてきたため、声のする方へ振り返ると辺りをきょろきょろと見渡しているユメさんの姿があった。

「ユメさーん、こっちですよー」

「あっ、いた！もうっ、二人とも急にいなくなっちゃうんだもん。探したんだよ～！」

「ははは……すみません、ちょっとクレーンゲームに夢中になっちゃって」

「えっ、クレーンゲーム？」

ユメさんは俺と小鳥遊さんを交互に見つめると、彼女が抱えている三匹のクジラに目を留めた。

「わぁ！それ、どうしたの？すっごく可愛い！」

「……あっ、ユメ先輩」

我に返った小鳥遊さんは腕の中のクジラたちをじっと見つめたかと思うと、何やら考え込むように黙ってしまった。

「……ユメ先輩、これ」

「えっ？」

小鳥遊さんが差し出したのは、薄水色のクジラだった。

「……私に？」

「はい。ミナトが三つ取ったんです」

「えぇっ！？三つも！？すごいねミナト君！」

「あはは……まあ、最後の一つは偶然ですけどね」

「でもいいの？ホシノちゃんが貰ったんでしょ？」

「……はい。だから、私からユメ先輩にあげます」

「……そっかぁ！えへへ、ありがとうホシノちゃん！ミナト君も！」

「どういたしましてです」

ユメさんは嬉しそうにクジラを受け取ると、早速その小さな身体を指先でつつき始めた。

「わぁ～！ふわふわだぁ！」

うんうん、さっきの呪物(ペロロ)なんかよりよっぽど見栄えがいいじゃないの。小鳥遊さんもグッジョブ！

そんなことを考えていると、不意に引っ張られる感じがしてそちらへ振り向く。視線の先には小鳥遊さんが俯きながらちょこんと俺の服の裾を引っ張っていた。

「……ミナト」

「どうした？」

「……これ、あげる」

そう言って差し出されたのは、黒いクジラだった。

「……えっ？いやいや、それ小鳥遊さんにあげたやつじゃん」

「いいの。ミナトが取ったんだから、一つくらい持っててよ」

「いや、でも……」

「……ほら！」

「うおっ！？」

今度は俺がクジラを押し付けられる番だった。

「……取ってくれたお礼。それなら受け取れるでしょ？」

そう言って、少し得意げに笑う小鳥遊さん。

……なるほど、そう来たか。

「……ははっ、これは一本取られた。じゃあ、ありがたく貰っとくよ」

「……うん。大事にしてよね」

「もちろんですとも」

そう答えると、小鳥遊さんは満足そうに頷いた。

「わぁ～！見て見て！三人でお揃いだよ！」

「ふふ、本当ですね」

偶然とはいえ、それぞれのイメージカラーだなんて、なかなかいい組み合わせじゃないか。

「えへへ……あっ！そうだ！」

何かを思いついたのか、ユメさんが突然手を叩いた。

「……ユメさん？」

「ふっふっふ～！」

……何だろう、その悪戯を思いついた子供みたいな顔は。なんだか嫌な予感が……

「二人とも、ちょっとこっちに来て！」

「えっ、何ですかユメ先輩？」

「何かするんです？」

「それはね～！」

そう言った次の瞬間。

ぐいっ！

「「うわっ！？」」

突然ユメさんに抱き寄せられ、俺と小鳥遊さんは揃って声を上げた。

「はい、チーズ！」

カシャッ

……へ？

一瞬、何が起きたのか分からなかった。気がつけば、ユメさんの顔が、俺の顔と触れ合いそうな距離にあった。片手で携帯を構えたユメさんは、満面の笑みを浮かべている。ちょっとこの距離はまずいのでは……？うわぁ顔面偏差値たっか……

「えへへ！記念写真、撮っちゃった！」

「ちょっ、ユメ先輩！？いきなり何するんですか！」

「だって、せっかく三人でお揃いになったんだもん！記念に残しておきたいじゃない！」

「いや、それなら先に言ってくださいよ！？」

「え～！でも、不意打ちの方が自然な写真になるかな～って！」

人の気も知らないでしてやったりと言った感じで喜んでいるユメさんを見ていると怒るに怒れない。本当にずるい人だ。

「ほら二人とも見て見て！」

差し出された携帯を覗き込む。そこには満面の笑みを浮かべるユメさんと、突然抱き寄せられて頬を赤くしている小鳥遊さん。そして、何が起きたのか理解できず、間抜けな顔を晒している俺の姿があった。ちなみに背後には、いつものように控えていたアイギスまでしっかり画角に入り込んでいる。

そしてそれぞれ手にしたクジラのキーホルダーまで、しっかり写っている。

「……俺、すっごい顔してません？」

「ぷっ……あははっ！ミナト、何その顔！」

「ちょ！笑いすぎ！小鳥遊さんだって耳まで真っ赤にして顔から火吹いてるじゃん！」

「なっ！？しょうがないじゃん！急だったんだから！」

そんな俺たちのやり取りを見て、ユメさんは一層楽しそうに笑った。

「ふふっ！やっぱり二人とも仲良しだね～！」

「「仲良くない！(です！)」」

「えへへ、それじゃあ、この写真二人にも送るね……あれ？」

「どうしたんですかユメ先輩」

「そういえば、ミナト君って携帯持ってたっけ？」

…………あ

《マスターの通信及び情報収集については、現在まで当機が代行しています》

そういえばそうだった……アイギスに任せっきりだったから買う機会逃してたんだった。こんなことなら適当な機種買っとくんだった……！

「う～ん、でもそれだと写真も送れないし、ちょっと不便だよねぇ……あっ、それなら！」

何やらユメさんが、またしてもいいことを思いついたような顔をしていたため、今度は何が起こるのかと身構えてしまう。

「これから三人で携帯を買いに行こうよ！」

「……へ？」

「ほら、せっかくのお休みだし！ミナト君の携帯も一緒に選んじゃおう！あ、もちろんミナト君が良ければだけど」

「まあいい機会ですし、俺は全然いいですけど……アイギスもそれでいいか？」

《肯定。携帯端末があれば、当機を介さずとも他者との連絡や情報収集が可能になります》

なるほど、確かにそれはいいかもしれない。これで俺のプライベートも、少しはアイギスの監視から解放されるだろう……されるよね？

「よぉし！そうと決まれば、早速行こっか！」

「……ユメ先輩、携帯ショップの場所は分かってるんですよね？」

「もっちろん！……たぶん！」

そう言って楽しそうに歩き出すユメさんと、それを追いかける小鳥遊さん。

……まったく、今日一日何から何まであの二人に振り回されっぱなしだなぁ。

ふと、手の中にある黒いクジラへ目を落とす。

……まあ、悪い気はしないけどさ。

「ミナトくーん！早く早くー！」

「今行きますよー」

俺は黒いクジラを大事にポケットへしまうと、二人の後を追いかけるのだった。

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ここまで読んでいただいたありがとうございます！
今回の話にでてきた、ペロロ型ティーポットはその後、ギヴォトス1大切に扱ってくれる方の手に渡りました！よかったよかった！
ご意見・ご感想あれば、是非お待ちしています！