シャンプーは、掟の外で乱馬を選ぶ―らんま1/2・女傑族の村残留IF―

第３３話 乱馬は、自分の服を自分で選ぶ

　朝食の席で、コロンはいつものようにその日の仕事を割り振っていた。

「乱馬とシャンプーは市場へ行きな。乾燥薬草を届けて、帰りに塩と灯油を受け取ってくるんだよ」

　乱馬が顔を上げた。

「市場なら、村の用事が終わったあと服も見てきていいか？」

「もちろん構わないさ。ただし、先に頼んだものを済ませるんだよ」

「分かってるって。塩と灯油を受け取ってからだろ」

　昨日、追加の仕事までして、簡単な仕事着なら買えるだけの金は用意した。

　針と糸も、次に市場へ行ったときに見ようと決めている。

　シャンプーもそれを覚えていたらしい。

「針と糸も買うのだろう？」

「手持ちで足りればな。服買って全部なくなったら困るし」

「なら値段を見てから決めればいい」

「そのつもりだ」

　玄馬が横から口を挟む。

「乱馬よ。買い物では値切りも大切な技術で――」

「親父の買い物術はいいよ。余計なもんまで買いそうだから」

「父を何だと思っておる」

「昨日まで替えの服なんか買わなくていいって言ってた親父」

　玄馬は黙った。

　乱馬は残っていた粥を食べ切り、席を立つ。

「じゃあ行こうぜ。帰りは塩の方、俺が持つから」

「もう決めているのか？」

「薬草の籠が空くんだろ。小さい袋ならそこへ入れた方が楽じゃん」

　シャンプーも立ち上がった。

「では灯油は私が持つ。行きより帰りの方が重くなるから、薬草は詰めすぎるなよ」

「分かってるよ」

　二人は市場へ向かった。

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　村を出てしばらく歩き、道が二つへ分かれる。

　シャンプーが何も言わないうちに、乱馬は迷わず右へ曲がった。

「次の石垣で左。そのあと下って橋だろ」

「もう市場までの道は覚えたようだな」

「何回か通ってるからな。市場くらいなら、たぶん一人でも行ける」

「最後に『たぶん』がつくのか」

「一人で行ったことはねえんだから仕方ねえだろ。今の道は合ってる？」

「合っている」

「ならいい」

　最初に市場へ来たころは、シャンプーの後ろを歩き、分かれ道のたびに方向を確かめていた。

　今は、知らないことだけ聞けばいい。

　乱馬は薬草の籠を背負い直す。

「帰りは、空いた籠に塩を入れりゃいいんだよな？」

「二袋とも入る。灯油だけ手で持てばいい」

「なら荷物の持ち方は朝のままでいけそうだな」

　シャンプーが隣を歩く乱馬を見る。

「帰りの荷物まで、もう自分で考えているのだな」

「分かってることなら先に決めといた方が楽だろ。帰りになって困るよりいいだろ」

　乱馬にとっては、それだけだった。

　市場への道も、帰りに運ぶ荷物も、分かることなら先に考えておけばいい。

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　市場へ着くと、二人は服屋へ向かわず、まず乾燥薬草の取引先へ行った。

　乱馬も店の場所は覚えている。

　籠を下ろし、店の男が束を確認する横で、札に書かれた数を目で追った。

「十二、十二、八。数は合ってるな」

「最後の八束は別種だよ」

「紐の色が違うやつだろ。そこは分かる」

　店の男が少し笑った。

「前より見るところが増えたな」

「同じとこ何回も来てりゃ覚えるよ」

　受け取りを確認したあとは、共同用品を扱う店へ移る。

　頼まれていた塩は二袋。

　灯油の容器は二つ。

　数字の確認までは乱馬にも問題なかったが、帳面の横に書かれた取引用の言葉で手が止まった。

「シャンプー。ここの字、何て意味？」

「今日返した空の容器の分を、次に受け取るときへ回すということだ」

「ああ、容器を返した分は次に使えるってことか」

「そうだ」

「だったら分かる。市場の言い方、回りくどいんだよ」

　店主が笑った。

「慣れればそっちの方が早いんだがね」

「慣れるまでが長いんだよ」

　乱馬は受け取った塩を空になった薬草籠へ収めた。

　灯油の容器も確認し、シャンプーを見る。

「村の分はこれで終わりか？」

「終わりだ。あとは持ち帰ればいい」

「じゃあ、服見てくる」

　乱馬が歩き出すと、シャンプーも当然のようについてきた。

「おまえも来るのか？」

「来ない方がいいのか？」

「いや、助かる。服の札まで全部読める自信ねえし」

「なら一緒に行くぞ」

「ああ、頼む。分かんねえのあったら教えてくれ」

「分かった」

　二人は市場の中ほどにある衣料品の店へ向かった。

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　店先には、普段着から仕事着まで何着も吊るされていた。

　店へ入ると、奥で布を畳んでいた中年の女が顔を上げた。

　髪を後ろでひとつにまとめ、首には採寸用らしい紐を掛けている。

「何を探しているんだい？」

　柔らかな口調だったが、視線はすでに乱馬の体格と着ている服を見ていた。

　乱馬は昨日から考えていた条件をまとめて口にする。

「丈夫で、動きやすくて、仕事にも修行にも使えるやつ。できれば乾きやすくて、畳んだときあんまり場所取らないのがいい」

　店主は一度まばたきをして、それから少し笑った。

「ずいぶん欲張るね」

「一着しか増やさねえんだから、いろいろ使えた方がいいだろ。それに日本へ帰るときも持ってくし」

「旅にも使うなら、厚手すぎるものは避けた方がよさそうだね」

　店主は何着か見比べ、二着を出した。

　一着は薄い灰色で、軽くて安い。

　もう一着は濃い青灰色。

　値段は少し上がるが、膝や脇など力のかかる部分の縫い目がしっかりしている。

　袖口と腰は紐で調整できる作りだった。

　乱馬はまず安い方を手に取った。

「こっちなら金も残るな」

　そのまま決めかけて、もう一着へ手を伸ばす。

　布を引く。縫い目を見る。

　この前、自分で破れたズボンを縫ったばかりだった。

　きれいに見えるかより、どこへ力がかかるかを見る癖が少しだけついている。

「こっちの方、縫い目が細かいな」

「どちらも簡単な仕事着の範囲だよ。こっちは少し高いだけだ」

「安い方を買って、すぐ駄目になったらまた買うことになるよな」

「使い方にもよるけどね。長く使うなら、そっちの方が結果的には安く済むと思うよ」

　乱馬は手持ちの袋を出し、中身をざっと確かめた。

「こっちにしても、針と糸を買う分くらいは残る？」

「簡単な針と丈夫な糸なら買えるよ。残りはほんの少しになるけどね」

「それならいい」

　乱馬はもう一度、二着を見比べた。

　シャンプーは口を出さない。

　それに気づいて、乱馬が横を見る。

「おまえはどっちがいいと思う？」

「私が着る服ではない」

「決めてもらおうってんじゃねえよ。意見くらい聞いてもいいだろ」

「なら言うが、どちらでも使える。あとは何を優先するかだ」

「何を？」

「安さならそっち。長く使いたいなら、丈夫な方だ」

　乱馬は二着を見比べ、濃い青灰色の方を持ち上げた。

「じゃあ、こっち。長く使える方がいい」

「決めたのか？」

「すぐ破れて、また金使う方が嫌だからな」

　店主が仕事着を広げる。

「色はこれでいいのかい？」

「汚れ目立たなそうだし、これでいい」

　シャンプーが乱馬の赤い服を見る。

「赤でなくてもいいのだな」

「別に赤にこだわってるわけじゃねえよ。今までこれしか持ってなかっただけだ」

「そうだったのか」

「仕事着なんだから、使いやすい方が大事だろ」

　乱馬は青灰色の服を自分の身体へ当てた。

「これ、少し大きめだな」

「仕事着だから多少余裕を取ってある。腰と袖を紐で絞れば調整できるよ」

　乱馬は腰紐を見て、すぐ別のことを考えた。

　今の男の身体より少し余裕がある。

　女の身体では、今よりさらに余るだろうが、袖と腰を絞れば動けないほどではなさそうだ。

　シャンプーも同じところを見ていた。

「おまえには、少し余るくらいの方が使いやすそうだな」

「水かぶったときも？」

「今より大きくなるが、紐を絞れば何とかなるだろう。少なくとも、男に戻ったら着ていられなくなる服よりはいい」

「それなら十分。この前みたいに、また服を借りるのは面倒だからな」

　乱馬は仕事着を抱え直した。

「これ、着てみていいか？」

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　試着を終えた乱馬は、鏡を見るより先に身体を動かした。

　肩を回し、腕を上げる。

　腰を落としてしゃがみ、立ち上がる。

　袖も腰も引っ掛からない。

　そのまま軽く蹴りの形へ入ろうとして、店主に止められた。

「店の中で蹴るのはやめておくれ」

「当てねえよ」

「当てなくても、商品に引っ掛けたら困るだろう？」

　店主に言われ、乱馬は周囲に吊るされた服を見る。

「……それは困るな」

「動きたいなら外で試せばいい」

　横からシャンプーにも言われ、乱馬は仕事着の袖を引いた。

「分かったよ。外なら文句ねえだろ」

　乱馬は店先へ出ると、改めて軽く構えた。

「これなら修行でも使えるな」

「仕事の方は？」

「このくらい動けるなら問題ねえよ」

　乱馬は店へ戻り、畳んでもらった仕事着の大きさも確認した。

　今の荷物へ入れても、それほど場所は取らない。

「うん。これなら持って帰るのも困らねえな」

　そのあと、昨日話していた針と糸も見せてもらった。

　乱馬は旅荷物へ入れて邪魔にならない小さな針入れと、補修に使える丈夫な糸を一つ選ぶ。

「これも一緒に」

「服まで合わせると、ほとんど残らないよ」

「足りるならいい。必要になったらまた働く」

　乱馬は自分の金袋から硬貨を一枚ずつ出した。

　昨日まで持っていた分。

　それだけでは少し足りなかった。

　だから普段の仕事を終えたあと、追加で麻袋を運んだ。

　その分まで合わせた金を店主へ渡す。

「これで足りる？」

「ああ。足りてるよ」

「よし」

　残った硬貨はわずかだったが、乱馬は気にしなかった。

　畳まれた青灰色の仕事着と、針入れと糸を受け取る。

　誰かに買ってもらったわけでも、誰かに選んでもらったわけでもない。

　必要だと思って、自分で働き、自分で選んだものだった。

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　市場を出るころには、昼を少し過ぎていた。

　乱馬は空になった薬草籠へ、塩二袋と、包んでもらった仕事着を入れている。

　シャンプーは灯油の容器を持っている。

　シャンプーが籠を見る。

「服はそこへ入ったのだな」

「思ったより場所取らなかった。これなら旅の荷物に入れても平気そうだ」

「使う前に一度洗った方がいい」

「やっぱそうか。じゃあ明日洗うよ」

　乱馬は籠を背負い直した。

「今のがまた濡れたり破れたりしたら、今度はこっち使えばいいんだろ」

「そうだな」

「なら、ちゃんと替えになるな」

「これで次に水かぶっても、服まで借りなくて済むな」

　シャンプーは、籠に収まった新しい仕事着を見る。

「この前みたいに服を破っても、今度は替えがある」

「両方いっぺんに起きるのは、もう勘弁だけどな」

　乱馬が顔をしかめると、シャンプーも少し笑った。

「それは私も同感だ」

「だろ？」

　二人はそんなことを話しながら、村へ続く道を歩いた。

　分かれ道へ来ると、乱馬は迷わず正しい方へ曲がる。

　もうシャンプーが前へ出て、道を示す必要もなかった。

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　宗家へ戻ると、リンファが乱馬の籠に入った包みに気づいた。

「買えたのね」

「ああ。仕事着と、それからこれも」

　乱馬は包みと一緒に、小さな針入れと丈夫な糸を取り出した。

「針と糸まで買ったの？」

「この前覚えたばっかだけど、旅先でも自分で直せた方が楽だからな」

「ちゃんと使いそうなものを選んだのね」

「使わねえもの買っても荷物になるだけだろ」

　そこへ玄馬も寄ってきて、包みから覗く青灰色の布を見る。

「しかし乱馬、ずいぶん地味な色を選んだな」

「仕事着なんだからこれでいいんだよ。汚れも目立ちにくいし、丈夫だったし」

「てっきり赤で揃えるものかと」

「何で替えまで赤で揃えなきゃいけねえんだよ！」

　玄馬を追い払うように手を振ったところで、今度はコロンがやって来た。

「ちゃんと自分で選んできたようだね」

「少し高かったけど、安い方を買ってすぐ駄目になるよりいいと思ってさ。針と糸まで買って、金もちょっと残った」

　乱馬が金袋を軽く叩くと、コロンは満足そうにうなずいた。

「それならいい。仕事着は使う前に一度洗っておきな」

「帰りにシャンプーにも言われた。明日洗っとくよ」

　それだけ確認すると、コロンは別の用事へ戻っていった。

　乱馬も仕事着を包み直す。

　必要になったから働いた。

　自分で選び、自分の金で買った。

　ただ、自分の持ち物が一つ増えただけだった。

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　夜。

　離れへ戻った乱馬は、自分の荷物を開いていた。

　以前、市場で買った荷物用の紐。

　その横へ、今日買った小さな針入れと糸を収める。

　青灰色の仕事着も、昨日確かめていた場所へ置いてみた。

　まだ一度洗うつもりなので、今日は畳んだまま入るかどうかを見るだけだ。

「ちゃんと入るな」

　玄馬が横から覗く。

「服まで増えれば、昨日よりは重くなるぞ」

「一着分だろ。日本に帰るときも、そのまま持ってけばいい」

「村で使うために買ったものをか？」

「ここでしか使えねえ服じゃないだろ。仕事もできて修行もできるんだから、旅でも使えるよ」

　乱馬は何でもないことのように答えた。

　帰るつもりは変わっていない。

　そのための荷物へ、今この村で必要になったものを加えて持って帰る。

　それだけなら、乱馬にとって何もおかしくなかった。

　乱馬は仕事着を一度取り出す。

　明日洗うため、荷物の上へ置いておく。

　針と糸は小さな隙間へ収まった。仕事着を入れる場所もある。

「よし」

　荷物を閉じる。

　次に服を濡らしても、破っても、今度は借りなくていい。

　自分で働いて買った、自分の替えがある。

　乱馬には、それで十分だった。