シャンプーは、掟の外で乱馬を選ぶ―らんま1/2・女傑族の村残留IF―

第６話 乱馬は、女傑族の村で村の手伝いをする

　女傑族の村へ連れてこられて、二日目の朝は、まだ終わっていなかった。

「待ちやがれ、ムース！」

「男乱馬との休戦は認めていない！」

「さっき同じ一人だって認めただろ！」

　村の中央へ向かう屋根の上を、乱馬とムースが走っている。

　ムースが広げた布が風をはらむ。

　──男乱馬、婿候補反対。

　裏側には、

　──女乱馬、一時休戦。

　そう書かれていた。

「その布を捨てろ！」

「これはおらの意思表示じゃ！」

「意味が分かんねえんだよ！」

　乱馬が屋根を蹴った。

　ムースの背中へ手を伸ばす。

　その直前、二人の頭へ別々の拳が落ちた。

「ぐっ！」

「なっ！」

　乱馬とムースが同時に屋根から落ちる。

　石畳へ降りたシャンプーが、二人を見下ろしていた。

「朝の市場で暴れるな」

「先に逃げたのはこいつだ！」

「追ってきたのはきさまじゃ！」

「二人とも同じだ」

　シャンプーは言い切った。

　乱馬とムースが同時に反論しようとする。

　その間へ、杖の先が差し込まれた。

「そこまでにしな」

　コロンが杖の上に立っている。

　いつからいたのか分からない。

　周囲では、朝の仕事へ出ていた村人たちが、少し離れた場所から様子を見ていた。

「ひいばあちゃん」

「ちょうどよい。今日から先の話をしようと思っていたところだよ」

　乱馬が眉をひそめる。

「今日から先？」

「昨日は、裁定が出るまで寝床を与えると決めただけさ」

　コロンは乱馬を見る。

「一晩泊めた。その先をどうするかは、まだ決めていなかった」

「だったら俺たちは出ていっていいんだな」

「話を最後まで聞きな」

　杖の先が乱馬の額を軽く叩く。

「死の接吻と求婚の接吻をどう扱うか。呪泉郷の呪いに治療法があるか。調べるには時間がかかる」

「どれくらいだ」

「まだ分からん」

「またそれかよ」

「だから、その間のお前たちの扱いを決める」

　コロンは宗家の方角を杖で示した。

「寝床と食事は用意する。ただし、何もせずに食わせ続けるつもりはない」

「客人じゃなかったのか」

「客人でも、長くいれば生活の一部になる」

「勝手に長くするな」

「出ようとしたお前が、いま村の中にいるのはなぜだい」

　乱馬は口を閉じた。

　子どもを助けるために引き返した。

　その後、呪いの手掛かりを聞くまでは戻ると自分で決めた。

　シャンプーに捕まったわけではない。

「村にいる間は、村の仕事を手伝いな」

「断ったら？」

「食事は自分で用意する。寝床も明日からは自分で探すことだね」

「ほとんど脅しじゃねえか」

「条件だよ」

　乱馬がシャンプーを見る。

「おまえと同じこと言いやがる」

「ひいばあちゃんに教わったわけではない」

　シャンプーが答えた。

「それで、何をさせる気だ」

　コロンはシャンプーへ向き直る。

「シャンプー。乱馬の監督は続ける。ただ見張るだけでは、互いのことは分からんだろう」

「はい」

「今日は一緒に働きな」

　乱馬とシャンプーが同時にコロンを見る。

「一緒に？」

「朝食の後、北の斜面で薬草を採る。午後は修練場の石床を直す」

「多くねえか？」

「村の戦士なら一日で終える仕事だ」

「俺は村の戦士じゃねえ」

「シャンプーに二度勝った男が、仕事の量へ文句を言うのかい」

　乱馬の眉が動く。

「やってやるよ」

「単純だねえ」

　コロンは笑い、今度はムースを見る。

「ムース。交易隊の報告を済ませたら、午後の石床直しへ加わりな」

「なぜおらまで！」

「村へ戻り、村で食べるからさ」

「おらはシャンプーに会うために帰ってきた！」

「なら、会いながら働けばいい」

　ムースは反論しようとした。

　だが、シャンプーが何も言わずに見ているのに気づき、胸を張った。

「任せろ、シャンプー！　おらがこの男の倍は働いてみせる！」

「仕事は速さを競うものではない」

「では三倍だ！」

「聞いていない」

　シャンプーが歩き出す。

「朝食に戻る」

「おらも行くぞ！」

　ムースがついていこうとする。

　コロンの杖が襟へ引っかかった。

「お前は先に交易隊の荷を倉へ運びな」

「シャンプー！」

　ムースの声を背中で聞きながら、シャンプーは宗家へ向かった。

　乱馬も隣へ並ぶ。

「おまえ、本当に一日中俺を見る気か」

「監督を続けろと命じられた」

「また命令かよ」

「そうだ」

　シャンプーは答えたあと、少しだけ考えた。

「だが、今日は逃げるかどうかだけを見るのではない」

「じゃあ、何を見るんだ」

「おまえが、どう働くかだ」

「品定めかよ」

「おまえも、私や村を見るのだろう」

　乱馬は横目でシャンプーを見た。

「……まあな」

「なら、同じだ」

---

　朝食は、朝の仕事を終えた者から順に取る。

　宗家の長い卓には、粥、蒸した饅頭、漬物、焼いた肉が並んでいた。

　乱馬は席へ着くなり、饅頭を三つ取った。

「二つまでだ」

　シャンプーが言う。

「何でだよ」

「全員へ行き渡ってから、残りを取る」

「まだこんなにあるだろ」

「後から戻る者がいる」

　乱馬は不満そうな顔をしながら、饅頭を一つ戻した。

　隣では玄馬が、すでに五つ目へ手を伸ばしている。

　シャンプーが箸で玄馬の手を叩いた。

「痛い！」

「二つまでだ」

「わしは客人だぞ」

「今日から村の仕事を手伝うことになった」

「聞いておらん！」

「いま伝えた」

　玄馬の手が止まる。

「わしは旅の疲れが」

「家畜小屋の掃除」

「腰も痛む」

「仕事をしない者は、昼食なし」

　玄馬は素早く立ち上がった。

「家畜小屋はどちらかな」

　乱馬が粥をすすりながら笑う。

「最初からそう言えよ、親父」

「食事を条件にするとは卑怯だぞ」

「俺じゃねえだろ」

　玄馬は饅頭を二つ懐へ入れようとした。

　シャンプーの箸が、その手を止める。

「持ち出すな」

「働く前の栄養補給を」

「ここで食べろ」

　玄馬は渋々座り直した。

　乱馬は食べる速度が速い。

　玄馬に取られる前に、自分の分を確保する癖がついているのだろう。

　だが、周囲の皿を一度見てから箸を伸ばしている。

　他の者の分まで奪うことはしない。

　玄馬がシャンプーの皿から肉を取ろうとする。

　乱馬の箸が途中で止めた。

「人のから取るな」

「共に食卓を囲む仲ではないか」

「昨日来たばっかだろ」

「一晩を同じ屋根の下で過ごせば家族同然だ」

「同じ屋根でもねえ。俺たちは離れだ」

　乱馬は肉を奪い返し、シャンプーの皿へ戻した。

「ほら」

「おまえが食べてもよかった」

「おまえのだろ」

「私は後で取る」

　シャンプーは配膳の残りを確認してから座ったため、自分の皿へ取った料理が少なかった。

　それを不満に思ったことはない。

「残っていれば十分だ」

「残らなかったら？」

「食べない」

「何だそりゃ」

　乱馬は自分の皿から、まだ手をつけていない饅頭を一つ取った。

　シャンプーの前へ置く。

「二つまでなんだろ」

「これはおまえの分だ」

「俺はもう一つ食った」

「足りないのではないか」

「後で残ってたら取る」

　乱馬は粥へ戻った。

　シャンプーは目の前の饅頭を見る。

　求婚の贈り物ではない。

　好意を示すためでもない。

　自分の食事が少ないことに気づいたから、置いただけ。

　乱馬にとっては、それ以上の意味などないのだろう。

「いらないなら返せ」

　乱馬が言う。

　シャンプーは饅頭を取った。

「食べる」

「なら早く食え。親父が狙ってる」

　玄馬の箸が伸びかけていた。

　シャンプーは饅頭を口へ運ぶ。

　玄馬の箸が空をつかんだ。

　朝食の味は、いつもと同じだった。

　それなのに、なぜか普段より少しだけ温かく感じた。

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　朝食後、乱馬とシャンプーは北の斜面へ向かった。

　背中には薬草を入れる籠。

　腰には小さな鎌。

　コロンも杖の先に立ち、途中まで二人の前を進んでいる。

「薬草を採るのも仕事かよ」

「村で使う薬だ」

　シャンプーが答える。

　コロンは足元に生えた二種類の草を示した。

　どちらも細長い葉と、薄紫色の茎を持っている。

「葉の裏に白い筋がある方は傷薬。ない方は腹を下す。根は残しな」

　乱馬は二つの葉を裏返した。

「似すぎだろ」

「だから確かめる」

　シャンプーは根元へ鎌を入れ、使う部分だけを切った。

　乱馬も真似をする。

　だが数本採ったところで、シャンプーが乱馬の籠から一本抜いた。

「毒草が混じっている」

「どこが違うんだよ」

「葉の裏を見ろ」

「見たぞ」

「筋が途中で切れている」

　乱馬は舌打ちし、二つの草を並べる。

　今度は白い筋だけでなく、茎の硬さと匂いまで確かめた。

「薬草を採り終えたら、二人で村へ戻りな」

　コロンが言う。

「ばあさんは来ねえのか」

「長老たちと呪泉郷の記録を調べる」

「治す方法、ちゃんと探せよ」

「お前が毒草を持ち帰らなければ、こちらも進むだろうさ」

　コロンは笑い、杖を弾ませて村へ戻っていった。

　乱馬はしばらく草を採っていたが、やがて斜面の上へ視線を向けた。

「向こうにも生えてるんじゃねえか」

「いつもの採取場所ではない」

「でも、こっちより土が乾いてる。獣の足跡も避けて通ってる」

「何が言いたい」

「食わねえ草があるってことだよ」

　乱馬は籠を置き、岩場を斜めに登った。

　旅の途中で山へ入ることは多い。

　水の集まる窪地。

　陽の当たる斜面。

　獣が口にする草と、避ける草。

　名前は知らなくても、食べられるものと危険なものを見分けなければ、野宿はできない。

　岩陰を越えた先に、同じ薬草がまとまって生えていた。

「ほらな」

　シャンプーも登り、葉の裏を確認する。

「傷薬になる方だ」

「俺だって山のことを何も知らねえわけじゃねえ」

　乱馬は得意そうに言った。

「名前は知らない」

「使えりゃいいだろ」

「毒草と混ぜれば使えない」

「それはもう覚えた」

　シャンプーは群生地の端にしゃがんだ。

「全部は採らない。半分を残す」

「来年の分か」

「そうだ」

　今度は乱馬も反論しなかった。

　どこに生えるかを見つけるのは乱馬の方が早い。

　どの草を、どの位置で切り、どれだけ残すかはシャンプーの方が知っている。

　二人は別々の場所から採り始めた。

　しばらくすると、乱馬の籠から毒草は一枚も見つからなくなった。

「もう間違えない」

　シャンプーが言う。

「当たり前だ」

「最初は混ぜた」

「一回だけだろ」

「二本だ」

「細かいな」

　乱馬は口では反発したが、次の草も葉の裏まで確かめてから切った。

　昼には、斜面の平らな岩へ並んで座った。

　持ってきた饅頭と干し肉を広げる。

　乱馬は饅頭を二つ続けて食べ、三つ目へ手を伸ばした。

　シャンプーの腹が小さく鳴った。

　乱馬の手が止まる。

「食えよ」

　干し肉を半分に割り、大きい方を差し出す。

「おまえの方が腹が減っている」

「帰りに遅くなられたら、籠まで持つことになる」

「私は遅くならない」

「じゃあ食って証明しろ」

　シャンプーは少し迷い、干し肉を受け取った。

　乱馬は村を見下ろす。

「おまえ、ずっとあそこに住んでんだな」

「ここが私の村だからな」

「出たいと思ったことはねえのか」

「交易や修行で外へ行くことはある」

「そうじゃなくて、戻らないって意味だよ」

　シャンプーは少し考えた。

「ない」

「即答かよ」

「宗家の仕事がある。村にも、私がすることがある」

「全部、決められてんのか」

「決められていることもある」

「それでいいのか」

　昨日なら、シャンプーはすぐに「当然だ」と答えていた。

　だが、今日は少しだけ時間がかかった。

「いままでは、考えなかった」

「今は？」

「おまえが何度も聞くから、考えている」

「俺のせいかよ」

「おまえのせいだ」

　乱馬は鼻を鳴らし、水筒へ手を伸ばした。

「俺は日本へ帰る」

「日本のどこへ」

　乱馬は口を開き、少し遅れて答えた。

「親父が知ってる」

「おまえは知らないのか」

「帰りゃ分かる」

　乱馬はそれ以上話したくないように村の方を見た。

　シャンプーも追及しなかった。

　帰ると言う乱馬自身が、帰る場所をはっきり説明できない。

　それでも乱馬は、村へ残るとは言わない。

　二人は同じ山を見下ろしながら、残った昼食を分けた。

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　村へ戻ると、午後の仕事が待っていた。

　修練場の石床は、武術大会と前日の雨で何枚か割れている。

　傷んだ石板を外し、新しい石をはめ込む。

　コロンは乱馬、シャンプー、ムースの三人へ作業を割り当てた。

「なぜおらまで！」

　ムースが叫ぶ。

「交易隊の報告は終わったのだろう」

「終わった。だからシャンプーと話を」

「なら、話しながら働きな」

　ムースはシャンプーの隣を確保しようとした。

　しかし、眼鏡がずれていたため、積まれていた石板の横へ立つ。

「シャンプー、今日は二人で力を合わせよう！」

　石板は何も答えない。

　乱馬が横目で見る。

「放っといていいのか」

「しばらくすれば気づく」

　シャンプーは割れた石板の隙間へ金具を差し込む。

　乱馬が反対側へしゃがんだ。

「一、二で持ち上げるぞ」

「三ではないのか」

「水甕のときも言ってたな、それ」

「村では三で合わせる」

「俺は二だ」

「なぜ」

「早く持てる」

「合わせる意味がない」

　二人は互いに金具を握ったまま動かない。

　コロンが杖で石板を叩いた。

「いつまで話している。三で持ちな」

　乱馬が舌打ちする。

「一」

　シャンプーが数える。

「二」

「三！」

　二人で力を入れる。

　石板が持ち上がった。

　乱馬とシャンプーの力は近い。

　どちらか一方へ傾くことなく、水平に上がる。

「向こうへ運ぶ」

「分かってる」

　二人は歩調を合わせる。

　右。

　左。

　シャンプーが半歩早い。

　乱馬が石板を少し引く。

「合わせろ」

「おまえが遅い」

「二人で運ぶんだから、速い方が合わせんだよ」

「朝は私に速いと言った」

「朝の何の話だ」

「忘れた」

　シャンプーは言ってから、自分で気づいた。

　水甕を一緒に支えたのは、今朝だった。

　それなのに、すでにずっと前のことのように感じている。

　乱馬も同じことへ気づいたらしい。

「今日、長くねえか」

「まだ午後だ」

「朝から逃げ損ねて、子ども助けて、ムースに絡まれて、今度は石運びかよ」

「逃げたことを仕事に数えるな」

「おまえが追ってきたんだろ」

「話しながら運ぶな」

「おまえが始めたんだ！」

　二人は言い争いながら石板を運ぶ。

　それでも石は傾かない。

　決めた場所へ下ろす。

「一、二、三」

　今度は乱馬が数えた。

　二人の手が同時に離れる。

　石板が静かに地面へ置かれた。

「できんじゃねえか」

　乱馬が言う。

「何が」

「俺の数え方」

「三まで数えた」

「そこじゃねえよ」

　次の石板へ向かう。

　今度はシャンプーが、乱馬の歩幅へ合わせた。

　乱馬も速度を上げすぎない。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　同じ作業を繰り返すうち、言葉が減っていく。

　持ち上げる前に互いの手元を見る。

　片方が腰を落とせば、もう片方も合わせる。

　曲がるときには、内側の者が歩幅を狭める。

　置くときには、どちらからともなく三まで数える。

　ムースはようやく石板がシャンプーではないと気づき、二人を追いかけてきた。

「シャンプー！　その男と一緒に運ぶ必要はない！」

「仕事だ」

「おらが代わる！」

　ムースは乱馬が持っていた側へ飛びついた。

　三人の力が一度に石板へかかる。

　均衡が崩れた。

　石板がシャンプー側へ傾く。

「危ない！」

　乱馬は手を離さず、石板の下へ肩を入れた。

　重さを受け止める。

　シャンプーも踏ん張る。

　ムースだけが、自分の力で石板を傾けたことに気づいていない。

「シャンプー、おらに任せろ！」

「おまえは離せ！」

　乱馬が叫ぶ。

「なぜ恋敵の命令を聞かなければならん！」

「このままじゃシャンプーの足に落ちるだろ！」

　ムースの動きが止まる。

　シャンプーの足元を見る。

　ようやく状況を理解した。

　慌てて手を離す。

　今度は反対側へ重さが移った。

「急に離すな！」

　乱馬の膝が沈む。

　シャンプーが石板を押し返す。

　二人で均衡を戻し、何とか地面へ下ろした。

　大きな音。

　土煙が上がる。

　乱馬は右肩を押さえた。

「おまえ、手伝うなら周り見ろ！」

　ムースが言い返す。

「きさまがシャンプーと息を合わせているからだ！」

「仕事してんだよ！」

「シャンプーと二人で石を運ぶなど！」

「なら、おまえも普通に運べ！」

「恋敵と共同作業などできるか！」

「じゃあ帰れ！」

　ムースと乱馬が顔を突き合わせる。

　シャンプーが二人の頭を同時に殴った。

「仕事をしろ！」

　二人が地面へ沈む。

　コロンは少し離れた場所で、その光景を見ていた。

「うまくやっているようだね」

「どこがだよ！」

　乱馬が起き上がる。

「今朝よりはましさ」

「今朝は追いかけっこしてただけだろ」

「いまは同じものを運んでいる」

　コロンは乱馬とシャンプーを見る。

「人間は、同じものを持てば、嫌でも相手の重さを知る」

「何だそりゃ」

「片方が急げば、もう片方が苦しくなる。片方が手を離せば、残った者が重さを受ける」

　コロンの杖が、新しい石板を指す。

「戦いでは、自分が勝てばよい。仕事では、二人とも最後まで立っていなければ終わらん」

　乱馬は石板を見る。

　シャンプーを見る。

「こいつなら、手を離しても一人で持てるだろ」

「持てる」

　シャンプーは答えた。

「だが、一人では遅い」

「だろ」

　乱馬は金具を拾う。

　シャンプーも反対側へ回る。

　ムースが間へ入ろうとする。

「おまえは向こうの割れた石を集めろ」

　シャンプーが命じた。

「なぜおらだけ！」

「一人でもできる仕事だ」

「乱馬と離れろ！」

「仕事が終わらない」

「おらと運べばいい！」

「おまえは途中で手を離す」

　ムースは言葉を失った。

「今のは事故だ！」

「仕事で事故を起こす者とは組めない」

　ムースは肩を落とし、割れた石を集めに向かった。

　乱馬が小声で言う。

「けっこう厳しいな、おまえ」

「仕事だからだ」

「ムース、泣いてるぞ」

「石を見れば止まる」

　実際、ムースは涙で視界を失い、石ではなくコロンを持ち上げようとして杖で殴られていた。

　乱馬は笑った。

　シャンプーも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　二人は次の石板を持ち上げる。

　今度は何も言わなくても、同時に足が動いた。

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　仕事が終わるころには、空が赤く染まっていた。

　乱馬は修練場の端へ座り、右肩を回した。

　ムースが石板へ飛びついたとき、重さを受けて痛めたらしい。

　シャンプーが、採ってきた薬草をすり潰したものを差し出す。

「塗れ」

「これ、今日採ったやつか」

「傷薬だ。毒草ではない」

「混ぜたのは最初だけだろ」

「二本だ」

「まだ言うか」

　乱馬は薬を受け取った。

　左手で右肩へ塗ろうとする。

　だが、届きにくい場所で手が止まった。

「貸せ」

　シャンプーが薬を取る。

「自分でできる」

「届いていない」

「このくらい」

「動くな」

　乱馬の後ろへ回り、肩へ薬を塗る。

　乱馬の身体がわずかに固くなった。

「痛いか」

「別に」

「なら力を抜け」

「おまえが急に触るからだろ」

「薬を塗ると言った」

「そういう意味じゃねえ」

　シャンプーには、何が違うのか分からなかった。

　指で薬を広げる。

　昼まで一緒に草を採った。

　午後は同じ石を持った。

　その結果できた傷へ、採ってきた薬を塗っている。

　朝には、今日一日をこうして過ごすとは思っていなかった。

「終わった」

　シャンプーが手を離す。

　乱馬は肩を回した。

「少しましになった」

「今日は右肩を使うな」

「まだ、母屋へ戻す荷物があるだろ」

「今日のおまえの仕事は終わった」

「籠を運ぶくらいならできる」

「右肩は使うな」

「使わねえよ。左手がある」

　シャンプーは少し考え、空になった薬草籠を渡した。

　乱馬が左手で持つ。

「明日の仕事は、まだ決まっていない」

　シャンプーが言った。

　乱馬が意外そうに見る。

「今日だけか？」

「ひいばあちゃんは、今日の仕事しか決めていない」

「じゃあ明日は出てっていいのか」

「裁定が出るまでは村にいろ」

「勝手に決めんな」

「だから、明日のことは明日決める」

　乱馬は少し黙った。

「おまえが？」

「ひいばあちゃんと話す」

「結局、ばあさんに聞くんじゃねえか」

「私も考えてから話す」

　乱馬は鼻を鳴らした。

「昨日よりは、話が通じるな」

「何がだ」

「自分で考えるって言ってるところだよ」

　シャンプーは返事をしなかった。

　母屋の裏口には、夕食に使う野菜の籠が残っていた。

　シャンプーが片側を持つ。

　乱馬は薬草籠を置き、空いている左手で反対側を取った。

「一人で持てる」

「俺も食うんだろ」

「右肩は使うな」

「使ってねえよ」

　二人は籠を持ち上げた。

　朝、コロンから一緒に働けと命じられた。

　けれどいま、乱馬へ籠を持てと命じた者はいない。

　シャンプーも、手伝えとは言っていない。

　それでも乱馬は、自分の側を持った。

　二人は合図をしなかった。

　同じ足から、同時に歩き始めた。