「それでは、始め！」
イルカの合図と同時に、四人が一斉に動き出した。
「行くぞ、ナルト！」
「おうってばよ！」
キバとナルトは一直線に駆け出す。
その勢いは、まるで嵐だった。
「兄貴。」
シカマルが小さく呟く。
「予定通り？」
『ああ。』
カゲマルは笑みを浮かべる。
『まずは走らせよう。』
「了解。」
二人は迎え撃つことなく後ろへ下がる。
「逃げるなー！」
ナルトが叫ぶ。
「追え！」
キバも勢いよく地面を蹴る。
その姿を見て、イルカが目を細めた。
（逃げている……いや。）
（誘っている。）
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「兄貴！」
シカマルが横へ跳ぶ。
『右から来る。』
言葉通り、キバが大きく回り込みながら飛び込んできた。
「捕まえた！」
しかし。
キバの拳は空を切る。
「え？」
『今だ。』
カゲマルが一歩踏み込む。
肩を軽く押す。
「しまっ……！」
キバは勢いを殺せず、そのまま転がった。
「ナイス。」
シカマルが短く言う。
『まだ終わってない。』
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「キバ！」
ナルトが飛び込む。
一直線。
迷いがない。
（やっぱり。）
カゲマルは苦笑する。
『シカマル。』
「うん。」
兄弟は同時に左右へ散る。
「どっちだ！？」
ナルトの視線が泳ぐ。
その一瞬。
シカマルが足を払う。
「うわっ！」
体勢が崩れたナルトを、カゲマルが支える。
ドサッ。
……ではなく。
ふわり。
「……あれ？」
ナルトは尻もちをついただけだった。
「痛くない？」
『試験だからね。』
『怪我をさせる必要はない。』
ナルトは少し悔しそうに唇を尖らせる。
「でも負けたってばよ。」
『またやろう。』
「次は勝つ！」
「俺も！」
立ち上がったキバが拳を握る。
その目に悔しさはあっても、嫌な感情はなかった。
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「そこまで！」
イルカが手を上げる。
「勝者、奈良カゲマル・奈良シカマル！」
拍手が起こる。
「すげぇ……。」
「兄弟ってあんなに息合うのか。」
「あれ、作戦立ててたよな？」
教室は大きく盛り上がる。
その中で、サスケだけは静かに二人を見つめていた。
（違う。）
（仲がいいだけじゃない。）
（お互いに、次の動きを分かっている。）
初めてだった。
サスケが誰かを見て、「もっと知りたい」と思ったのは。
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試合終了後。
イルカは四人を呼び止めた。
「みんな、よくやった。」
「特に奈良兄弟。」
「はい。」
『ありがとうございます。』
「二人とも強い。」
「だが、一番評価したのはそこじゃない。」
イルカは穏やかに笑う。
「お前たちは、一度も相手を傷つけようとしなかった。」
「試験は勝つことも大事だ。」
「でも、仲間を思いやる心は、それ以上に大事なんだ。」
カゲマルは少しだけ目を伏せる。
前世では、勝つことばかり考えていた時期もあった。
でも、この世界でシカクやアスマから教わった。
**忍は、誰かを倒すためだけに強くなるんじゃない。**
**守るために強くなる。**
その言葉が、胸に深く刻まれていた。
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放課後。
校門を出ようとした時だった。
「奈良。」
後ろから声がする。
振り返ると、サスケが立っていた。
「……何？」
『どうした？』
サスケは真っ直ぐカゲマルを見つめる。
「次は、俺とやれ。」
一言だけ。
そう言い残して歩き去っていく。
シカマルが肩をすくめた。
「気に入られたな。」
『どうなんだろうね。』
「ライバルってやつじゃないか？」
カゲマルは夕日に照らされるサスケの背中を見つめ、小さく笑った。
『だったら、全力で応えないと失礼だな。』
そのやり取りを、少し離れた場所でアスマが見ていた。
「……どう成長するかねぇ」
誰にも聞こえないほど小さく呟く。
奈良カゲマル。
うちはサスケ。
二人の出会いは、やがて木ノ葉を支える新たな関係へと変わっていく。
しかし、この時の彼らはまだ知らない。
本当の試練は、アカデミーの外で待っていることを。