～転生したら奈良シカマルの双子の兄でした～

第三十一話 大切な人

ナルトや皆の口調がわからなくなってきました…
書いておきながら違和感が。
お手数ですが、修正が必要そうなら教えください。

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頬に冷たい感触が触れた。

「……ん」

ナルトが薄く目を開ける。

最初に見えたのは、木々の隙間から差し込む朝の光だった。

鳥の声。

葉を揺らす風。

それから、自分の顔を覗き込んでいる人影。

「気がつきましたか？」

柔らかな声だった。

ナルトは何度か瞬きをする。

長い黒髪。

白い肌。

穏やかな顔。

自分とそう変わらない年頃に見える。

「……誰だ？」

「よかった。なかなか起きないから心配しました」

その人物は微笑んだ。

ナルトは身体を起こし、辺りを見る。

昨日と同じ森。

木登りの修行を続けていたはずだった。

「俺……寝てた？」

「はい。ぐっすりと」

「マジかよ！」

勢いよく立ち上がろうとして、身体がふらつく。

「うおっ」

「無理をしない方がいいですよ」

「だ、大丈夫だってばよ！」

ナルトは慌てて踏ん張った。

ここで倒れたら格好悪い。

目の前の少女――少なくともナルトにはそう見えていた――は、小さく笑う。

その手には籠があった。中には見慣れない草や葉が入っている。

「何してんだ？」

「薬草を集めています」

「薬草？」

「はい。大切な人のために」

ナルトが首を傾げる。

「病気なのか？」

「少し怪我をしていて」

白はそう答え、近くに生えていた草へ手を伸ばした。

ナルトは何となくその姿を眺める。

知らない相手。

ただ、それほど警戒する気にはならなかった。

「お前、この辺に住んでんの？」

「そうですね。この辺りには詳しいです」

「へぇ」

ナルトもしゃがみ込む。

白が採っている草を見るが、どれも同じ雑草にしか見えない。

「これ全部薬になるのか？」

「全部ではありません」

「じゃあどうやって見分けんだ？」

「葉の形や匂い、茎の色を見るんです」

「……分かんねぇ」

「慣れれば分かりますよ」

白が微笑む。

その表情を見て、ナルトはふと昨日のことを思い出した。

木登り。

サスケ。

レン。

カゲマル。

スズ。

サクラは最初から成功して、自分だけが最後まで残った。

「……俺も早く強くなんねぇとな」

白の手が止まる。

「強く？」

「俺、忍者なんだ」

「そうなんですか」

「見えねぇ？」

「少しだけ」

「少しだけ！？」

ナルトが額当てを指差す。

「ほら！　木ノ葉の忍だってばよ！」

「本当ですね」

「今気づいたのかよ！」

白はくすりと笑った。

ナルトは少し不満そうだったが、すぐに胸を張る。

「俺はいつか火影になるんだ！」

「火影？」

「木ノ葉で一番すげぇ忍者だ！」

白はナルトを見る。

冗談を言っている顔ではない。

本気だ。

「だから、こんな修行くらいできねぇとダメなんだ」

ナルトは自分が登っていた木を見上げる。

昨日、何度挑戦したか覚えていない。

落ちて。

登って。

また落ちた。

それでも頂上には届かなかった。

白はそんなナルトを静かに見ていた。

「あなたには、大切な人がいますか？」

「え？」

突然の問いだった。

「大切な人」

ナルトは黙る。

頭に浮かぶ。

イルカ。

三代目のじいちゃん。

サクラちゃん。

サスケ。

カカシ先生。

そして。

昔から自分を普通に扱ってくれた、面倒くさそうな顔をした双子。

シカマル。

その隣で、いつも少しだけ周りを見ているカゲマル。

気がつけば。

一人ではなかった。

昔よりずっと。

「……いる」

ナルトは答えた。

白が微笑む。

「人は、大切な何かを守りたいと思った時、本当に強くなれるんです」

ナルトは白を見る。

その言葉は、不思議と耳に残った。

「お前も？」

「はい」

白は迷わず答えた。

「僕にも、大切な人がいます」

穏やかな笑顔。

だが。

その奥に何があるのか。

今のナルトには分からない。

「そっか」

ナルトは立ち上がる。

今度はふらつかなかった。

「じゃあ俺、修行戻る！」

「もう少し休んだ方がいいのでは？」

「寝たから大丈夫だってばよ！」

数歩走って。

止まる。

振り返った。

「ありがとな！」

白は笑って答えた。

「頑張ってください」

「おう！」

ナルトが森の中へ消えていく。

その背中を。

白はしばらく見ていた。

やがて薬草の籠へ視線を落とす。

「……大切な人、か」

小さな呟きは。

誰にも聞かれなかった。

────────

同じ頃。

タズナの家。

「ナルトがいない？」

朝食の席で、カゲマルはサクラを見た。

「昨日、結局戻ってこなかったみたい」

「はぁ！？」

レンが椀を持ったまま声を上げる。

「森で寝たのか！？」

「多分ね」

サクラがため息をつく。

「カカシ先生は『死んではないでしょ』って」

「軽くない？」

レンが言う。

隣でゲンマが味噌汁を飲む。

「気配は確認してる」

「先生、知ってたんですか？」

「ああ」

「じゃあ連れて帰ればよかったじゃないですか！」

「本人がやるって言って残ったんだろ」

「それで森で寝るまでやらせるんですか？」

「限界覚えるのも修行だ」

レンは納得していない顔をした。

「先生って時々すごい忍者っぽいこと言いますね」

「時々？」

ゲンマの目が細くなる。

「毎日です」

訂正が早かった。

スズが淡々と朝食を食べながら言う。

「でも、ナルトなら起きたらまた木登りしてそう」

「ありそう」

カゲマルも頷いた。

心配していないわけではない。

だが。

知っている。

この頃。

ナルトは白と出会う。

原作でも印象深かった場面。

大切な人を守る時、人は本当に強くなれる。

白の言葉は、この先のナルトに大きく残る。

（今頃、会ってるのかな）

そう考えたところで。

「兄貴じゃないんだから、余計なこと考えなくていいだろ」

頭の中にシカマルの声が浮かんだ。

実際に言われたわけではない。

でも、言いそうだった。

カゲマルは少し笑う。

「何？」

スズが気づく。

「いや、弟ならこう言うだろうなって」

「弟？」

「双子の弟」

レンが食いついた。

「そういやカゲマル、双子なんだよな」

「うん」

「似てんの？」

カゲマルは少し考える。

顔立ちは似ている。

髪型も奈良一族らしい。

性格は――。

「似てるところもあるかな」

「どっちが強い？」

「さあ」

「戦ったことないの？」

「あるよ」

「どっちが勝った？」

「覚えてない」

「絶対覚えてるだろ！」

カゲマルが笑う。

「秘密」

レンが不満そうに唸った。

スズが聞く。

「仲いい？」

「うん」

そこだけは即答だった。

スズは少しだけ目を細める。

「即答」

「そこは迷わないから」

「ふーん」

何となく。

さっき考えていた言葉と繋がる。

大切な人。

自分なら。

誰が浮かぶだろう。

父。

母。

シカマル。

チョウジやいの。

アスマ。

ナルト。

そして今は。

目の前で朝食を食べている二人も。

少しずつ。

そこへ入ってきているのかもしれない。

「カゲマル」

レンが呼ぶ。

「ん？」

「その漬物食わないならくれ」

「……今ちょっといいこと考えてたのに」

「漬物の方が大事だろ」

「何でだよ」

「食べ物粗末にするなって親に教わらなかった？」

「食べるよ」

「じゃあいい」

スズが小さく笑った。

────────

朝食の後。

タズナは橋へ向かう準備を始めていた。

カカシはまだ完全には回復していない。

昨日よりは顔色がいいが、戦闘できる状態には程遠い。

「今日も修行？」

レンが尋ねる。

ゲンマは首を横に振った。

「午前はな」

「午前は？」

「任務を忘れるな」

空気が少し変わる。

ゲンマはタズナを見る。

「俺はタズナさんと橋へ行く」

カゲマルが顔を上げる。

「護衛ですか」

「ああ。再不斬がすぐ動けない可能性が高いとはいえ、確定じゃない」

それは当然だった。

相手が負傷しているという推測だけで、依頼人を無防備にはできない。

「第十一班も一緒ですか？」

「いや」

ゲンマの答えに、レンが意外そうな顔をする。

「違うんですか？」

「お前らはここに残れ」

「ここ？」

「家の護衛だ」

三人が黙る。

ゲンマは続ける。

「ガトーが雇ってるのは再不斬だけとは限らない。忍じゃなくても、手下はいる」

カゲマルは原作を思い出す。

ガトーの部下。

そして。

ツナミとイナリ。

最終的には、ここも安全ではない。

「カカシが動けない以上、戦力を一か所に固める必要はない。俺がタズナさんについて橋へ行く。第七班はカカシの指示に従え。第十一班は午前中、この家と周辺を警戒」

レンの表情が引き締まる。

昨日までの修行とは違う。

正式な護衛任務。

「敵が来たら？」

レンが聞く。

「相手次第だ」

「相手次第？」

「一般のごろつきなら追い払え。忍なら戦う前に知らせろ」

「どうやって？」

ゲンマが小さな筒を投げる。

カゲマルが受け取った。

信号弾。

「赤なら敵襲。上げたら俺が戻る」

「橋から間に合いますか？」

スズが聞く。

「間に合わせる」

迷いのない返答。

スズは頷いた。

ゲンマは三人を見る。

「勘違いするなよ。戦うことが任務じゃない」

昨日までより少し低い声。

「守ることが任務だ」

カゲマルは信号弾を握る。

「はい」

レンとスズも続いた。

「はい！」

「分かりました」

ゲンマはタズナと家を出ていく。

三人はその背中を見送った。

少しして。

レンが口を開く。

「……護衛か」

「緊張する？」

カゲマルが聞く。

「ちょっと」

素直だった。

「草むしりとか犬とは違うし」

「犬も大変だったけどね」

スズが言う。

「大型犬な」

「縄離したのレンだけど」

「もう言うなよ！」

カゲマルは笑った。

だが。

胸の奥には。

小さな緊張がある。

知っている。

この家が。

後に襲われることを。

ただし。

それは今ではない。

――本当に？

カゲマルは一瞬、思考を止めた。

原作では。

そうだった。

でも。

今はゲンマがいる。

第十一班がいる。

再不斬の生存にも早く気づいた。

なら。

他の出来事まで同じ時期に起きる保証はない。

父の言葉が蘇る。

頭の中で答えを作りすぎるな。

現場で見たものを信じろ。

カゲマルは息を吐く。

「スズ」

「何？」

「周囲の音、確認してもらえる？」

スズはすぐに頷いた。

目を閉じる。

風。

木々。

遠くの波。

家の中を歩くツナミ。

外で何かをしているイナリ。

道を通る人間。

しばらくして。

目を開けた。

「今のところ変な音はない」

「分かった」

「レン」

「おう」

「家の裏側見てきて。俺は正面と周辺を見る」

レンが一歩踏み出し。

止まる。

「一人で行っていいのか？」

カゲマルも一瞬止まった。

以前なら。

普通に行かせていたかもしれない。

でも。

第十一班が最初に教わったこと。

三人で戦うということ。

「見える範囲まで」

カゲマルが言う。

「何かあったらすぐ呼んで」

「了解」

レンが走っていく。

スズがカゲマルを見る。

「今、一人で全部やろうとした？」

「……ちょっとだけ」

「先生に言う」

「やめて」

「じゃあ次から気をつけて」

「はい」

立場が逆な気がする。

だが。

悪くない。

カゲマルは周囲を見る。

大切な人を守る時。

人は本当に強くなれる。

おそらく今。

森のどこかで。

ナルトがその言葉を聞いている。

カゲマルはまだ知らないふりをして。

目の前にいる仲間と。

守るべき家へ意識を向けた。

────────

昼前。

「ただいまだってばよ！」

遠くからでも分かる声が聞こえた。

スズが顔を上げる。

「来た」

レンが聞く。

「誰？」

「聞かなくても分かるでしょ」

数秒後。

森の方からナルトが走ってくる。

服には土。

髪には葉。

だが。

妙に元気だった。

「お前、どこ行ってたんだよ！」

レンが言う。

「修行！」

「森で寝てただろ！」

「ちょっと休憩しただけだってばよ！」

「一晩！？」

「細かいこと気にすんな！」

レンがゲンマの口調を真似る。

「細かくねぇ！」

ナルトは笑いながら家へ入ろうとする。

その途中。

カゲマルの横で止まった。

「カゲマル」

「ん？」

ナルトは少しだけ考えるような顔をした。

「大切な奴っているか？」

唐突だった。

でも。

カゲマルには。

その質問がどこから来たのか分かっていた。

少し考える。

答えはいくつも浮かぶ。

「いるよ」

「やっぱそうか」

ナルトが笑う。

「俺もいる」

「うん」

「何だよ。誰か聞かねぇの？」

「聞かなくてもいいかな」

「なんで？」

カゲマルは少し笑った。

「ナルトの顔見れば分かるから」

「何だそれ」

「いい意味で」

ナルトは納得していないようだった。

それでも。

どこか嬉しそうに。

「じゃあ修行行ってくる！」

また走り出す。

「飯は！？」

ツナミが家の中から叫ぶ。

ナルトが急停止した。

「食う！」

方向転換。

全速力で家へ入る。

レンが呆然と見る。

「……何なんだ、あいつ」

スズが答える。

「元気」

「それは分かる」

カゲマルは笑った。

森の向こうへ視線を向ける。

白。

今はまだ。

敵として会っていない。

ナルトも。

あの優しい少年が。

再不斬のために命を懸ける忍だとは知らない。

そして。

カゲマルは知っている。

この先。

二人はもう一度出会う。

今度は。

敵として。

その時。

自分はどこにいるのか。

原作通りなら。

第十一班は存在しない。

答えはない。

だからこそ。

今は決めつけない。

カゲマルは視線を戻した。

家の中から。

ナルトとレンが昼飯を取り合う声が聞こえてくる。

スズがため息をついた。

「護衛中なんだけど」

「平和ってことで」

「油断は駄目」

「分かってる」

カゲマルは笑いながらも。

周囲への意識だけは切らなかった。

再不斬が動き出すまで

残された時間は決して長くない。