転生したら奈良シカマルの双子の兄でした

第三十三話 霧の向こう

翌朝。

波の国は、薄い霧に包まれていた。

窓の外を見ながら、カゲマルは忍具袋の中身を確認する。苦無、手裏剣、ワイヤー、起爆札。それからゲンマに渡された信号弾。

昨日までと同じ装備。それなのに、手に取った時の重さが違って感じる。

「三回目」

後ろから声がした。

カゲマルが振り返る。

スズが見ていた。

「何が？」

「忍具の確認」

「見てた？」

「見えるから」

「念のためだよ」

「二回で十分じゃない？」

「……そうかも」

カゲマルは忍具袋を閉じた。

すると隣でレンが慌てて自分の袋を開く。

「俺も確認しよ」

「今？」

「カゲマルが三回やってるなら、俺一回しかしてない」

「回数の問題じゃないよ」

「苦無よし。手裏剣よし。包帯よし」

スズが覗き込む。

「兵糧丸は？」

レンの動きが止まった。

「……あ」

「忘れてる」

「まだ家の中だから！」

「一回の確認もできてない」

「今気づいたからいいだろ！」

レンが荷物へ走っていく。

カゲマルは苦笑した。

緊張しているのは自分だけではない。

昨日の夜、三人とも認めた。

怖い。

だからこそ、いつも通りでいようとしている。

「カゲマル」

スズが呼ぶ。

「何？」

「今日は考えすぎないでね」

「……そんなに分かりやすい？」

「最近は」

「気をつけます」

「あと、一人で何とかしようとしない」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

スズは数秒見つめたあと、ようやく頷いた。

信用がない。

いや、これまでの行動を考えれば仕方ないか。

---

朝食を終える頃には、全員の準備が整っていた。

カカシも忍装束を身につけている。昨日までの弱々しい歩き方は消えていた。

完全回復とまではいかないのだろうが、少なくとも見た目だけなら、いつものカカシに戻っている。

「先生、本当に大丈夫なの？」

サクラが心配そうに聞く。

「大丈夫、大丈夫」

「昨日まで寝てたじゃないですか」

「人間、寝れば治るもんだよ」

「そんな適当な……」

カカシは笑っている。

だがゲンマは違った。

「写輪眼は？」

「必要なら使う」

「聞きたいのは、使った後だ」

「前回ほど無茶はしないよ」

「信用していい？」

「たぶん」

「信用できねぇな」

二人の会話を聞いていたレンが、カゲマルへ小声で聞く。

「仲いいよな？」

「多分」

「本人たちは否定しそう」

スズが言う。

聞こえていたらしい。

「そこ、聞こえてるぞ」

ゲンマが振り返る。

三人とも黙った。

タズナが立ち上がる。

「そろそろ行くぞ」

その声で空気が変わった。

今日はタズナの護衛。そして、再不斬が再び現れる可能性がある。

カカシが床へ簡単な地図を広げた。

「出る前に配置を確認するよ」

タズナの家。

建設途中の橋。

その間を結ぶ道。

カカシが橋を指す。

「俺と第七班は、昨日まで通りタズナさんについて橋へ行く」

ナルトが拳を握る。

「今度こそあいつが来てもぶっ飛ばしてやるってばよ！」

「話聞いてた？」

カカシが見る。

「再不斬が来た場合、正面から相手をするのは俺」

「分かってるってばよ」

「本当に？」

「分かってる！」

サクラがため息をついた。

カゲマルは地図を見る。

そこまでは当然だ。

タズナは依頼人。

再不斬の標的でもある。

戦力として最も高いカカシが直接護衛につくのは自然だった。

では。

ゲンマと第十一班は。

「俺たちはここだ」

ゲンマが指したのは橋ではない。

タズナの家。

レンが少し意外そうな顔をする。

「家に残るんですか？」

「ああ」

「でも再不斬はタズナさんを狙ってるんですよね？」

「だからカカシが行く」

ゲンマは淡々と答えた。

「俺まで橋に行ってどうする」

レンが口を閉じる。

ゲンマは地図を指で叩いた。

「相手は再不斬一人じゃない。あの仮面の奴もいる。それに、ガトーには忍以外の手下もいる」

カゲマルの目が僅かに動く。

「家族……」

ゲンマがこちらを見る。

「そういうことだ」

カカシが続ける。

「タズナさん本人を殺せないなら、家族を人質にして橋を止めさせる方法もある。俺たちが全員橋に集まったら、こっちは無防備になるからね」

原作を知っているカゲマルには、その言葉が重かった。

ツナミとイナリは実際に狙われる。

だが。

今の判断は。

自分の未来知識から出たものではない。

カカシとゲンマが、現状の情報から普通に導き出した。

それが少し嬉しかった。

「第十一班は俺と一緒に家を守る」

ゲンマが三人を見る。

「ただし、家の中に四人で座って待つわけじゃない」

指が地図の周囲をなぞる。

「水無瀬」

「はい」

「お前は家を中心に周囲の音を拾え。ただし、耳だけに頼るな」

「はい」

「朝倉」

「はい！」

「何か見つけても一人で突っ込むな」

「……はい」

返事が少し遅い。

「奈良」

「はい」

「全体を見ろ」

カゲマルは一瞬だけ目を瞬いた。

「指示を出していいんですか？」

「必要ならな。ただし、全部自分でやろうとするな」

「分かりました」

ゲンマは最後に三人を見る。

「俺がいる以上、忍が来た時にお前らだけで相手する必要はない。まず知らせろ。勝手に戦闘を始めるな」

レンが少しだけ残念そうな顔をする。

ゲンマが見逃さなかった。

「朝倉」

「はい」

「今、ちょっと戦ってみたいと思っただろ」

「……ちょっとだけ」

「正直でよろしい」

「駄目ですか？」

「駄目」

即答だった。

レンが肩を落とす。

カカシが苦笑する。

「初めての実戦前はそんなもんだよ」

「カカシ」

ゲンマが見る。

「煽るな」

「煽ってないよ」

「うちの馬鹿がその気になる」

「馬鹿って言いました！？」

「聞こえてたか」

「聞こえる距離ですよ！」

スズが小さく言う。

「私じゃなくても聞こえる」

少しだけ空気が緩む。

それでも。

カゲマルには分かっていた。

この配置は正しい。

そして。

だからこそ。

原作とは大きく変わる。

自分たちは。

橋へ行かない。

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出発前。

ナルトが玄関で振り返った。

「カゲマルたち来ねぇの？」

「俺たちはこっちの護衛」

カゲマルが答える。

「そっか」

少し残念そうだった。

レンが笑う。

「俺いないからって修行サボんなよ！」

「サボらねぇってばよ！」

「木登り俺より遅かったしな」

「もうできる！」

「俺の方が先だった！」

「一日だけだろ！」

「一日は一日だ！」

サスケが外から言う。

「置いてくぞ、ウスラトンカチ」

「待てサスケェ！」

ナルトが慌てて走り出す。

途中で。

もう一度振り返った。

「じゃあな、カゲマル！」

カゲマルは手を上げる。

「うん。また後で」

「おう！」

第七班とタズナが歩いていく。

カゲマルはその背中を見送った。

知っている。

この先。

橋で何が起こるのか。

白。

魔鏡氷晶。

サスケ。

ナルト。

再不斬。

カカシ。

胸の奥がざわつく。

今からでも。

言おうと思えば言える。

白の術を。

再不斬の戦い方を。

知っていることを。

だが。

「カゲマル」

スズの声。

「ん？」

「また考えてる」

カゲマルは少し黙ったあと、息を吐いた。

「……うん」

「先生が言ってた」

「全体を見ろ？」

「それ」

スズは家の周囲へ目を向ける。

「今、私たちが見るのはこっち」

その言葉に。

カゲマルは目を瞬いた。

それから笑う。

「そうだね」

今。

自分には役目がある。

未来の記憶だけを見て。

目の前を疎かにするな。

父にも。

ゲンマにも。

何度も教えられたことだ。

カゲマルは第七班の背中から視線を外した。

「じゃあ始めようか」

レンが拳を打ち合わせる。

「おう！」

スズも頷いた。

「配置は？」

カゲマルは家と周囲を見る。

正面には道。

裏には林。

少し離れたところに別の民家。

「最初は三人で一周しよう。死角と逃げ道を確認する」

「分かった」

「了解！」

ゲンマは何も言わない。

少し離れた場所で、三人を見ている。

指示を出さない。

まず自分たちで考えろ。

そういうことなのだろう。

三人は動き始めた。

---

一方。

カカシたちは橋へ向かっていた。

霧は朝より少し濃くなっている。

「今日は霧濃いな」

タズナが言う。

ナルトが周囲を見る。

「波の国っていつもこんな感じなのか？」

「珍しくはない」

「ふーん」

カカシは何も言わない。

ただ。

視線だけは周囲を見ていた。

サスケが気づく。

「……カカシ」

「何？」

「何かいるのか」

「今のところは」

その答えで。

サスケの表情が引き締まる。

サクラもタズナの近くへ寄った。

ナルトだけが少し遅れて気づく。

「え？　何？　敵か！？」

「だから今のところはいないって」

「紛らわしいってばよ！」

いつもの声。

だが。

カカシの目は笑っていなかった。

橋が見える。

建設途中の巨大な橋。

霧の中に、その姿が浮かんでいた。

タズナが足を止める。

「……おかしい」

カカシの目が細くなる。

「どうしました？」

「人がおらん」

いつもなら、橋の上には何人もの作業員がいる。

だが今日は。

静かだった。

風の音しかない。

「みんな止まれ」

カカシの声が低くなる。

全員が止まる。

橋の奥。

霧の向こう。

倒れている人影が見えた。

「！」

サクラが息を呑む。

タズナが走り出しかける。

カカシが腕を出して止めた。

「俺が先に見る」

近づく。

一人。

二人。

作業員たちが倒れている。

カカシが首元へ指を当てる。

「生きてる。気絶してるだけだ」

タズナが安堵する。

その瞬間。

霧が。

さらに濃くなった。

ナルトの顔から表情が消える。

サスケの手が忍具袋へ向かう。

サクラはタズナの前へ出た。

「全員、タズナさんから離れるな」

カカシが額当てへ手をかける。

赤い瞳。

写輪眼が現れる。

「来るよ」

低い声が。

霧の中から響いた。

「久しぶりだなぁ……カカシ」

ナルトの拳が強く握られる。

「この声……！」

サスケの目が鋭くなる。

霧の向こう。

巨大な影が現れる。

首斬り包丁。

包帯。

そして。

桃地再不斬。

「やっぱり生きてやがったか！」

ナルトが叫ぶ。

再不斬が笑う。

「少しは頭が回ったみてぇだな」

カカシは写輪眼で再不斬を見る。

「そっちの追い忍が親切だったからね」

その言葉に。

別の影が現れる。

橋の鉄骨。

仮面をつけた細身の人物。

ナルトが見上げる。

「こいつ……！」

あの時。

再不斬の身体を持ち去った追い忍。

白。

もちろん。

ナルトはまだ知らない。

その仮面の下にいるのが。

森で自分を起こしてくれた人物だとは。

「ナルト、サスケ」

カカシが言う。

「そいつから目を離すな」

二人の表情が変わる。

「サクラはタズナさんを守れ」

「はい！」

再不斬が首斬り包丁を肩へ担ぐ。

「増援が来たって聞いたが」

周囲を見る。

「いねぇじゃねぇか」

カカシの目が僅かに細くなる。

「残念だったか？」

「いや」

再不斬が笑った。

「好都合だ」

次の瞬間。

霧が一気に濃くなる。

「散るな！」

カカシの声。

ナルトとサスケが構える。

白も。

静かに鉄骨から降りた。

橋で。

二度目の戦いが始まろうとしていた。

---

同じ頃。

タズナの家。

スズが突然、足を止めた。

カゲマルが振り返る。

「どうした？」

スズは答えない。

目を閉じる。

耳を澄ます。

風。

波。

木々。

遠くの人の声。

その中に。

別の音。

複数。

「……人が来る」

レンの顔から笑みが消える。

「何人？」

「まだ分からない」

「方向は？」

スズが顔を向ける。

林。

家の裏手。

「向こう」

カゲマルも見る。

何も見えない。

だが。

スズは続けた。

「一人じゃない。かなりいる」

ゲンマが初めて動いた。

口元から千本を抜く。

「距離」

「まだ遠い。でも、こっちに向かってる」

「足音は？」

スズが集中する。

「……忍みたいに静かじゃない」

ゲンマの目が細くなる。

カゲマルの胸が強く鳴った。

知っている。

この展開。

原作では。

ガトーの手下が。

ツナミとイナリを狙う。

だが。

違う。

原作では。

ここにゲンマはいない。

第十一班もいない。

「レン」

カゲマルが呼ぶ。

「おう」

「まだ出るな」

レンが踏み出しかけていた足を止める。

「分かってる」

カゲマルはスズを見る。

「人数、分かったら教えて」

「うん」

ゲンマは三人を見た。

「奈良」

「はい」

「どうする。」

一瞬。

カゲマルはゲンマを見る。

答えを。

教えてはくれないらしい。

なら。

考える。

守るのは。

ツナミとイナリ。

敵を倒すことではない。

「まず二人を家の奥へ」

カゲマルが答える。

「スズは敵の位置と人数を確認。レンは玄関じゃなく、俺と裏手を見る」

「理由は？」

「敵がそのまま正面から来るとは限らないから」

「それから？」

カゲマルは少し考える。

「相手が普通のごろつきなら、先生はすぐに出ないでください」

レンが驚く。

「え？」

ゲンマは表情を変えない。

「続けろ」

「俺たち三人で対応します」

スズがカゲマルを見る。

カゲマルは続けた。

「危なくなったら先生が止める。忍が混じってたら最初から先生に任せます」

少し沈黙。

ゲンマが千本を口元へ戻した。

「悪くない」

レンの顔が明るくなる。

「じゃあ俺たちで戦っていいんですか？」

「条件付きだ」

「よし！」

「喜ぶな」

ゲンマの声が低くなる。

レンの表情が引き締まった。

「これは訓練じゃない」

「……はい」

「相手が弱そうに見えても、武器を持ってお前らを殺しに来るなら敵だ」

カゲマルの喉が僅かに動く。

初めて。

本当に自分たちへ向けられる敵意と戦う。

ゲンマは三人を見る。

「ただし忘れるな」

昨日と同じ言葉。

「戦うことが任務じゃない」

カゲマルが答える。

「守ることが任務」

「そういうことだ」

その時。

家の中からツナミが出てきた。

「どうしたんですか？」

カゲマルが振り返る。

「ツナミさん」

できるだけ。

普通の声で言う。

「イナリ君と一緒に、家の奥にいてください」

ツナミの顔が強張る。

「敵が？」

「まだ分かりません」

嘘ではない。

「でも、念のため」

ツナミは少し迷ったあと、頷いた。

「分かりました」

家の中へ戻る。

スズが再び耳を澄ます。

数秒。

そして。

目を開けた。

「見えてくる」

林の奥。

木々の間。

人影が現れる。

一人。

三人。

五人。

さらに後ろ。

刃物。

棒。

武器を持った男たち。

忍ではない。

だが、明らかに散歩に来た人間ではなかった。

レンが拳を握る。

カゲマルは苦無を抜く。

自分の影を見る。

朝の光。

十分に使える。

心臓が速い。怖い。

昨日。

そう認めた。

でも足は動く。

スズが左。

レンが右。

カゲマルが中央。

後ろには守るべき家。

ゲンマはさらに後方。手を出さない。

ただしいつでも出られる位置。

男たちが近づく。

先頭の一人が下卑た笑みを浮かべた。

「ここだな」

別の男が答える。

「ああ」

「橋造ってる爺の家」

カゲマルの目が細くなる。

男が刃物を肩へ乗せる。

「女とガキを連れてこいってよ」

その言葉で、レンの表情が変わった。

スズの目も冷たくなる。

カゲマルは静かに息を吐いた。

知っていた。

来ることは。

でも

知っているのと。

実際に聞くのは。

全く違う。

男たちがこちらへ歩いてくる。

カゲマルは苦無を構えた。

今度こそ物語の中ではない自分たちの最初の実戦だった。

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カカシの口調を修正しました。