転生したら奈良シカマルの双子の兄でした

第三十七話 忍は道具

登場人物が増えること難しい…
とても時間がかかってしまいました。

※この話から文章の添削にAIに使うことにしました。
AIの使用をよく思わない方もいると思いますが、ご了承下さい。

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白の身体が、ゆっくりと傾いた。

カカシは雷切を解き、胸を貫いていた右腕を引き抜く。支えを失った白の身体が崩れ落ちる――その直前、再不斬の腕が動いた。

白の身体を押し退ける。

同時に首斬り包丁が振るわれ、カカシが大きく後ろへ跳んだ。白はそのまま橋の上へ倒れる。

「白！」

ナルトの声が響いた。

駆け寄ろうとするナルトを、再不斬は見ようともしない。その視線はカカシだけへ向いていた。

「……役には立った」

低い声だった。

ナルトの足が止まる。

「は？」

再不斬は首斬り包丁を構え直す。

「忍は道具だ。あいつは俺のために働き、俺のために死んだ。それだけのことだ」

「お前……」

ナルトの拳が震える。

カゲマルは何も言えなかった。

知っている言葉だった。

この後、何が起きるのかも知っている。けれど実際に白の身体を目の前にすると、記憶の中の物語とはまるで違った。

血の匂いがする。

白はもう動かない。

少し前まで、ナルトと話していた人間が死んでいる。

「カゲマル」

隣からスズの声。

「……大丈夫？」

カゲマルは一度だけ息を吐いた。

「うん」

大丈夫ではない。

それでも今は、それでいい。

ゲンマは白の亡骸を一瞥したあと、すぐに周囲へ視線を戻していた。表情から先ほどの感情は消えている。

「奈良」

「はい」

「前だけ見るな」

その一言で、カゲマルは気づいた。

白。

再不斬。

カカシ。

ナルト。

そこへ意識が集中していた。

自分たちの後ろにはタズナがいる。

「……はい」

カゲマルは向き直った。

レンもすぐにタズナの前へ立つ。スズは橋の入口側へ視線を巡らせていた。

ゲンマはそれ以上何も言わない。

それで十分だった。

一方、ナルトは違った。

「それだけって……なんだよ」

再不斬が僅かに顔を向ける。

「聞こえなかったか」

「聞こえたよ」

ナルトが白を見る。

「こいつ、お前のために戦ったんだぞ」

返事はない。

「お前を守るために死んだんだぞ！」

「だからどうした」

その言葉に、ナルトの顔が歪んだ。

「お前は……何とも思わねぇのかよ！」

「ナルト」

カカシが静かに呼ぶ。

だが、止めなかった。

ナルトは一歩前へ出る。

「白はお前のこと、本当に大切にしてたんだぞ！」

森で出会った時のことを思い出す。

薬草を摘んでいた白。

穏やかに笑っていた白。

大切な人を守る時、人は本当に強くなれる。

そう言った。

「自分の夢も、自分の命も、お前のために全部捨てて……それで！」

声が震える。

「お前は何とも思わねぇのかよ！」

再不斬は黙っている。

「本当にそれだけなのかよ！」

霧の中にナルトの声だけが響いた。

「だったら……だったら白があんまりじゃねぇか！」

カゲマルはナルトを見つめていた。

止める必要はない。

ここは。

自分が口を挟む場所ではない。

これはナルトが白と出会い、白の言葉を聞き、白と戦ったからこそ出てくる言葉だ。

未来を知っている自分には、決して代わることのできないものだった。

長い沈黙。

やがて再不斬が口を開いた。

「……ガキが」

声が。

僅かに掠れていた。

ナルトが顔を上げる。

「それ以上……何も言うな」

再不斬の頬を、一筋の雫が伝った。

霧の水滴ではない。

カゲマルの隣でレンが息を呑む。

スズも何も言わない。

再不斬は白の方を見なかった。

見られないのかもしれない。

「お前の言う通りだ」

静かな声。

「あいつは……俺には勿体ねぇくらい、優しすぎた」

ナルトの拳から力が抜けていく。

その時だった。

「いやぁ、感動的だねぇ」

場違いな声が響いた。

全員の視線が橋の入口へ向く。

霧の向こうから、小柄な男が姿を現す。

高価そうな服。丸い眼鏡。

そして、その後ろ。

数十人。

刀、槍、棍棒。

武器を手にした男たちが橋を埋めるように並んでいた。

タズナの顔が強張る。

「ガトー……！」

ガトーは笑った。

「ずいぶん派手にやってくれたじゃないか、再不斬」

再不斬の目が細くなる。

「てめぇ……」

「もう君に払う金はないよ」

ガトーが肩をすくめる。

「君もそこの白いのも、ここで死んでもらう。そうすれば報酬を払う必要もないからねぇ」

再不斬の殺気が変わった。

「……なるほどな」

カカシが苦無を構える。

ゲンマも千本を指に挟んだ。

「面倒なのが増えたな」

いつもの、少し気の抜けた声。

けれど視線は鋭い。

レンが男たちの数を見て顔を引きつらせる。

「先生。あれ、何人います？」

「数えたいなら勝手にしろ」

「いや、やめときます」

スズが小さく言う。

「三十以上」

「数えたの！？」

「見れば分かる」

「お前、こういう時だけ怖いな」

「朝倉」

ゲンマの声。

レンの表情が引き締まる。

「はい」

「タズナから離れるな」

「はい！」

ゲンマはカゲマルとスズにも視線を送る。

言葉は必要なかった。

三人がタズナの周囲へつく。

カゲマルは男たちを見ながら考える。

数は多い。

だが。

先ほど自分たちが戦った連中と同じなら、忍ではない。

こちらにはカカシとゲンマがいる。

第七班もいる。

戦力だけを考えれば――

「奈良」

「はい」

「また顔がうるさい」

カゲマルは一瞬黙った。

「……そんなに分かりやすいですか？」

「かなりな」

こんな状況なのに、レンが少し吹き出した。

スズも口元を僅かに緩める。

ゲンマは前を向いたまま言った。

「数えるのはいい。勝手に答えまで出すな」

カゲマルは男たちを見る。

その向こう。

まだ何があるか分からない。

「はい」

ガトーが再不斬を指差した。

「何してる！　さっさと殺せ！」

男たちが前へ出る。

だが。

再不斬は動かなかった。

「おい、再不斬？」

「カカシ」

突然呼ばれ、カカシが目を細める。

「何？」

再不斬が首斬り包丁を見る。

先ほどまでの戦闘で傷ついた身体。

カカシとの戦いで両腕にも深い傷を負っている。

まともに武器を振るうのも難しい。

それでも。

「苦無、一本貸せ」

カカシは数秒、再不斬を見た。

そして。

苦無を投げる。

再不斬は口で柄を受け止めた。

レンが目を見開く。

「……マジかよ」

ゲンマが小さく息を吐く。

「見るなとは言わんが、真似はすんなよ」

「しませんよ！」

再不斬が歩き出す。

一歩。

また一歩。

ガトーの男たちへ。

「な、何してる！」

ガトーの笑みが消える。

再不斬は答えない。

口に苦無を咥えたまま。

ただ。

進む。

「殺せ！　そいつを殺せ！」

男たちが一斉に襲いかかった。

再不斬の身体へ刃が刺さる。

それでも止まらない。

一人。

倒す。

さらに一人。

肩を斬られる。

腹を刺される。

それでも。

進む。

「なんだよ……あいつ」

レンの声が震える。

カゲマルは答えなかった。

怖い。

強いからではない。

もう。

自分がどうなっても構わない人間の歩き方だった。

ゲンマの表情が消えている。

カゲマルはその横顔を見る。

ほんの一瞬。

ミズキの時にも。

白が死んだ時にも感じたもの。

自分が危険へ飛び込んだ時、ゲンマが向ける視線とも少し似ていた。

「……先生」

「なんだ」

「いえ」

今は聞かない。

ゲンマも追及しなかった。

再不斬は進む。

何人に斬られても。

止まらない。

そして。

ついにガトーの前へ辿り着いた。

「ひっ……！」

ガトーが後ずさる。

「く、来るな！」

再不斬の目だけが。

笑った。

「地獄で……白に詫びろ」

苦無が閃いた。

ガトーの悲鳴が橋に響く。

その身体が橋の端から落ちていった。

静寂。

再不斬はその場に立っている。

血まみれで。

もう。

限界だった。

「……白」

小さな声。

再不斬の身体が傾く。

雪が。

降り始めた。

季節外れの。

白い雪。

再不斬は空を見る。

「カカシ……」

「何？」

「俺を……あいつのところへ」

カカシは何も言わなかった。

再不斬の身体を支え。

白の隣へ運ぶ。

横たえる。

再不斬は白の顔を見る。

初めて。

真正面から。

震える手を伸ばす。

頬に触れる。

「……すまなかったな」

ナルトが唇を噛む。

サクラは俯いた。

タズナも。

レンも。

スズも。

誰も言葉を発さない。

カゲマルは雪を見上げる。

知っていた。

この結末を。

それでも。

胸が苦しかった。

物語の登場人物ではない。

白も。

再不斬も。

ここで生きていた。

そして。

死んだ。

「……行けるなら」

再不斬が掠れた声で言う。

「お前と……同じところへ……」

それが最後だった。

再不斬の目が閉じる。

雪だけが。

静かに降り続ける。

しばらく。

誰も動かなかった。

やがて。

金属の音。

橋の向こう。

ガトーを失った男たちが、それでも武器を握っている。

「ガトーは死んだ！」

誰かが叫ぶ。

「もう関係ねぇ！　この町ごと奪っちまえ！」

空気が再び変わる。

カカシが立ち上がる。

ゲンマも前へ出る。

ナルトが振り返った。

「まだやんのかよ……」

怒り。

疲労。

悲しみ。

全部が混じった声。

カゲマルも苦無を握る。

レンが拳を構え、スズも隣へ並んだ。

今度こそ。

戦うしかない。

そう思った時。

「待てぇぇぇぇ！！」

遠くから声が響いた。

男たちが振り返る。

霧の向こう。

橋の反対側から。

大勢の人影。

鍬。

棒。

包丁。

漁具。

武器と呼べるかも分からないものを手に。

波の国の人々が立っていた。

その先頭。

「ナルト兄ちゃん！」

イナリ。

ナルトの目が見開かれる。

「イナリ……！」

その後ろには。

もう。

怯えて家に閉じこもっていた人々はいなかった。

自分たちの国を。

自分たちの手で守るために。

立ち上がった人々がいた。

カゲマルは静かに息を吐いた。

ここも。

変わっていない。

いや。

違う。

原作を知っているからそう思うのではない。

ナルトが。

この国で。

自分の言葉と行動で変えたものだ。

だから。

自分が手を出す必要なんてなかった。

「……すごいな」

カゲマルが呟く。

隣のレンが頷く。

「ああ」

スズは人々を見ながら言った。

「これなら、向こうも簡単には来ない」

実際。

ガトーの男たちが怯み始めている。

ガトーは死んだ。

金を払う人間もいない。

そのうえ。

木ノ葉の忍が二班。

そして。

国の人間たち。

「割に合わねぇ！」

誰かが叫んだ。

一人が逃げる。

二人。

三人。

崩れるのは早かった。

男たちは次々と橋から逃げていく。

誰も追わなかった。

追う必要がない。

ゲンマが口元へ千本を戻す。

「終わりだな」

レンがその場へ座り込んだ。

「……疲れたぁ」

スズが見る。

「さっきまで立ってただけでしょ」

「精神的に！」

「それは分かる」

珍しく。

スズが同意した。

カゲマルも笑った。

小さく。

本当に。

小さくだけ。

そして。

白と再不斬を見る。

笑みが消える。

終わった。

波の国での戦いが。

ようやく。

終わった。

雪はまだ。

静かに降り続けていた。