転生したら奈良シカマルの双子の兄でした

第四十話 帰る場所

※ 文章の改行や句点をAIに相談しながら模索中です。
四十話と四十一話を続けて投稿するので、
お手数ですが、読みやすさの有無を教えていただけたら嬉しいです。

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木ノ葉隠れの門が見えた時、レンが誰よりも先に声を上げた。

「帰ってきたー！」

数日ぶりに見る巨大な門を前に両腕を広げ、そのまま走り出そうとしたレンの襟首をゲンマが掴む。

「まだ任務中だ」

「ぐえっ」

「帰還報告までが任務。勝手に帰るな」

「分かってますよ！　ちょっと感動しただけです！」

「なら静かに感動しろ」

「難しくないですか！？」

スズが横を通り過ぎる。

「レンには無理だと思う」

「スズまで！」

カゲマルは二人のやり取りを聞きながら、久しぶりに見る木ノ葉の景色へ目を向けた。里を出てからそれほど長い時間が経ったわけではないのに、門の向こうに広がる見慣れた町並みが妙に懐かしく感じられる。

行き交う人々の声、店から漂う料理の匂い、屋根の上を走る忍の姿。波の国へ向かう前なら何も思わなかった光景なのに、今はその一つ一つが自分たちの帰る場所なのだと実感できた。

「変な感じ」

カゲマルが呟くと、スズがこちらを見る。

「何が？」

「そんなに長く離れてないのに、久しぶりに帰ってきた気がする」

「あ、それ分かる！」

レンがすぐに食いついた。

「俺なんか昨日から家の飯のこと考えてた！」

「昨日だけ？」

「一昨日も」

「ずっとじゃん」

「外で食う飯も悪くないけどさ、やっぱ家だろ！」

その言葉に、カゲマルは自然と奈良家の食卓を思い浮かべた。母のヨシノが作る夕食、父のシカク、そしてシカマル。

出発した日の朝、弟に言われた言葉も覚えている。

――兄貴、無茶すんなよ。

「カゲマル？」

レンに呼ばれて顔を上げる。

「何笑ってんの？」

「別に。早く帰りたいなって」

「だろ！？」

「奈良」

前を歩くゲンマが振り返らずに呼ぶ。

「はい」

「朝倉に同調すると面倒になるぞ」

「先生！？」

カゲマルとスズが笑った。

門をくぐると、第七班とはそこで一度別れることになった。サスケは歩ける程度には回復しているものの、傷が治ったわけではないため、そのまま病院で診察を受けるらしい。

「じゃあな、カゲマル！」

ナルトが手を上げる。

「うん。またね」

「今度手合わせしようぜ！」

「怪我治してからにしなよ」

「俺は怪我してねぇってばよ！」

「サスケの方」

「あ」

隣でサスケが眉を寄せた。

「なんで俺がこいつと手合わせする話になってる」

「違うぞ！　俺とカゲマルだ！」

「どうでもいい」

「なんだと！」

サクラが深いため息をつく。

「サスケ君、行こ。ナルトは放っておいていいから」

「サクラちゃん！？」

カカシが目を細めて笑う。

「元気だねぇ」

「カカシ先生が言います？」

カゲマルが返すと、カカシは何も聞こえなかったように歩き出した。

第七班を見送ったあと、第十一班は火影邸へ向かった。

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帰還報告は主にゲンマが行った。

依頼内容の虚偽、鬼兄弟との遭遇、桃地再不斬と白、ガトーの介入、タズナの護衛継続、そして橋の完成。三代目火影・猿飛ヒルゼンは途中で口を挟まず、最後まで静かに聞いていた。

「ご苦労だった」

報告が終わると、ヒルゼンはまず三人の下忍を見る。

「初めての里外任務としては、随分と大変なものになってしまったの」

「本当にですよ」

レンが答えた瞬間、スズが横から肘を入れた。

「痛っ」

「火影様」

「別に構わんよ」

ヒルゼンは笑っている。レンは一度咳払いしてから姿勢を正した。

「……貴重な経験になりました」

「急に取り繕った」

スズの声は小さかったが、しっかり聞こえた。

「水無瀬ぇ……」

「静かにしろ」

ゲンマに言われ、二人が揃って口を閉じる。

ヒルゼンの視線がカゲマルへ向いた。

「カゲマルはどうじゃった？」

少し考える。以前なら無難な答えを選んでいたかもしれない。

「怖かったです」

ヒルゼンの眉が僅かに上がる。

「そうか」

「はい。でも、怖いと思っていいんだって分かりました」

横にいるゲンマを見る。ゲンマはいつも通り千本を咥えているだけだった。

「それと、知っていることと実際に経験することは全然違うんだなって」

こちらは別の意味も含んでいるが、ヒルゼンにそれが伝わることはない。

「良いことを学んだの」

老人はそれだけ言って、穏やかに笑った。

任務完了の手続きが終わり、火影邸を出たところでゲンマが三人を振り返る。

「今日は解散」

レンの顔が輝く。

「よっしゃ！」

「明日の朝八時、第三演習場」

輝きが消えた。

「休みじゃないんですか！？」

「なんで休みだと思った」

「長期任務から帰ってきたんですよ！？　休養とか！」

ゲンマは少し考える素振りを見せた。

「必要か？」

「必要です！」

「じゃあ朝八時半」

「三十分だけ！？」

スズが肩を震わせている。笑っているらしい。

「八時半でお願いします」

カゲマルも笑いながら答える。

「カゲマル！？　お前、もっと戦えよ！」

「じゃ、八時に戻すか」

ゲンマが言った瞬間、レンが姿勢を正した。

「八時半でお願いします！」

「決まりだな」

どう考えても遊ばれている。

ゲンマはそのまま片手を上げた。

「今日は帰って寝ろ。傷が痛むなら病院行け」

「はい」

三人の声が重なる。

少し歩いたところでレンが振り返った。

「先生！」

ゲンマが足を止める。

「何だ」

レンは一瞬だけ迷い、それから笑った。

「ありがとうございました！」

スズも小さく頭を下げる。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました」

カゲマルも続く。

ゲンマは三人を見たあと、口元の千本を僅かに動かした。

「任務だからな」

それだけ答え、今度こそ歩いていく。

「もうちょっと何かないのかな」

レンがその背中を見ながら呟く。

「ゲンマ先生だし」

「まあ、そうだけど」

三人は交差点で別れた。レンは真っ直ぐ家へ帰り、スズも家族への報告があるらしい。

一人になったカゲマルは、奈良家へ続く歩き慣れた道を進んでいった。

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やがて自宅が見えてくる。

戸を開ける前にほんの少し緊張したが、理由は自分でも分からなかった。任務から帰ってきただけなのに、何かを報告しなければならないような気がする。

「ただいま」

戸を開けると、すぐに奥から足音が聞こえた。

「カゲマル！」

ヨシノはカゲマルのところまで来るなり、頭から足元まで一気に確認する。

「怪我は？」

「大丈夫」

「本当に？」

「ちょっと擦り傷があるくらい」

「見せなさい」

「母さん、帰ってきて最初がそれ？」

「当たり前でしょ！」

腕を掴まれ、その場で袖を捲られる。すでに処置された傷を確認して、ようやくヨシノの表情が少し緩んだ。

「……おかえり」

「うん。ただいま」

奥からもう一人出てくる。

「遅かったな、兄貴」

シカマルだ。いつもの気怠そうな顔を見て、カゲマルは少し笑う。

「ただいま」

「おう」

それだけなのに、妙に安心した。

「父さんは？」

「庭」

「帰ってきたの知ってる？」

「多分な」

「迎えには来ないんだ」

「親父だし」

納得した。

荷物を置いて庭へ出ると、シカクは縁側に座って将棋盤を眺めていた。

「ただいま」

「おう」

駒を一つ動かしてから、シカクはカゲマルを見る。頭から足まで一通り確認する視線はヨシノほど露骨ではないが、見ているところは同じだった。

「生きて帰ったな」

「うん」

「なら上出来だ」

カゲマルは父の隣へ座り、しばらく二人で庭を見る。

先に口を開いたのはシカクだった。

「どうだった」

あまりにも広い質問に、カゲマルは少し考える。

「色々あったよ」

「だろうな」

「怖かった。人が死んだし、俺も人と戦った。忍じゃなかったけど、武器を持った相手だった」

シカクの表情は変わらない。

「手は震えたか」

カゲマルは思い返す。

「戦ってる時は大丈夫だった。でも、終わった後に少し」

「それでいい」

「いいの？」

「最初から何とも思わねぇ方が、俺は心配する」

ゲンマと似たことを言うので、カゲマルは少し笑った。

「先生にも同じこと言われた」

「不知火か」

「うん」

「なら、悪くねぇ先生だな」

珍しく素直な評価だった。

「本人に言ってあげたら？」

「面倒くせぇ」

「シカマルと同じこと言ってる」

「誰の息子だと思ってる」

家の中から声が飛ぶ。

「聞こえてんぞ、兄貴！」

カゲマルが笑い、シカクも口元を少し緩めた。

ここへ帰ってきたのだと、ようやく実感する。

そこでカゲマルは、ゲンマに言われていたことを思い出した。

「父さん」

「ん？」

「聞きたいことがある」

声の調子が変わったことにシカクが気づく。

「影のことか」

カゲマルは目を瞬いた。

「なんで分かったの？」

「お前がその顔する時は、大体術の話だ」

「俺、そんなに顔に出る？」

「昔からな」

ゲンマにも言われた。本気で直した方がいいのかもしれない。

「任務中に変なことがあった」

カゲマルは初めての実戦で起きたことを説明した。

背後から襲われ、気づくのが遅れたこと。刀が振り下ろされる直前、印を結んでいないのに影が伸び、意識して影真似を使ったわけでもないのに相手を止めたこと。

話している間、シカクは一度も口を挟まなかった。

説明が終わっても返事がない。

「……父さん？」

シカクが見ていたのは将棋盤ではなく、その下――夕方の日差しで伸びたカゲマルの影だった。

「もう一回やってみろ」

「え？」

「今のを再現しろ」

「でもゲンマ先生に、一人で試すなって」

「一人じゃねぇだろ」

シカクが自分を指す。

確かに。

「分かった」

カゲマルは立ち上がり、影真似の印を結ぼうとしたところで止められた。

「印はいらん」

「使わないの？」

「お前が言ったんだろ。印を結んでなかったって」

シカクも立ち上がり、庭に二人の影が伸びる。

「術を使おうとするな」

「じゃあどうすれば？」

「知らん」

「え？」

「俺も見たことねぇんだから、答えなんか持ってるわけねぇだろ」

カゲマルは苦笑した。これもゲンマと似ていて、分からないことを分かったふりしない。

「ただ、昔から気にはなってた」

カゲマルの表情が変わる。

「お前の影は、妙にチャクラを拾う」

「チャクラを？」

「ああ。普通、奈良の影は術として操作して初めて意味を持つ。影そのものに何かあるわけじゃねぇ」

シカクはカゲマルの影を指した。

「だがお前は違う。昔から感情が大きく動いた時、影が揺れたり伸びたりすることがあった」

幼い頃からシカクは見ていたのだ。

「影が勝手に動いてるわけじゃねぇ。お前が動かしてる」

「俺が？」

「多分な。ただし、頭で命令してるんじゃねぇ。もっと前だ」

「前？」

「危ない、守りたい、止めたい――そう思った瞬間、お前のチャクラが先に影へ流れてる可能性がある」

カゲマルは自分の影を見る。

あの時、背後から刀が迫った。怖かったし、死にたくないと思った。その瞬間に影が伸びている。

「……無意識に？」

「今のところは、そう考えるのが一番自然だな」

シカクがしゃがみ、影の境目へ指を置く。

「奈良の秘伝忍術は影を媒介にする。だが、その根っこにあるのは影そのものじゃねぇ」

「チャクラ？」

「それもある」

シカクは立ち上がり、カゲマルを見る。

「陰遁だ」

風が庭を抜ける。

カゲマルにとっては知っている言葉だったが、父の口から聞くのは初めてだった。

「奈良の術と陰遁は、切り離して考えられるもんじゃねぇ。特にお前はな」

「俺は……普通より陰遁が強い？」

「適性が高い、って言った方が近いか。どこまで高いのかは俺にも分からん。比較できる奴がいねぇからな」

「父さんより？」

「調子乗んな」

即答だった。

カゲマルが笑う。

「まだ何も言ってないじゃん」

「顔に書いてあった」

「やっぱり直そうかな……」

「そっちの方が先かもな」

二人で笑うが、シカクの目はカゲマルの影から離れていなかった。

「しばらく俺が見る」

「修行？」

「観察だ。修行するかどうかは、それから決める」

「すぐ練習しちゃ駄目？」

「駄目だ」

「即答」

「自分でも分かってねぇ力を面白がって弄るな。制御できるかも分からん」

ゲンマとほとんど同じことを言われ、カゲマルは肩を落とす。

「大人って、こういう時だけ意見合うよね」

「生き残ってる大人は大体似たこと言う」

その言葉に、カゲマルは白と再不斬を思い出した。

シカクはそれに気づいたのかもしれない。何も聞かず、カゲマルの頭へ手を置く。

「今日はもうやめだ。飯食って寝ろ」

「子供扱い？」

「十二歳は子供だ」

「忍なのに？」

「忍でも俺の息子だ」

カゲマルはすぐには返事をせず、少しだけ笑った。

「……ただいま、父さん」

シカクは頭から手を離す。

「おう。おかえり」

家の中からヨシノの声が響いた。

「二人とも！　ご飯できたわよ！」

続いてシカマルの声も聞こえる。

「兄貴、早くしろよ。母ちゃん機嫌悪くなるぞ」

「今行く！」

カゲマルはシカクと一緒に家へ向かう。夕暮れの庭には二人の影が長く伸びていた。

一度だけ振り返って自分の影を見る。

今は何の変哲もない、普通の影だった。

その奥に何があるのかは、まだ誰も知らない。