転生したら奈良シカマルの双子の兄でした

第四十二話 中忍選抜試験

波の国から帰還して数日が経った。

第十一班は以前と同じように任務と訓練を繰り返していたが、三人の動きには少しずつ変化が表れていた。

レンが前へ出れば、スズは言われる前に周囲を確認する。カゲマルも二人の動きを一から十まで指示しなくなり、必要な時だけ声をかけるようになった。

劇的に強くなったわけではない。

それでも、三人で動くことには確実に慣れ始めていた。

その日の任務は、里外れにある倉庫から火影邸近くの集積所まで荷物を運ぶという、何の変哲もないDランク任務だった。

「重い……」

大きな木箱を抱えたレンが呻く。

「さっきからそれしか言ってないよ」

隣を歩くスズも箱を抱えているが、レンほど大きくはない。

「スズの箱、絶対軽いだろ」

「じゃあ交換する？」

「する！」

「嫌」

「なんで聞いた！？」

少し前を歩いていたカゲマルが振り返る。

「レン、自分で一番大きいの選んでたじゃん」

「一番大きいの持ったら格好いいかなって」

「誰に？」

レンが黙った。

スズが首を傾げる。

「誰に？」

「……俺に」

「なら満足して運んで」

「はい」

カゲマルは笑いながら前を向いた。

少し離れた後ろをゲンマが歩いている。いつものように千本を咥え、荷物は持っていない。

「先生も一個くらい持ってくださいよ！」

「俺は監督役だ」

「絶対楽してるだけですよね！？」

「気づいたか」

「認めた！」

そんなやり取りをしながら荷物を運び終え、依頼主から完了の署名を受け取る。

そのまま四人で火影邸へ向かった。

受付で書類を提出すれば今日の任務は終わり。レンはすでに昼飯の話を始めていたが、廊下を歩いている途中で、カゲマルは見覚えのある姿を見つけた。

紅。

その少し先にはアスマもいる。

二人とも、それぞれ紙を一枚手にしていた。

「アスマ先生？」

カゲマルが声をかけると、アスマが振り返る。

「おう、カゲマルか。波の国から帰ったんだってな」

「はい」

「随分面倒な任務になったらしいじゃねぇか」

「色々ありました」

「その割には元気そうだな」

「なんとか」

アスマはカゲマルの後ろにいるレンとスズにも目を向ける。

「そっちが第十一班か」

「朝倉レンです！」

「水無瀬スズです」

「猿飛アスマだ。カゲマルとは昔からちょっとな」

「昔から？」

レンが興味を示したところで、カゲマルが遮る。

「大した話じゃないよ」

「そう言われると気になる！」

「今度な」

アスマが笑い、手に持っていた紙を軽く振った。

カゲマルの目がそこへ向く。

上忍、あるいは担当教官が提出する書類。

この時期。

アスマと紅。

そして、数日前に火影邸で見た気配。

答えに辿り着くのは難しくなかった。

中忍試験。

「どうした？」

アスマに聞かれ、カゲマルは首を横に振る。

「何でもないです」

未来を知っているから分かったのか、それとも状況から推測できたのか。最近はその境界が少し曖昧になってきている。

アスマと紅に別れを告げ、第十一班は受付へ向かった。

任務完了の手続きを終えたところで、ゲンマが三人を呼び止める。

「朝倉、水無瀬、奈良」

いつもより少しだけ低い声だった。

レンが振り返る。

「はい？」

「話がある。ついてこい」

案内されたのは、火影邸の空いている小部屋だった。

机と椅子があるだけの簡素な部屋へ入り、三人が並ぶ。

ゲンマは扉を閉めると、懐から一枚の紙を取り出した。

カゲマルには、もう内容が分かっていた。

「近いうちに中忍選抜試験が行われる」

レンの目が見開かれる。

「中忍試験！？」

スズも僅かに表情を変えた。

ゲンマは二人の反応を確認してから続ける。

「他里からも下忍が集まる。筆記、実技、内容は毎回同じじゃないし、途中で怪我する奴もいる。場合によっちゃ死ぬ」

レンの表情から浮ついたものが消えた。

「参加には担当教官の推薦が必要だ」

ゲンマが持っていた紙を机へ置く。

推薦書。

三人の視線がそこへ集まった。

「俺は、お前ら三人を推薦できる」

レンが息を呑む。

スズは黙っている。

カゲマルも推薦書を見る。

ついに来た。

中忍試験。

原作で覚えている光景が次々と頭をよぎる。

我愛羅。

大蛇丸。

死の森。

音隠れ。

木ノ葉崩し。

ここから先は、波の国とは比べものにならないほど多くの出来事が重なっていく。

しかも今の世界は、すでに自分が知っている物語と完全には一致していない。

「奈良」

ゲンマの声で思考が切れた。

「はい」

「顔」

「……すみません」

レンが横から覗き込む。

「カゲマル、さっきから難しい顔してるぞ」

「ちょっと考えてただけ」

「考えるのはいい」

ゲンマは壁に背中を預ける。

「ただし、まだ推薦するとは言ってない」

「え？」

レンが推薦書とゲンマを交互に見る。

「今、推薦できるって……」

「できると言った。するとは言ってない」

「違うんですか！？」

「違うな」

レンが頭を抱えた。

「先生、そういう言い方好きですよね……」

スズが推薦書を見ながら聞く。

「何か条件があるんですか？」

「ない」

「じゃあ、どうやって決めるんです？」

「お前らが決めろ」

三人が黙った。

ゲンマは続ける。

「中忍になる気があるのか、そのために試験を受けるのか。まずそこを自分で考えろ」

レンが口を開く。

「受けます！」

早い。

ゲンマの眉が動く。

「理由は？」

「中忍になりたいからです！」

「なんで？」

「なんでって……」

勢いが止まった。

「中忍って、下忍より上ですよね？」

「そうだな」

「強い忍ってことですよね？」

「必ずしもそうじゃない」

レンが固まる。

ゲンマは千本を指で摘み、口から外した。

「中忍は強さの資格じゃねぇ。状況によっちゃ隊を任されるし、自分だけじゃなく他人の命まで判断する立場になる」

レンは黙って聞いている。

「戦えるだけなら下忍でも強い奴はいる。中忍に求められるのは、任務を理解して、人を見て、必要なら退く判断ができることだ」

波の国での経験があるからこそ、その言葉は三人に重く届いた。

もしあの時、自分たちだけで再不斬や白と戦えと言われていたら。

誰を戦わせ、誰を守り、どこで退くのか。

カゲマルにも正解は分からない。

「朝倉」

「はい」

「それでも受けたいか？」

レンはすぐには答えなかった。

少し考えてから、自分の手を見る。

「……受けたいです」

「理由は？」

「今はまだ、ちゃんと分かんないです。でも、俺はもっとできるようになりたいし、いつか誰かに任せてもらえる忍になりたい」

言葉を選びながらの答えだった。

ゲンマは何も評価せず、次にスズを見る。

「水無瀬」

「私は……迷ってます」

レンが驚いて横を見る。

「スズ、受けないの？」

「受けないとは言ってない」

スズはゲンマを見る。

「波の国で、自分に足りないものが多いって分かりました。今受けていいのかは、正直分かりません」

「なるほどな」

「でも」

スズは少しだけ視線を下げ、それから続けた。

「他里の下忍がどのくらいなのかは、見てみたいです」

ゲンマの口元が僅かに上がる。

「お前らしいな」

最後に視線がカゲマルへ向いた。

「奈良」

来ると思っていた。

中忍試験が始まることも、自分が参加する可能性が高いことも分かっていた。

だからこそ、すぐに答えるべきではない気がした。

未来を知っているから受けるのか。

仲間を守るために受けるのか。

大蛇丸や我愛羅を警戒するために参加するのか。

それとも。

奈良カゲマルという一人の下忍として、中忍を目指すのか。

「……受けたいです」

ゲンマの目が細くなる。

「理由は？」

「自分がどこまでできるのか、知りたいから」

言葉にしてみると、思っていたより単純だった。

「波の国で、俺は知らないことが多いって分かりました。自分より強い忍もたくさんいるし、判断を間違えたら仲間が死ぬこともある」

カゲマルはレンとスズを見る。

「だから今の自分が、どこまで通用するのか知りたいです」

少し間を置いて付け加える。

「それに、二人と受けたい」

レンが笑った。

スズも僅かに目元を緩める。

ゲンマは三人を順番に見たあと、机の推薦書を手に取った。

「分かった」

そして。

紙を破いた。

「えええええ！？」

レンの声が小部屋に響いた。

カゲマルも思わず目を見開く。

スズですら固まっている。

「先生！？」

「何だ」

「なんで破ったんですか！？」

「これは見本だ」

「見本！？」

ゲンマは懐から別の紙を三枚取り出した。

そこにはすでに三人の名前が書かれている。

奈良カゲマル。

朝倉レン。

水無瀬スズ。

「昨日、出してある」

沈黙。

最初に動いたのはレンだった。

「じゃあ今の話なんだったんですか！？」

「確認」

「推薦した後に！？」

「嫌なら取り下げるつもりだった」

「順番おかしくないですか！？」

「別に」

「先生ぇ！」

ゲンマは面倒そうに耳を押さえる。

スズが小さく息を吐いた。

「でも、私たちが受けるって思ってたんですね」

ゲンマが一瞬だけ黙る。

「まあな」

レンの顔が変わった。

「先生……」

「気持ち悪い顔すんな」

「今ちょっと感動してたのに！」

「知らん」

カゲマルは笑いながら、机に置かれた三枚の書類を見る。

中忍選抜試験。

いよいよ、ここまで来た。

怖くないわけではない。むしろ、この先に何が待っているのかを知っているからこそ、怖い。

ただ、波の国へ向かう前とは違う。

今の自分には、第十一班がいる。

「詳細は明日説明する。今日は帰れ」

ゲンマが扉を開ける。

「先生」

カゲマルが呼び止めると、ゲンマが振り返った。

「俺たち、受かると思います？」

「知らん」

即答だった。

「ですよね」

「ただ」

ゲンマが三人を見る。

「受かる可能性がない奴は推薦しねぇよ」

それだけ言って部屋を出ていった。

レンがしばらく扉を見つめる。

「……先生、たまに格好いいこと言うよな」

「たまに余計」

「スズ厳しくない？」

カゲマルは笑いながら推薦書へ目を落とした。

中忍試験。

知っている未来へ近づいているはずなのに、そこへ向かう自分はもう、原作には存在しなかった奈良カゲマル一人ではない。

朝倉レンと、水無瀬スズ。

三人で挑む試験になる。

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同じ頃、別の場所でも担当上忍から推薦の話を聞いた下忍たちが、それぞれの答えを出していた。

第八班。

第十班。

そして、第七班。

「中忍試験！？」

聞き慣れた大声が部屋に響く。

ナルトは椅子から立ち上がり、目を輝かせていた。

「もちろん出るってばよ！」

サクラが隣で顔を引きつらせる。

「ちょっとナルト！　ちゃんと説明聞きなさいよ！」

サスケは二人のやり取りを横目に、カカシから渡された申込書を見る。

中忍選抜試験。

その文字をしばらく眺めたあと、サスケはふと思い出した。

波の国で合流した、もう一つの班。

「……あいつも出るのか」

「ん？」

ナルトが振り返る。

「誰だってばよ？」

「別に」

「なんだよ、気になるだろ！」

サスケは答えない。

だがナルトもすぐに同じ人物へ辿り着いた。

「あ！　カゲマルか！」

サスケの眉が動く。

「なんで分かった」

「やっぱりそうじゃねぇか！」

「うるさい」

ナルトはさらに笑った。

「だったら絶対負けられねぇな！」

「お前はまず一次試験で落ちない心配しろ、ウスラトンカチ」

「なんだとぉ！？」

二人の声を聞きながら、サクラは頭を抱える。

カカシはいつもの笑みを浮かべたまま、三人を眺めていた。

木ノ葉の新人下忍たちが、同じ場所へ集まり始める。

カゲマルが知っている物語と、少しずつ形を変え始めた現実。

その二つが再び大きく交わる時が、近づいていた。