転生したら奈良シカマルの双子の兄でした

第四十四話 第一の試験

扉を開けた瞬間、教室の空気が肌にまとわりついた。

広い室内にはすでに大勢の下忍が集まっており、木ノ葉だけでなく砂、雨、草、滝と様々な額当てが見える。話し声は絶えないのに妙な緊張感があり、誰かが入ってくるたびにいくつもの視線が向けられていた。

レンが小さく息を吐く。

「さっきの廊下よりすげぇな」

「見すぎ」

スズに言われ、慌てて正面へ向き直る。

カゲマルも教室を見渡した。

見覚えのある顔は多い。

砂隠れの三姉弟――テマリ、カンクロウ、そして我愛羅。

我愛羅は壁際に立ち、周囲の喧騒など存在しないかのように腕を組んでいる。額に刻まれた「愛」の文字を見た瞬間、カゲマルの背筋にわずかな緊張が走った。

知識として知っているのと、実際に同じ場所にいるのではまるで違う。

あれが、人柱力。

今のナルトとは違い、我愛羅はすでに多くの人間を殺している。

視線を向けすぎないよう、カゲマルはすぐに目を逸らした。

「カゲマル！」

聞き慣れた声がして、ナルトがこちらへ手を振っている。近くにはサスケとサクラだけでなく、シカマル、いの、チョウジ、それにヒナタたち第八班も集まっていた。

「兄貴」

シカマルが片手を上げる。

「ちゃんと来たな」

「シカマルもね」

「もう帰りてぇけど」

「まだ始まってないよ」

「だからだよ。始まったら帰りづらいだろ」

いつも通りすぎて、逆に安心する。

「カゲマル、その二人があんたの班？」

いのがレンとスズを見る。

「うん。朝倉レンと水無瀬スズ」

「よろしく！」

レンが元気よく頭を下げ、スズも軽く会釈する。

「よろしく」

いのは二人を見比べたあと、カゲマルへ顔を寄せた。

「へえ。ちゃんとやってるのね」

「どういう意味？」

「シカマルと一緒じゃないから、あんたが全部やってんのかと思ってた」

「俺を何だと思ってるの？」

「世話焼き」

即答だった。

否定しようとして、波の国でゲンマから何度も言われたことを思い出す。

「……最近は直してる」

「自覚あったんだ」

横でシカマルが笑った。

そこへナルトが割り込んでくる。

「なあカゲマル！　あいつら見たか？」

声が大きい。

「誰？」

「あの砂の奴ら！」

ナルトが指を向けそうになったので、カゲマルは慌てて腕を下げさせた。

「指差さない」

「なんでだよ？」

「目立つから」

「もう目立ってるわよ！」

サクラがナルトの頭を叩く。

「痛ぇ！」

レンがその様子を見て呟いた。

「やっぱ俺、あいつと似てないと思う」

スズが首を傾げる。

「そう？」

「そうだよ！」

「声の大きさは同じくらい」

「そこだけだろ！」

また声が大きくなり、スズが無言でレンを見る。

「……ごめん」

カゲマルが笑っていると、少し離れた場所から男が近づいてきた。

眼鏡をかけた銀髪の青年。

薬師カブト。

姿を確認した瞬間、カゲマルの笑みがわずかに消えた。

「君たち、もう少し静かにした方がいいよ」

穏やかな声だった。

ナルトが振り返る。

「誰だってばよ？」

「薬師カブト。君たちより先輩かな」

カブトは周囲へ目を向ける。

「ここには他里から来た連中も多い。試験前でみんな気が立ってるから、あまり騒ぐと目をつけられるよ」

原作と同じだ。

そう思った直後、カゲマルは自分を戒める。

同じに見えるだけで、同じとは限らない。

「何回目なんだ？」

シカマルが聞く。

「今年で七回目」

「七回！？」

ナルトの声がさらに大きくなる。

カブトが苦笑した。

「だから静かにって言ったんだけどな」

「七回も受けてんのに中忍になってねぇのか？」

「ナルト！」

サクラが止めるが、カブトは気にした様子もない。

「まあね。試験はそれだけ難しいってことさ」

そう言いながら懐へ手を入れ、カードの束を取り出した。

「せっかくだから、少し情報を教えてあげるよ」

「情報？」

「忍識札。俺が四年間かけて集めた情報をチャクラで記録してある」

床へ一枚置き、指を当てる。チャクラが流れると何もなかった札に文字や図が浮かび上がった。

レンが目を輝かせた。

「すげぇ！」

スズはカードよりカブトを見ている。

「四年間、ずっと？」

「そうだよ」

「よく集めましたね」

「情報は忍の武器だからね」

その言葉にカゲマルは少しだけ警戒を強めた。

目の前にいる男が大蛇丸の部下だと知っている。

だが証拠はない。

今ここで騒いだところで誰も信じないし、むしろこちらが不自然になるだけだ。

「知りたい相手はいる？」

カブトが尋ねる。

サスケがすぐに答えた。

「いる」

カゲマルはその先を知っている。

「砂の我愛羅。それと、ロック・リー」

カブトがカードを探し始めた。

その横でレンがカゲマルへ小声で聞く。

「有名なの？」

「リーはさっき会ったでしょ」

「あの告白した人？」

「そこじゃない」

スズが呆れる。

カブトはまずリーの情報を見せ、続いて我愛羅の札へチャクラを流した。

任務経験。

砂隠れ。

そして、任務で一度も傷を負ったことがないという情報。

「一度も？」

レンの声が低くなる。

「そういう記録になってる」

カブトが答える。

先ほどまで軽かったレンの表情が変わった。怖がっているというより、自分との差を測ろうとしている顔だった。

カゲマルは我愛羅を見ない。

今の自分たちがまともに戦って勝てる相手ではない。

少なくとも、現時点では。

「他には？」

カブトが尋ねると、ナルトが勢いよく手を上げた。

「じゃあ俺！」

「自分の情報聞いてどうするのよ！」

サクラが突っ込む。

「気になるだろ！」

「自分のことくらい自分で知ってなさい！」

騒ぎが戻りかけた、その時だった。

教室の空気が変わった。

音の里の三人が動く。

カゲマルは反射的にそちらへ目を向けた。

ザク、ドス、キン。

その額当てを見た瞬間、今度は別の意味で胸がざわつく。

音隠れ。

隣にいたスズも三人を見ていた。

「変な額当て」

小さな声だった。

カゲマルは答えなかった。

この三人との遭遇が、後にスズの進む道にも影響するかもしれない。

だが、それはスズ自身が見つけるものだ。

自分から答えを渡すつもりはなかった。

ドスたちがカブトへ襲いかかる。

周囲の受験者がざわめいた。

カブトは避けたように見えたが、次の瞬間には眼鏡にひびが入り、その場に膝をつく。

「え？」

レンが眉を寄せた。

「今、避けたよな？」

「避けてた」

スズの表情が変わる。

カブトが吐いた。

周囲がさらにざわつく。

スズだけはカブトではなく、ドスの腕を見ていた。

「……何、今の」

「分かる？」

カゲマルが聞く。

「分からない。でも、殴ってない」

スズは耳へ手を当てる。

「変な音がした」

その声には恐怖より興味が混じっていた。

カゲマルはそれ以上聞かなかった。

まだ種でいい。

今は、それだけで十分だった。

騒ぎが大きくなり始めた瞬間、教室前方から白煙が上がった。

「待たせたな」

煙が晴れる。

黒いコートに頭巾、顔にはいくつもの傷。

森乃イビキ。

その背後には大勢の試験官が並んでいた。

「中忍選抜第一の試験、試験官の森乃イビキだ」

教室が静まり返る。

イビキは受験者たちを睨みつけ、音の三人へ視線を向けた。

「試験前に勝手なことしてんじゃねぇぞ。死にてぇのか？」

圧のある声だった。

レンが小さく呟く。

「怖……」

「聞こえるよ」

スズが囁く。

「聞こえねぇように言った」

「私に聞こえてる」

「お前は耳いいだろ」

二人の小声を聞きながら、カゲマルはイビキを見る。

第一試験。

ここからだ。

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席は班ごとに離された。

カゲマルの席からレンもスズも遠い。シカマルやナルトたちも別々で、周囲には知らない下忍ばかりが座っている。

机の上には答案用紙。

前方にはイビキ。

説明が始まった。

十問の筆記試験。

最初の九問は一点ずつで、十点満点からの減点方式。カンニングが発覚すれば二点減点され、合計五回の不正が見つかった時点で失格となる。さらに班員の一人が零点を取れば、その班全員が失格。

説明を聞きながら、カゲマルは答案用紙を見る。

問題は難しい。

下忍が普通に解くことを前提にしていない。

この試験の本当の目的は、情報収集能力を見ること。

それを知っている。

だからこそ、困った。

知っている答えを使ってしまえば簡単だが、それでは自分の試験にならない。

カゲマルは一問目を読む。

暗号化された文章。

二問目。

複雑な弾道計算。

三問目まで見たところで、鉛筆を置きそうになった。

難しい。

普通に難しい。

思わず口元が緩む。

前世で原作を読んでいた時は、カンニング試験だと分かれば終わりだった。実際にこの席へ座ってみると、何をどう盗むかまで自分で考えなければならない。

試験官たちは教室のあちこちから受験者を監視している。

露骨に横を見れば減点。

下手な忍術も同じ。

影真似ならどうする。

床には机や椅子の影がいくつも伸びている。自分の影を繋げれば、誰かの動きを真似して答案を書くことはできるかもしれない。

だが、目立つ。

奈良一族の術を知る試験官もいるだろう。

カゲマルは一度だけ周囲を見る。

斜め前に座る木ノ葉の下忍。

手が止まっていない。

候補は見つけた。

問題は、どう読むか。

カゲマルは鉛筆を持ち直した。

未来を知っているからといって、試験官が答えまで教えてくれるわけではない。

少しだけ可笑しかった。

そして、楽しくもある。

自分で考えるしかない。

波の国から帰って、何度も言われてきたことだった。

カゲマルは視線を答案用紙へ戻し、静かに周囲の気配を探り始めた。

少し離れた席では、レンが問題用紙を前に完全に固まっていた。

そのさらに向こうで、スズが目を閉じる。

教室の中には鉛筆が紙を擦る音が満ちている。

一つ、二つ、十、二十。

スズの耳が、その音を拾い始めた。

第十一班の初めての中忍選抜試験。

最初の課題は、敵を倒すことではない。

必要な情報を、どう手に入れるか。

三人それぞれの戦いが始まった。