転生したら奈良シカマルの双子の兄でした

第四十六話 死の森

第一試験を終えた受験者たちは、第二試験官みたらしアンコに連れられ、木ノ葉の外れまで移動していた。

目の前には高い金網が続き、その向こうには鬱蒼とした森が広がっている。昼間だというのに木々の奥は薄暗く、遠くから獣とも鳥ともつかない鳴き声が聞こえてきた。

金網に掲げられた看板には、大きく文字が刻まれている。

第四十四演習場。

通称――死の森。

「……名前からして嫌なんだけど」

レンが金網の向こうを見ながら呟く。

「今さら？」

スズが返した。

「もうちょっとないのかよ。『ちょっと危ない森』とか」

「それで安心できる？」

「少しは」

「できないと思う」

二人のやり取りを聞きながら、カゲマルは森を見つめていた。

知っている場所だった。

正確には、見たことがある場所。

前世で画面越しに。

ここでナルトたちは大蛇丸と遭遇する。

サスケは呪印を刻まれ、その後の人生を大きく左右されることになる。

それを知っているだけに、金網の向こうにある暗がりが単なる試験会場には見えなかった。

「カゲマル」

隣から呼ばれる。

スズだった。

「何？」

「また難しい顔してる」

「……最近よく言われる」

「実際してるから」

レンも覗き込んでくる。

「そんなヤバそう？」

「死の森って名前だからね」

「俺と同じこと言ってるのに、なんか説得力違うな」

「日頃の差じゃない？」

「スズ、今日ちょっと俺に厳しくない？」

「今日も、でしょ」

レンが言葉に詰まった。

その時、前方からアンコの声が飛んでくる。

「そこ！　遠足じゃないんだから静かにしなさい！」

「はい！」

レンだけが大きな声で返事をした。

アンコがこちらを見る。

「元気なのがいるわね」

「すみません」

カゲマルが頭を下げる横で、スズが一歩離れた。

「なんで離れるんだよ」

「巻き込まれたくないから」

「同じ班だろ！」

今度は周囲の受験者からも小さな笑いが漏れた。

張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩む。

アンコは腰に手を当てると、受験者たちを見渡した。

「ま、今のうちに笑っときなさい。中に入ったら、そんな余裕なくなるから」

声の調子は明るい。

だが、その内容は冗談ではなかった。

アンコが取り出したのは、二種類の巻物だった。

「これから第二の試験について説明するわ」

片方には「天」、もう片方には「地」の文字。

「この試験は簡単。三人一組で、この二種類の巻物を揃えて中央の塔まで来ること」

受験者たちが巻物を見る。

「最初に各班へ渡すのは、どちらか一つだけ。つまり、もう片方は――」

アンコが笑った。

「他の班から奪いなさい」

空気が変わった。

レンも表情を引き締める。

カゲマルは周囲を見た。

我愛羅たち砂の三姉弟。

第七班。

第八班。

第十班。

そして見覚えのない他里の下忍たち。

この中の誰かから、巻物を奪わなければならない。

逆に言えば、自分たちも狙われる。

「制限時間は百二十時間。五日間よ。その間の食料は自分たちで確保すること」

「五日！？」

ナルトの声が響いた。

アンコがそちらを見る。

「何？　一日で終わらせてもいいのよ」

「だったら一日で行ってやるってばよ！」

「ナルト、そういう問題じゃない！」

サクラの声が続く。

少し離れたところでシカマルが盛大にため息をついていた。

「めんどくせぇ……」

カゲマルと目が合う。

シカマルは口だけ動かした。

――兄貴。

続けて森を指し、嫌そうな顔をする。

何を言いたいのか大体分かった。

カゲマルは苦笑して小さく手を上げた。

「それと」

アンコの声で全員が前を向く。

「試験中に死んでも、こっちは責任取らないから」

今度は誰も笑わなかった。

アンコは平然と説明を続ける。

巻物は塔へ着くまで開けてはならないこと。

班員三人が揃って塔へ到達すること。

途中で棄権しても、試験終了までは再挑戦できないこと。

そして最後に配られたのが、同意書だった。

レンが紙を眺める。

「……本当に死ぬって書いてある」

「だから死の森なんじゃない？」

「スズ、そういう納得の仕方やめようぜ」

カゲマルも署名欄を見る。

死亡しても責任を問わない。

十二歳が署名する書類としてどうなんだろう、と前世の感覚が一瞬だけ顔を出した。

この世界では、それが忍になるということなのだろう。

カゲマルは名前を書いた。

奈良カゲマル。

レンも続き、最後にスズが署名する。

三枚を重ねたところで、レンが二人を見る。

「絶対三人で出ような」

カゲマルは少し目を瞬いた。

「森から？」

「他に何があるんだよ」

「いや、急に真面目だったから」

「俺だって真面目な時あるわ！」

スズが同意書を持ち上げる。

「死亡同意書に名前書いた直後くらいはね」

「そういうこと！」

レンは一度息を吐いてから、今度は少し声を落とした。

「……マジでな」

カゲマルは頷いた。

「うん」

「もちろん」

スズも答えた。

それ以上の約束はしなかった。

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巻物の配布は、他班に種類が知られないよう個別に行われた。

第十一班が受け取ったのは――地の書。

レンが巻物を見る。

「じゃあ天の書を取ればいいんだな」

「そうなるね」

カゲマルは地の書を忍具袋へ入れようとして、手を止めた。

「俺が持つより、スズが持ってて」

「私？」

「多分、一番狙われにくい」

レンが自分を指す。

「俺は？」

「真っ先に突っ込む可能性がある」

「否定できないのが悔しい」

「カゲマルは？」

スズが聞く。

「影を使うなら、動きを見られやすい。俺が持ってると思われる可能性もあるし」

スズは少し考えてから巻物を受け取った。

「分かった」

「ただし、襲われた時に巻物を守ることを最優先にはしないで」

「どういうこと？」

「取られたら取り返せる。でも怪我したら、その分動けなくなる」

レンが笑う。

「じゃあ取られたら俺が取り返す」

「そこは三人で、でしょ」

「分かってるって」

開始地点は班ごとに分けられていた。

第十一班が案内されたのは二十一番ゲート。

巨大な金属扉の向こうに、木々が密集している。

ここから先はゲンマがいない。

波の国では、どれだけ任せられていても最後にはゲンマがいた。本当に危険なら止めてくれる大人がいた。

今回は違う。

三人だけだ。

カゲマルはそれを考え、すぐに隣を見る。

レンは軽く屈伸している。

スズは森の奥へ耳を向けていた。

自分だけではない。

それで十分だった。

係員が時計を見る。

「まもなく開始する」

各ゲートの前で受験者が身構える。

遠く離れたどこかに第七班もいる。

カゲマルは一瞬だけ、その方角を探したくなった。

やめる。

まだ何も起きていない。

最初から第七班を追えば、第十一班の試験ではなくなる。

「三十秒」

スズが小さく息を吐いた。

「入ったら、最初は走る？」

「うん。ゲート付近に留まる理由はない」

カゲマルが答える。

「他の班も同じこと考えるだろ」

レンが言う。

「だから先に離れる。スズ、周りお願い」

「分かった」

「レンは前」

「任せろ」

「ただし――」

「突っ込みすぎるな、だろ？」

先に言われた。

カゲマルが笑う。

「覚えてるじゃん」

「何回言われたと思ってんだよ」

扉が開く。

「開始！」

三人は同時に飛び出した。

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森へ入った瞬間、外とは空気が変わった。

巨大な木々が日光を遮り、湿った土と植物の匂いが濃くなる。

レンが先頭。

少し後ろをカゲマル。

スズが中央寄りを走りながら周囲の音を拾う。

最初の数分は速度を優先した。

ゲートから距離を取り、他班との遭遇を避ける。

やがてスズが声を落とす。

「右、少し遠くに三人」

レンが速度を緩める。

「こっち来てる？」

「今は違う。向こうも移動してる」

「じゃあ避けよう」

カゲマルが進路を左へ変える。

レンが意外そうに見る。

「戦わないのか？」

「相手の巻物が何か分からないのに？」

「ああ……そっか」

「地の書だったら戦う意味ないよ」

スズが付け足す。

「なるほど」

「本当に分かってる？」

「分かってるって！」

三人は戦闘を避けて進んだ。

中央の塔へ一直線に向かうわけではない。まず他班の動きを把握し、自分たちが必要とする天の書を持つ班を探す。

問題は、相手の巻物が外から分からないことだった。

「どうやって天か地か見分ける？」

休憩のため太い枝へ降りたレンが聞く。

カゲマルは水を一口飲む。

「普通なら見せないよね」

「じゃあ片っ端から倒す？」

「効率悪い」

スズが即答する。

「じゃあどうするんだよ」

カゲマルも考える。

他班を倒して確認する。

取引する。

相手が巻物を出す瞬間を狙う。

方法はいくつかあるが、どれも確実ではない。

その時、スズが顔を上げた。

「静かに」

二人が黙る。

スズは目を閉じた。

数秒。

「三人。左前」

「距離は？」

「近い。さっきの班じゃない」

レンが立ち上がろうとする。

カゲマルが腕を掴んだ。

「待って」

「まだ何もしてないだろ」

「立とうとした」

「立つくらいいいだろ」

「来る」

スズの一言で二人の表情が変わった。

「真っ直ぐこっち」

カゲマルは枝から下を見る。

姿はまだない。

「気づかれてる？」

「多分」

「なら隠れる」

三人はすぐに散った。

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数十秒後。

三人の下忍が現れた。

額当ては雨。

木々の間を慎重に進んでいる。

「この辺だ」

一人が言った。

「足跡が消えてる」

別の一人が地面を見る。

追跡されていた。

カゲマルは木の陰から観察する。

相手も三人。

一人は大柄。

一人は細身。

もう一人は小柄な女。

実力は分からない。

巻物も見えない。

ここで戦う必要があるか。

そう考えた直後だった。

「出てこい」

大柄な男が声を上げた。

「いるのは分かってる」

返事はしない。

男が懐へ手を入れる。

「出てこないなら――」

投げた。

起爆札付きのクナイ。

カゲマルの目が見開く。

「散れ！」

爆発。

枝が砕ける。

レンが別の木へ跳び、スズも反対側へ離れる。

カゲマルは地面へ降りた。

「やっぱりいたな」

雨隠れの三人が構える。

レンが木の上から叫ぶ。

「いきなり爆発させるか普通！？」

「ここ死の森だぞ」

「それ便利な言葉だな！」

カゲマルは相手の足元を見る。

三人ともこちらを警戒している。

逃げることはできる。

だが、すでに位置を知られている。

追跡されれば余計に消耗する。

それなら――。

「レン」

「おう」

「前、お願い」

返事と同時にレンが飛び出した。

大柄な男とぶつかる。

拳と腕が衝突する。

「っ！」

レンの身体が僅かに押された。

相手の方が力は強い。

だがレンは無理に押し返さず、すぐ身体を捻って横へ抜ける。

追わない。

波の国で覚えたことだった。

大柄な男がレンへ向き直った瞬間、細身の男が印を結ぶ。

「水遁――」

「左！」

スズの声。

レンが迷わず跳ぶ。

水の塊が直前までいた場所を叩いた。

「チッ」

細身の男が舌打ちする。

その足元へ、影が伸びていた。

「影真似の術」

男の身体が止まる。

「なっ――」

カゲマルが右腕を上げる。

男の右腕も上がり、術の印が崩れた。

大柄な男がカゲマルへ向かおうとする。

だがレンが前へ入った。

「お前の相手は俺！」

今度は真正面から力比べをしない。

拳をかわし、懐へ潜る。

腹へ一発。

浅い。

それでも相手の姿勢が崩れる。

「スズ！」

カゲマルが呼ぶ。

返事はない。

必要もなかった。

小柄な女がクナイを投げようとした瞬間、その手元へ別のクナイが飛ぶ。

金属音。

軌道が逸れる。

スズはすでに位置を変えていた。

「どこ――」

女が周囲を見る。

その一瞬をレンが見逃さない。

大柄な男の膝裏を蹴り、すぐ離れる。

倒し切ろうとしない。

三人の動きを崩す。

カゲマルは影真似を解除した。

長く一人を拘束し続ければ、自分も動けない。

解放された細身の男が印を結び直そうとする。

「遅い！」

レンが踏み込む。

今度は顔面へ拳を入れた。

男が吹き飛ぶ。

「お前……！」

大柄な男がレンへ向かう。

その時。

「右」

スズの声。

レンは理由も聞かず身体を沈めた。

頭上をクナイが通る。

投げたのはスズ。

狙いはレンではない。

後ろの木。

クナイが張られていた細い糸を切った。

次の瞬間、雨隠れの三人の頭上から枝が落ちてくる。

「なっ！？」

三人が散る。

カゲマルは理解した。

さっきの爆発で折れかけていた枝だ。

スズは最初から気づいていた。

「レン！」

「おう！」

今度はカゲマルが指示するより早かった。

枝を避けた大柄な男の着地点へレンが入る。

拳。

男が防ぐ。

レンはそれを読んでいた。

足払い。

巨体が崩れる。

カゲマルの影がそこへ届く。

「捕まえた」

大柄な男の動きが止まった。

細身の男はまだ起き上がれていない。

残る女がクナイを構える。

スズも構えた。

互いに動かない。

カゲマルが口を開く。

「巻物を見せて」

「……は？」

「俺たちは地の書を持ってる。そっちも地なら、これ以上戦う意味ない」

レンが振り返りかける。

「それ言っていいのか？」

「今はね」

女は黙った。

「嘘かもしれない」

「そうだね」

カゲマルは否定しない。

「だから確認したい」

「こっちが天だったら？」

「奪う」

「正直だな」

「そっちも同じでしょ」

沈黙。

大柄な男が影に縛られたまま舌打ちする。

「見せるな」

女の目が動いた。

一瞬だけ。

腰の忍具袋へ。

カゲマルはそれを見逃さなかった。

「そこ？」

女の顔が変わる。

しまった、という顔。

レンが笑う。

「分かりやすっ」

「レン」

「悪い」

女は諦めたように息を吐くと、忍具袋から巻物を取り出した。

地。

カゲマルは影真似を解いた。

「行こう」

レンが驚く。

「いいの？」

「同じ巻物なら必要ない」

雨隠れの三人も動かない。

大柄な男は不満そうだったが、細身の男が腕を掴んだ。

「やめろ。こっちも消耗するだけだ」

互いに距離を取る。

第十一班はその場を離れた。

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十分ほど移動してから、レンが口を開いた。

「結局、巻物増えてないな」

「でも怪我もしてない」

スズが答える。

「それはそうだけど」

「それに」

カゲマルは後ろを見る。

追ってくる気配はない。

「一つ分かった」

「何が？」

「相手も同じこと考えてる。巻物が違うって分かれば戦う。同じなら、無理して戦わない班もいる」

レンが少し考える。

「じゃあ天の書持ってるって言ってる奴探せばいい？」

「そんな親切な人いると思う？」

「いないな」

即答だった。

スズが足を止める。

二人も止まった。

「どうした？」

「……誰かいる」

レンが構える。

カゲマルも周囲を見る。

「何人？」

スズは答えない。

目を閉じ、耳を澄ませている。

「三人……だと思う」

「近い？」

「近づいてる」

少し間が空く。

「速い」

カゲマルは忍具袋へ手を伸ばした。

先ほどの雨隠れとは違う。

スズの表情が硬い。

「こっちに気づいてる？」

「分からない。でも――」

スズが目を開ける。

「一人、足音がほとんどしない」

レンの顔から笑みが消えた。

カゲマルも息を潜める。

木々の奥。

何も見えない。

鳥の声。

葉が擦れる音。

その中に、僅かな気配だけがある。

「隠れる」

カゲマルが短く言う。

三人が同時に動いた。

今度は指示を待つ必要もなかった。

レンは右。

スズは後方。

カゲマルは木の上へ。

それぞれが別の位置から同じ場所を見る。

やがて三人の忍が現れた。

草隠れ。

カゲマルは僅かに目を細める。

その中にいる一人を見た瞬間、背中を冷たいものが走った。

長い黒髪。

笠を深く被った忍。

顔は知らない。

少なくとも、この姿には覚えがない。

けれど。

三人が通り過ぎていく。

カゲマルは動けなかった。

何かがおかしい。

理由を説明できない。

ただ、あの一人だけが他の二人と違う。

隠している。

そんな感じがした。

草隠れの三人は、第十一班に気づいた様子もなく森の奥へ消えていった。

しばらくしてレンが姿を現す。

「……行った？」

スズも木の陰から出てくる。

「多分」

カゲマルは草隠れが消えた方向を見続けていた。

「カゲマル？」

レンに呼ばれる。

「あの人たち、追わない方がいい」

「巻物持ってるかもしれないぞ」

「それでも」

カゲマルは即答した。

レンが黙る。

スズが尋ねた。

「何か気づいた？」

どう答える。

大蛇丸かもしれない。

そう言えるはずがない。

そもそも確証もない。

「……分からない」

カゲマルは正直に答えた。

「でも、嫌な感じがする」

レンとスズが顔を見合わせる。

以前なら、根拠を聞かれたかもしれない。

だがレンはすぐに頷いた。

「じゃあやめよう」

「いいの？」

「カゲマルがそこまで言うなら」

スズも草隠れが消えた方向へ耳を向ける。

「私も賛成。あの一人だけ、音が変だった」

「音？」

「静かすぎた。足音だけじゃない。呼吸もほとんど乱れてなかった」

レンが顔をしかめる。

「なんだそれ。気持ち悪いな」

三人は反対方向へ進み始めた。

カゲマルは一度だけ振り返った。

もし、あれが大蛇丸なら。

もう第七班を探している。

追うべきか。

警告するべきか。

頭の中にいくつもの選択肢が浮かぶ。

その時、前を進んでいたレンが振り返った。

「カゲマル、置いてくぞ」

「あ、ごめん」

カゲマルは二人を追った。

まだだ。

確証もないまま動けば、第十一班まで危険に晒す。

まず自分たちの試験を進める。

そう決めた。

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日が傾き始める頃、第十一班は小さな水場を見つけていた。

長時間の移動を避けるため、今日はこの周辺で休むことにする。

火は焚かない。

目立つからだ。

レンが木にもたれながら携帯食を齧る。

「初日で天の書欲しかったな」

「まだ初日終わってないよ」

スズが返す。

「今から探す？」

「暗くなってから？」

「やめとく」

判断が早い。

カゲマルは木の根元に座り、地図を見る。

中央の塔までの距離。

現在地。

今日遭遇した班。

雨隠れ。

そして草隠れ。

記憶では、大蛇丸は草隠れの忍に成り代わって試験へ入り込んでいた。

先ほどの三人。

その可能性は高い。

だが、問題はそこからだった。

知っている。

この先、第七班が大蛇丸に襲われる。

サスケは呪印を受ける。

ナルトも危険な目に遭う。

知っているなら止めるべきなのか。

けれど、どうやって。

第七班の現在地すら分からない。

大蛇丸を探して第十一班を連れ回す？

あり得ない。

レンとスズは、自分の未来知識のために命を懸ける駒ではない。

カゲマルは地図を畳んだ。

「まだ考えてる？」

スズだった。

「ちょっとね」

「さっきの草隠れ？」

カゲマルは一瞬迷い、頷く。

「うん」

レンも身体を起こす。

「やっぱなんかあった？」

「確証はない」

「それは聞いた」

レンは携帯食を飲み込む。

「じゃあ、確証ができたら教えて」

カゲマルは顔を上げた。

「理由も分からないのに？」

「分からないからだろ」

レンは当然のように言った。

「三人で考えるんじゃなかったのか？」

言葉に詰まる。

スズが少し笑った。

「レンがまともなこと言った」

「お前今日それ二回目だぞ」

「記念日かも」

「喧嘩売ってる？」

二人のやり取りを聞きながら、カゲマルは肩の力を抜いた。

「分かった」

全部は話せない。

前世のことまで説明するつもりはない。

それでも、何か起きた時に自分だけで決めない。

そのくらいはできる。

「何か分かったら話す」

「おう」

「うん」

森の夜は早い。

木々の隙間から見える空が少しずつ暗くなっていく。

遠くで獣の鳴き声がした。

スズが顔を上げる。

「……待って」

レンとカゲマルが同時に反応する。

「どうした？」

スズは耳を澄ませた。

「今……」

森の奥。

かなり遠い。

何かが弾けるような音がした。

鳥たちが一斉に飛び立つ。

続いて、地面を僅かに震わせる衝撃。

レンが立ち上がる。

「何だ？」

カゲマルも立っていた。

方角を見る。

距離は分からない。

ただ、嫌な予感がした。

草隠れの三人が向かった方向と、完全に同じかどうかも分からない。

それでも胸の奥がざわつく。

スズが低く言った。

「戦闘だと思う。かなり大きい」

カゲマルは答えなかった。

森の向こうを見つめる。

始まったのかもしれない。

自分が知っている、あの戦いが。

隣でレンが聞く。

「どうする？」

以前なら、カゲマルはすぐに答えを出そうとしただろう。

けれど今は違った。

スズを見る。

レンを見る。

そして、もう一度遠くの森を見る。

「……まず状況を確認しよう」

二人が頷く。

知っているからといって、決めつけない。

怖いからといって、目を逸らさない。

第十一班は三人で立ち上がった。

死の森の最初の夜は、まだ始まったばかりだった。