東方天命録～The Final Shape Begins～

第七十二話:妖怪の山での死闘 ①

「……ねえ、イコラ」

霊夢が小さく呟いた。

「もう、強引に通っちゃ駄目？」

「…………」

イコラは少し考えた。

「……できれば、もう少し交渉したいのだけれど。彼女はただ責務を全うしているだけだから」

その時だった。

「…………？」

クロウが、ふと眉を寄せた。

「……おい」

「ん？」

ケイドが顔を向ける。

クロウは前方を見ていた。

「……あいつ」

その視線の先、文と椛の間。

そこにいつの間にか、あの蛍光色の鎧を纏った男が立っていた。

「…………」

クロウは目を瞬かせた。

「……何をしている？」

そこにいたのは、ガーディアンだった。

彼は二人の間へ割って入るように立ち、何やら周囲を見回していた。

「……ガーディアンさん？」

文が首を傾げた。

椛も、思わず口論を止める。

「……何ですか、あなた？」

「…………」

ガーディアンは何も答えなかった。

ただ、二人を交互に見た。

そして。

「…………」

少し考えるような仕草をした。

クロウは、小さく呟いた。

「……まさか」

「……ん？」

ケイドが顔を向ける。

「……あいつ、仲裁するつもりか？」

「ほお、相棒なりに考えがあるんだな」

霊夢も、ガーディアンを見た。

（へえ……珍しいわね）

あの男が、自分から口喧嘩の仲裁に入るなど。

少し意外だった。

――シュン。

突然、ガーディアンの周囲に眩しい光が集まった。

「…………？」

文が目を瞬かせる。

椛も、思わず一歩後ずさった。

「……何ですか、これは？」

光が収束する。

そしてそこに現れたのは。

――半透明に輝く、馬の形をした乗り物だった。

「…………」

一同が固まった。

「……………………は？」

魔理沙が間の抜けた声を漏らす。

その瞬間。

――ヒヒィィィン！！

光の馬が、勢いよく前脚を持ち上げた。

そして。

ガーディアンは、その背中へ飛び乗った。

「…………」

全員、無言。

次の瞬間。

――ガタガタガタガタッ！！

光の馬が、猛烈な勢いで暴れ始めた。

前脚を跳ね上げる。

後脚を蹴り上げる。

その場で激しく身体を揺らす。

まるで、ロデオの暴れ馬そのものだった。

そして。

「………………………」

ガーディアンは必死にしがみついている。

(((((((（｀・ω・´）)))))))ﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

文と椛は、完全に固まっていた。

霊夢も。

イコラも。

クロウも。

魔理沙も。

ケイドも。

全員が、目の前の光景をただ眺めていた。

そして。

「……え？」

椛が小さく呟いた。

「……何なんですか、これ……？」

その時。

ゴーストが、申し訳なさそうに浮かび上がった。

「……ゴースト」

「…………」

「通訳して」

全員の視線が、ゴーストへ向く。

ゴーストは少しだけシェルを回転させた。

そして。

「……『まあまあ、これでも見なよ。ケンカなんか馬鹿馬鹿しくなるから』と……」

「……………………」

数秒間の沈黙。

そして。

「「「「「はあああああ！？」」」」」

一同の声が、山の麓に響き渡った。

「……お、お前……！」

ケイドが口元を押さえた。

そして。

「……ぶっ！」

とうとう吹き出す。

「ワハハハハハハハ！！」

腹を抱えて笑い始めた。

「お、お前なあ！！」

ガーディアンを指差す。

「何でよりによって、その感情表情を選んだんだよ！！」

魔理沙も、すでに笑いを堪えきれなくなっていた。

「……くっ……！」

肩が震える。

「……くくくっ……！」

そして。

「ギャハハハハハハ！！」

とうとう声を上げて笑い始めた。

「お前……っ！」

腹を抱える。

「こんな時に何やってんだよ！！」

しかし、ガーディアンは止まらなかった。

――ガタガタガタガタッ！！

光の馬が、さらに激しく暴れる。

そして。

――ヒヒィィィン！！

突然、前脚を大きく持ち上げた。

「…………！」

ガーディアンの身体が、宙へ放り出される。

――ドサァッ！！ゴロゴロ！！

そのまま派手に地面へ跳ねるように転がり落ちた。

「…………」

一瞬の沈黙、そしてガーディアンは、何事もなかったように起き上がった。

（｀・ω・´）bﾄﾞﾔｧ

胸を張って堂々と親指を立てる。

「……………………」

魔理沙が、さらに笑い出した。

「ギャハハハハハ！！」

「だから何なんだよその親指は！！」

ケイドも腹を抱えていた。

「ははははは！！ 駄目だ、もう！」

一方。

霊夢の額には、太い青筋が浮かんでいた。

「…………」

ゆっくりと、イコラへ顔を向ける。

「……ねえ、イコラ」

「……何？」

イコラも、同じような表情だった。

「……今から、あいつぶっ飛ばしていい？」

「…………」

イコラは一瞬だけ考えた。

そして。

「……許可するわ」

即答だった。

「私も加勢しようかしら……！」

クロウは、そんな二人を見ながら腕組みをして苦笑した。

「………………」

小さく息を吐く。

「あいつの不思議ちゃんっぷりも、ここまで来るともはや芸術だな……」

その頃。

椛は、完全に理解不能なものを見る目でガーディアンを見つめていた。

「……射命丸」

「……何ですか？」

文も、少しだけ引きつった笑顔を浮かべていた。

椛は、ゆっくりガーディアンを指差した。

「……この人は、一体何なんですか？」

「…………」

文は一瞬だけ黙った。

そして。

「……変人です」

即答だった。

「…………」

「ですが、決して悪い人ではありません」

文は少しだけ言葉を選んだ。

「むしろ、戦いになればかなり頼れる方ですよ」

「…………」

椛は、もう一度ガーディアンを見る。

すると。

――ズンッ！ ズンッ！

今度は、ガーディアンが地面へ両手をついた。

「…………？」

そして。

――クルクルクルクルッ！！

突然、その場でブレイクダンスを始めた。

逆立ち。

旋回。

片手で身体を支えながら回転。

そのまま地面を滑るように移動し、最後には勢いよく立ち上がる。

（｀・ω・´）b

「……………………」

椛は、ゆっくり文へ顔を向けた。

「……これが？」

「…………」

文は何も答えなかった。

数秒後。

「……ええ」

苦し紛れに頷く。

「……これが、です」

「…………」

椛は、もう一度ガーディアンを見た。今度はガーディアンの腰付近に光る半透明のヒラヒラのフリルが現れて、ゆらゆらとフラダンスをしていた。

(´ω｀*)⊃ｱﾛﾊ～～

⊃

「ギャハハハハハ！！！」と更に爆笑するケイドと魔理沙、静かにお札とノヴァボムを構える霊夢とイコラ。腕組みをしながら苦笑いするクロウ。

（……理解できない）

椛は心の中で、そう呟いた。

（……何なの、この人……？）

今まで、妖怪の山には色々な変人がやってきた。

霊夢。

魔理沙。

その他にも、山の掟などお構いなしに立ち入ろうとする者達は少なくなかった。

しかし、目の前の男は、明らかに別格だった。

（……この人達に、本当に山を任せていいの……？）

疑念が、さらに大きくなる。

だが。

その時だった。

「……ああ、もう！！」

霊夢が声を張った。

「…………！」

椛が振り返る。

霊夢は、完全に堪忍袋の緒が切れた様子だった。

「椛！」

「……何ですか？」

「もう、いい加減にしなさいよ！」

その声音には、明らかな怒りが滲んでいた。

「……何を」

「この状況で、あんたが頑なに通さないっていうなら……！」

霊夢はお祓い棒を構えた。

「……もう、強行突破するしかないわ！」

「…………！」

椛の表情が変わった。

「……霊夢」

「何よ？」

「本気ですか？」

「当たり前でしょうが！」

霊夢は即答した。

その時。

「……霊夢」

イコラが、静かに呼びかけた。

「…………」

霊夢は、一瞬だけ彼女へ顔を向けた。

イコラの表情は真剣だった。

できれば、ここでの戦闘は避けたい。

それは霊夢にも分かっている。

しかし霊夢は、ゆっくり首を振った。

「……イコラ」

「……何？」

「悪いけど、ここは私のやり方でやらせてもらうわ」

「…………」

イコラが僅かに目を見開いた。

「やっぱり妖怪は妖怪だわ」

霊夢は続けた。

「できれば無理やり通るようなことはしたくなかった」

そして、椛を見た。

「でも、もう限界よ」

「…………」

「いつもなら、『じゃあ、もう勝手にして』って言って帰るところだけど」

その視線が、妖怪の山へ向けられる。

――ドォォォォン！！

また、爆発音が響いた。

黒煙が立ち上がる。

「……今は、そんなこと言ってる場合じゃないのよ」

霊夢は、お祓い棒を握り直した。

「相手は、下手すれば世界そのものを破壊しかねない連中なのよ！？」

その声が強くなる。

「そんな奴らが攻めてきてるのに、こんなところで足止め食らってる暇なんかないわ！」

「…………」

椛の瞳が揺れた。

霊夢は続けた。

「……椛」

その声音が、低くなる。

「今度こそ覚悟しなさい」

「…………！」

「あの時みたいに、また退治してやるから！」

「……っ！」

椛の表情が険しくなる。

「……霊夢！」

彼女も剣を構えた。

「あなたこそ！」

その声音が鋭くなる。

「妖怪の恐ろしさを、今度こそ思い知らせてあげます！」

「…………」

二人の間に、張り詰めた空気が流れた。

魔理沙は、思わず箒を握り直した。

文も、僅かに身体を強張らせる。

しかし、ケイドは静かに首を振った。

「……おいおい」

小さく呟く。

「せっかく教えたファイアチームの戦い方を、仲間同士で撃ち合うために使うんじゃねえぞ……」

クロウも、険しい表情を浮かべていた。

イコラは静かに息を吐く。

（……霊夢）

彼女もまた、理解していた。

この世界の秩序は、この世界の者達が守ってきたものだ。

自分達は、その秩序を尊重しなければならない。

しかし、今はその秩序そのものが脅かされている。

霊夢が強引な手段を選ぼうとする理由も、理解できた。

「…………」

一方の椛は、霊夢を睨みつけていた。

しかし、その胸の内には激しい葛藤が渦巻いていた。

（……本当に、戦うの？）

目の前にいるのは、博麗霊夢。

幻想郷で数々の異変を解決してきた巫女。

その実力は、椛もよく知っている。

以前、山へ攻め込んできた時にも、自分達の警備を突破していった相手だ。

（……勝てるのか、私に……？）

一瞬。

そんな弱気が頭をよぎった。

しかし。

（……駄目だ！）

彼女は剣を握り締めた。

（……私は、白狼天狗なんだ！）

守るべき場所がある。

従うべき命令がある。

ここで退けば、それは警備兵としての責任を放棄することになる。

しかも、目の前の者達は異世界から来た正体不明の集団。

本当に味方なのか、椛には確かめる術がない。

（……たとえ相手が博麗の巫女でも……！）

椛は、剣先を霊夢へ向けた。

「……来なさい！」

霊夢も、お祓い棒を構え直す。

――その時だった。

「…………？」

ガーディアンの動きが、ぴたりと止まった。

先ほどまで場違いなブレイクダンスを披露していた男。

その男が、突然顔を上げた。

「…………」

僅かな沈黙。

そして彼の視線が、椛の背後へ向けられた。

それとほとんど同時に。

「……っ！」

ゴーストのシェルが素早く回転する。

「ガーディアン、後方に異常反応！」

「…………！」

クロウも、同じ方向を見た。

ケイドの表情が瞬時に変わる。

――ヴォォォォン……！！

低く、不気味な音が響いた。

「…………？」

文が眉を寄せた。

椛の背後。ほんの数メートル先の空間。

そこに、黒く不自然な歪みが生まれていた。

「……何？」

魔理沙が目を見開く。その歪みは、空間そのものを引き裂くかのように広がっていく。

そして。

――ブゥゥゥン！！

黒と橙色の異様な光。

空気を震わせる、不吉な共振音。

――ピラミッドの共振。

暗黒の技術による、不自然な転送現象。

その光が、一瞬だけ強く輝いた。

次の瞬間。

――シュンッ！！

巨大な影が、複数出現した。

「…………！」

イコラの表情が変わった。

「……カバル！」

そこに現れたのは。

黒紫の重厚な装甲に身を包んだ、巨大な兵士達。

――リージョナリー。

カバルの一般歩兵。

その手には、独特の形状をしたカバル製の銃、スラグライフルが握られている。

そして、その前に立つ、さらに巨大な人影。

分厚い耐圧アーマー。

異様に発達した両腕。

その手には、二振りの巨大な鉈。

――グラディエーター。

セベルスと呼ばれる刃を用い、近接戦闘に特化したカバル兵だった。

「…………！」

クロウの目が見開かれた。

「……まずい！」

その時、椛だけが、まだ気づいていなかった。

彼女は霊夢へ剣を向けたままだった。

背後で何が起きているのか、まったく理解していない。

そしてグラディエーターは、すでに動いていた。

――ドンッ！！

巨大な脚が地面を踏みしめる。

そのまま、椛の背後へ迫った。

「…………！」

文が目を見開く。

「……犬走！！」

「……え？」

椛が顔を向けかけた。

その瞬間。

「おい！」

クロウが叫んだ。

「後ろにカバルがいる！ 今すぐそこから逃げろ！」

「…………！」

しかし。

遅かった。

「……え？」

椛が振り返る。

そこには、巨大な影。

人間を遥かに上回る体格。

そして、頭上高く振り上げられた二振りのセベルス。

「…………！」

椛の瞳が、限界まで見開かれた。

（…………な！）

理解するよりも先に、刃が動いた。

――ブォンッ！！

凄まじい風切り音。

二振りの巨大な鉈が、椛の頭上へ振り下ろされる。

「…………！！」

椛は反射的に盾を持ち上げようとした。

だが間に合わない。

距離が近すぎる。

相手の動きが速すぎる。

何より、今まで霊夢との対峙に集中していたため、完全に反応が遅れていた。

（……しまっ……！）

その瞬間、椛の脳裏に、いくつもの光景が浮かんだ。

妖怪の山。

警備隊の仲間達。

山の上層部。

そして。

『侵入者は、決して通すな』

その命令。

（……こんなところで……！）

自分は、何を守ろうとしていた？

山の秩序か。

上層部の命令か。

それとも、ただ、また叱られることを恐れていただけなのか。

（……私は……！）

だが、そんなことを考えている暇など、もうなかった。

巨大な刃が、すでに目の前まで迫っていた。

「犬走ぃぃぃ！！」

文の悲鳴が響く。

椛は目を見開いた。

（……終わった……！）

――その瞬間だった。

――ズドォォォォン！！！

耳をつんざくような、凄まじい発砲音が響き渡った。

「…………！」

椛の目の前。

頭上から振り下ろされかけていたセベルスが、不自然な方向へ逸れた。

そして。

――バキィッ！！

グラディエーターの頭部装甲が、強烈な衝撃によって砕け散った。

「…………！？」

巨大な身体が、激しく後方へ仰け反る。

頭部を貫通した一発の銃弾。

致命的な一撃だった。

――ドズゥゥン！！

そのままグラディエーターは、地面へ倒れ込んだ。

土煙が舞い上がる。二振りのセベルスが手から離れ、地面へ転がった。

「…………」

椛は、動けなかった。

何が起きたのか、理解できなかった。

つい一瞬前まで、自分を切り裂こうとしていた巨大な怪物。

それが今、目の前で動かなくなっていた。

「…………」

彼女は、ゆっくり顔を上げた。

そして、見た。

少し離れた場所。

そこに立っている、一人の男。

蛍光色の派手な鎧。

全身に施された奇抜な装飾。

つい先ほどまで、光る馬に振り落とされ、地面で踊っていた変人。

その男が今は、長大な銃を構えていた。

――スナイパーライフル。

かつて紅魔館の庭園で、十六夜咲夜との決闘の際にも使用した武器。

その銃口からは、細い硝煙が立ち上っていた。

「…………」

ガーディアンは、何も言わなかった。

ただ、倒れたグラディエーターを一瞥する。

そして、次の瞬間には、残る敵へ銃口を向け直していた。

「……っ！」

ケイドが声を上げた。

「でかした、相棒！！」

しかし戦闘は、それで終わりではなかった。

「…………！」

残ったリージョナリー達が、一斉に動いた。

――ガチャッ！！

巨大なスラグライフルが持ち上がる。

その銃口が、椛へ。

そして、霊夢達へ向けられた。

「……っ！」

クロウが叫んだ。

「ケイド！」

「いくぜ、坊や！」

二人が、ほとんど同時にハンドキャノンを引き抜いた。

クロウの手には。

――ホークムーン。

そして、ケイドの手には。

――切り札。

二挺のハンドキャノンが、同時に火を噴いた。

――ズドンッ！！

――バァンッ！！

「…………！」

先頭のリージョナリーの頭部装甲へ、銃弾が直撃した。

――バキィッ！！

一体が後方へ倒れる。

その隣。

別のリージョナリーが、スラグライフルを構え直そうとした。

しかし。

――バンッ！！

クロウのホークムーンが、すでに火を噴いていた。

銃弾が装甲の隙間を貫く。

「……っ！」

兵士の身体が大きく揺れた。

さらに。

――ズドンッ！！

ケイドの切り札が、別のリージョナリーの額を撃ち抜いた。

「オマケだ！」

ケイドは素早く身体を捻った。

その手には、いつの間にか一本のナイフ。

そして。

――ヒュンッ！！

ナイフが一直線に飛んだ。

狙いは、まだ倒れていなかった兵士の頭部。

――ザクッ！！

刃が、装甲の隙間へ深く突き刺さる。

「…………！」

兵士の巨体が、ぐらりと傾いた。

その直後。

――ドサァッ！！

地面へ倒れ込んだ。

さらに、クロウも最後の一体へ銃口を向けていた。

――バンッ！！

ホークムーンの銃声が響く。

額を撃ち抜かれたリージョナリーは、そのまま後方へ倒れ込んだ。

――ドズゥン！！

ほんの数秒、それだけだった。

つい先ほどまで一行を奇襲しようとしていたカバル兵達。

その全員が、地面へ倒れていた。

「…………」

椛は、呆然と立ち尽くしていた。

手には、まだ剣と盾。

しかし、そのどちらも使う暇などなかった。

「…………」

彼女は、ゆっくり目の前のグラディエーターを見下ろした。

巨大な身体。

分厚い装甲。

そして、自分を切り裂こうとしていた二振りの刃。

（……これが）

椛は、思わず息を呑んだ。

（……あの連中……）

つい先ほどまで、自分はこの者達を山へ入れるべきではないと考えていた。

外の世界から来た、正体不明の厄介者。

山に災いをもたらしたかもしれない存在。

そう思っていた。

しかし。

（……今）

彼女は、ガーディアンを見た。

（……あの人が、私を……？）

先ほどまで、意味の分からない踊りを披露していた男。

その男が、自分の危機に誰よりも早く反応した。

しかも一瞬だった。

銃を構える。

狙いを定める。

そして撃つ。

ただ、それだけ。しかし、その一発で、自分を殺そうとしていた巨大な敵を倒してしまった。

「…………」

椛は、喉を鳴らした。

（……何なの……？）

理解が追いつかなかった。

ほんの数秒前まで、あれほどふざけていた男が。

今は、別人のように静かに立っている。

その姿には、隙がなかった。

「……椛！」

その時。

霊夢の声が響いた。

「…………！」

椛が顔を上げる。

「怪我はない！？」

「……え？」

霊夢は、彼女の傍へ駆け寄っていた。

「どこか斬られたりしてないでしょうね！？」

「……あ」

椛は、自分の身体へ視線を落とした。

－－怪我はない。

二振りのセベルスは、自分へ触れる寸前に止められたのだ。

「……だ、大丈夫です」

ようやく、声が出た。

「怪我は……ありません」

「……そう」

霊夢は、小さく息を吐いた。

「ならよかったわ」

「…………」

椛は、思わず霊夢を見つめた。

先ほどまで、自分へお祓い棒を向けていた巫女。

その巫女が今は、心から安堵しているように見えた。

「……まったく」

霊夢は腰に手を当てた。

「危なっかしいったらないわね」

「…………」

椛は何も答えられなかった。

すると。

「……大丈夫か？」

今度はクロウが近づいてきた。

「……え？」

「怪我はないか、と聞いているんだ」

その声は穏やかだった。

つい先ほどまで、自分が剣を向けていた相手。

山から立ち去れと警告した相手。

青白い肌、鋭く光る変わった瞳を持つその男が、まるで何事もなかったかのように自分の身を案じている。

「……だ、大丈夫です」

椛は、ぎこちなく答えた。

「そうか」

クロウは頷いた。

「なら、よかった」

椛は、しばらく彼を見つめていた。

そして。

「……どうして」

小さく呟いた。

「……ん？」

クロウが首を傾げる。

椛は、唇を引き結んだ。

「……どうして、私を助けたんですか？」

「…………」

クロウは、少しだけ目を瞬かせた。

椛は続けた。

「私は……あなた方を山へ入れまいとしていたんですよ？」

「…………」

「それどころか、あなた方を危険な存在だと疑って……」

彼女は、自分の剣を見下ろした。

「武力行使まで宣言したんです」

「…………」

「なのに……」

椛は顔を上げた。

「どうして、私を助けたんですか？」

クロウは、しばらく彼女を見つめていた。

そして。

「……君が、殺されそうになっていたからだ」

静かに答えた。

「…………！」

椛の目が見開かれた。

クロウは続けた。

「それ以外に、理由が必要か？」

「…………」

「君が私達を信用していないことは分かっている」

その声音は、少しも責めるようなものではなかった。

「知らない世界から来た、正体不明の武装集団なんだ。疑われるのも当然だろう」

「…………」

「だが」

クロウは、倒れたグラディエーターへ視線を向けた。

「それと、君を見殺しにすることは別の話だ」

「…………！」

椛は、何も言えなかった。

その時。

「……まあ、そういうことだな」

ケイドも歩み寄ってきた。

彼は切り札をホルスターへ収めると、軽く肩を竦めた。

「あんたが俺達をどう思おうが、それは自由さ」

「…………」

「だけど、目の前で誰かが殺されそうになってるのを黙って見てるほど、俺達は薄情じゃねえ」

そう言って、ガーディアンへ視線を向けた。

「……なあ、相棒？」

「…………」

ガーディアンは、何も答えなかった。

ただ、スナイパーライフルの状態を確認していた。

その様子に、ケイドは小さく笑った。

「……とまあ」

そして。

「……今のが、ファイアチームってやつさ」

その言葉に、霊夢と魔理沙が顔を上げた。

ケイドは続けた。

「一人が危険に気づいたら、他の連中へ知らせる」

彼はクロウを指差した。

「クロウが警告した」

次にガーディアンへ視線を向ける。

「相棒が、すぐに敵を撃ち抜いた」

そして、自分の切り札を軽く叩いた。

「残った奴らは、俺とクロウで処理した」

「…………」

「誰か一人が全部やる必要なんかねえ」

ケイドは、霊夢達を見回した。

「全員で、互いの足りないところを補えばいいんだ」

「…………」

霊夢は、静かに頷いた。

（……そうね）

数日前。

紅魔館での決闘。

咲夜とガーディアンの戦いを見ながら、ケイド達から何度も聞かされていた言葉。

その意味を、今ようやく本当の意味で理解した気がした。

一人で突っ込む必要はない。

自分の知らない攻撃が来たなら、知っている仲間に任せればいい。

そして、誰かが危険に晒されたなら、別の誰かが助ければいい。

（……あの時、ケイド達が言ってたのは）

霊夢は、ガーディアンを見た。

（……こういうことだったのね）

魔理沙も、同じように彼を見つめていた。

「……やっぱり、すげえな」

小さく呟く。

「ん？」

ケイドが顔を向ける。

魔理沙は、ガーディアンを指差した。

「だってさ」

少しだけ笑う。

「さっきまで、あんな馬鹿みたいなことやってた奴だぜ？」

「……ぶっ！」

ケイドが吹き出した。

「まあ－－」

魔理沙は続けた。

「それが戦闘になった瞬間、あんなに素早く動けるんだもんな」

「……そりゃあ」

ケイドは、少しだけ得意げに胸を張った。

「俺のお気に入りだからな」

「…………」

ガーディアンは、ゆっくり顔を上げた。

その視線が、椛へ向けられる。

「…………」

椛も、彼を見た。

数秒間、二人の視線が交わった。

そして。

「…………」

ガーディアンは、何事もなかったように。

（｀・ω・´）b

親指を立てた。

「……………………」

椛は、完全に固まった。

（……やっぱり）

彼女は心の中で呟いた。

（……よく分からない人だ……）

しかし。

先ほどまでとは、ほんの少しだけその印象が変わっていた。

いや。

少しどころではない。

（……あの人が、私を助けてくれた……）

それだけは、紛れもない事実だった。

しかも。

その仲間達は、何の見返りも求めなかった。

感謝を強要することもなければ、先ほどの無礼を責めることもしない。

ただ、危険が迫ったから助けた。

それだけだった。

「…………」

椛は、静かに息を吐いた。

（……私は）

頭の中で、先ほどのやり取りが繰り返される。

『あなた方の善意には感謝しますが、どうかお引き取りください』

『ここは、我々で対処します』

そう言った。

そう言い切った。

自分達だけで、何とかできると。

しかし。

現実はどうだった？

たった一体の敵。

それも、背後から接近してきた相手にすらまともに反応できなかった。

もし、あの銃声が響いていなければ。

今頃、自分はどうなっていた？

「…………」

椛の手が、微かに震えた。

（……私は……）

命令を守ろうとした。

山を守ろうとした。

それは、間違っていないはずだった。

だが。

――山を守るということは、何なのだろう。

侵入者を追い返すことか。

上層部の命令を守ることか。

それとも、たとえ掟に背くことになっても、山に暮らす仲間達の命を守ることなのか。

「…………」

椛は、ゆっくり顔を上げた。

視線の先には、燃え上がる妖怪の山。

空を飛び交う巨大な戦闘艇。

そして、途切れることのない砲撃。

――ドォォォォン！！

再び、遠くで爆発が起きた。

黒煙が立ち上る。

その光景を見つめながら、椛はようやく理解し始めていた。

（……この人達は）

自分達にとって、正体不明の外来人だ。

その事実は変わらない。

彼らが幻想郷に現れたことで、異変が起きているのかもしれない。

その疑念も、完全には消えていない。

しかし。

（……少なくとも）

椛は、ゆっくり拳を握り締めた。

（……今、私を助けてくれた……）

それだけは、紛れもない事実だった。

そして、彼らは自分を助けただけではない。

目の前で、あの恐ろしい兵士達を一瞬のうちに撃退してみせた。

イコラが言っていたこと。

『私達は、彼らと何百年にもわたって戦ってきた』

『彼らの兵器も、戦術も、よく知っている』

あの言葉が、嘘ではないことを証明するかのように。

（……本当に）

椛は、ガーディアン達を見つめた。

（……この人達なら、山を救えるのかもしれない）

だが。

すぐに、別の思いが胸に浮かんだ。

（……でも、上からの命令は……）

規律を破れば、処罰されるかもしれない。

また、以前のように責任を問われるかもしれない。

それどころか、異世界の者達を山へ入れたことで、さらに大きな問題が起きる可能性もある。

（……どうすればいい……？）

椛は、唇を引き結んだ。

その時。

「……椛」

霊夢が声を掛けた。

「…………！」

椛が顔を上げる。

霊夢は、彼女をまっすぐ見つめていた。

「……今のを見ても、まだあたし達を通さないつもり？」

「…………」

椛は答えられなかった。

つい先ほどまでなら、即答できたはずだった。

『お引き取りください』

『ここは、我々で対処します』

そう言い切れたはずだった。

だが。

今は、その言葉が喉の奥で止まってしまう。

「…………」

椛は、握っていた剣を見下ろした。

それから、倒れたグラディエーターへ視線を向けた。

そして。

もう一度、妖怪の山を見上げる。

――ゴォォォォォッ！！

炎が燃え盛っている。

遠くでは、天狗達が必死に戦っている。

黒煙の向こうには、まだ多くの仲間達がいるはずだった。

（……私は）

椛は、静かに息を吸った。

（……何を守るために、ここに立っているんだ……？）

その答えは、まだ出ていなかった。

だが一つだけ、確かなことがあった。

――目の前の外来人達を、ただの厄介者として追い返すことは、もうできない。

椛は剣を握り直した。

しかし、その切っ先はもう霊夢達には向けられていなかった。