東方天命録～The Final Shape Begins～

第七十三話:妖怪の山での死闘 ②

「…………」

椛は、未だ剣を手にしたまま立ち尽くしていた。

目の前には、頭部を撃ち抜かれて倒れたグラディエイター。

その周囲には、クロウとケイドによって倒されたリージョナリー達が横たわっている。

つい先ほどまで、自分は彼らに剣を向けていた。

山の掟を理由に、立ち去るよう命じていた。

しかし、その相手に命を救われた。

（……私は、どうすれば……）

山の警備を任された白狼天狗として、上層部の命令に背くわけにはいかない。

だが、目の前にいる異世界の戦士達が、自分達の知らない敵に対抗できることも分かった。

何より、今も山は燃えている。

仲間達は、命懸けで戦い続けているのだ。

そんな中、自分は一体何をやっているのか。

「……椛」

霊夢が声を掛けた。

「…………！」

椛は顔を上げた。

「あんたが迷うのは分かるわ。でも、もう時間がないのよ」

「…………」

「頼むから、通してくれない？」

椛は唇を引き結んだ。

そして、ようやく口を開こうとした。

「……私は――」

――その時だった。

――ヴォォォォォン！！

再び、あの不気味な音が響き渡った。

「…………！」

ガーディアンが、瞬時に顔を上げる。

その傍らで、ゴーストのシェルが激しく回転した。

「敵性反応！ またこちらへ転送されてきます！」

「……何！？」

クロウがホークムーンを構え直した。

イコラも即座に振り返る。

「……また来たのね！」

一行の前方。

数十メートル先の空間が、突然黒と橙色の光に包まれた。

――ブゥゥゥン！！

不気味な共振が広がる。

その光の中から、次々と巨大な影が現れ始めた。

一体。

二体。

三体。

四体。

そして。

「……グルルルルル……！」

耳障りな唸り声。

地面へ低く身を伏せる、獰猛な四足歩行の獣達。

異様に発達した筋肉。

鋭い牙。

分厚い皮膚。

そして、獲物を見つめる凶暴な眼差し。

――ウォービースト。

カバルが軍用獣として運用する、極めて攻撃的な生物だった。

「……何よ、あれ！？」

霊夢が思わず声を上げる。

「犬……？」

文も目を見開いた。

「いえ、あんな獣は見たことがありません！」

幻想郷にも、外の世界にも。

少なくとも地球に生息する普通の獣の中に、あのような姿をした生物はいない。

「あれはウォービースト、カバルの軍用犬だ」

さらに。

――ドンッ！ ドンッ！

重い足音とともに、数人のリージョナリーが現れた。

黒紫の装甲。

巨大なスラグライフル。

そして、その後方から。

――ゴォォォォッ！！

背中に巨大な円筒形の燃料タンクを背負った、異様な兵士が姿を現した。

その両手には、太い銃身を持つ大型兵器『マグマランチャー』。

「…………！」

クロウの顔色が変わった。

「……インセンディオ！」

ケイドも声を上げる。

「おいおい！あんなもんまで持ってきやがったのか！」

しかし。

その言葉を聞き終えるよりも早く、イコラが叫んだ。

「全員、直ちに散開して！！」

「…………！」

彼女の号令に、一行が瞬時に動いた。

霊夢が右へ。

魔理沙が左へ。

文と椛も素早く地面を蹴った。

クロウとケイドは近くの岩陰へ飛び込み、ガーディアンも低い姿勢で滑り込む。

その直後。

――ガン！ ガン！ ガンッ！！

リージョナリー達のスラグライフルが一斉に火を噴いた。

強烈なソーラー属性の弾丸が、先ほどまで一行が立っていた場所へ次々と着弾する。

――ドガガガガッ！！

地面が抉れ、岩が砕け散る。

さらに。

インセンディオが、巨大なマグマランチャーを持ち上げた。

――ゴォォォォォォッ！！

「…………！」

銃口から、灼熱の炎が噴き出した。

それは単なる火炎放射ではなかった。

赤々と燃える粘着性の燃料が、弧を描きながら地面へ降り注ぐ。

――ベチャッ！

――ボォォォォッ！！

着弾した燃料は、まるで地面にへばりつくように広がり、猛烈な勢いで燃え始めた。

「な、何なのよこれ！？」

霊夢が叫んだ。燃え上がった炎は、地面を這うように広がっていく。

それはまるで、ナパーム弾のような粘着性を持つ、嫌らしい炎だった。

「あれを絶対に浴びるな！」

クロウが叫ぶ。

「あれは普通の炎じゃない！ 身体に付着したら、灰になるまで燃え続けかねないぞ！」

「…………！」

霊夢の顔が引きつった。

魔理沙も、目の前の炎を見つめていた。

「……おいおい」

彼女は唇を噛んだ。

「こいつら、そんなもんを山に使ったのかよ！？」

周囲には、まだ燃えていない木々が多く残っている。

こんな兵器を無差別に使用されたら、山火事がさらに広がることは明白だった。

「……ふざけやがって！」

しかし、カバル兵達はお構いなしだった。

――ゴォォォォッ！！

インセンディオが、マグマランチャーを左右へ振り回す。

炎が地面へ降り注ぎ、凄まじい熱気が周囲を包み込んだ。その時。

「グルルルル……！」

炎の向こうから、複数の影が飛び出した。

――ウォービースト。

「……っ！」

文が目を見開く。

「こっちに来ます！」

獣達が、地面を蹴った。

――ダダダダダッ！！

凄まじい速度で突進してくる。

鋭い牙を剥き出しにし、一行へ飛びかかった。

「……来ないで！！」

文は手にした芭蕉扇を力いっぱい振るった。

――ブォォォォォッ！！

瞬間、凄まじい突風が巻き起こった。

「ギャウッ！？」

ウォービースト達の身体が、一斉に宙へ浮き上がる。

巨大な獣達は、なすすべもなく後方へ吹き飛ばされ、地面を転がった。

「……よし！」

文は小さく声を上げた。

しかし。

「…………え？」

次の瞬間、彼女の表情が変わった。

吹き飛ばされたのは、ウォービーストだけだった。

地面にへばりついた灼熱の炎は、突風を受けても消えることなく燃え続けている。

それどころか。

――ボォッ！！

風に煽られた炎の一部が、近くの枯れ木へ燃え移った。

「…………！」

文の目が見開かれた。

「う、嘘でしょう！？」

炎は瞬く間に木の枝へ広がり、周囲の草木を焼き始めた。

「……まずい！」

イコラが叫んだ。

「文、もう風を当てないで！」

「……え！？」

「これは普通の火じゃないわ！ 燃料を飛び散らせたら、逆に延焼する！」

「…………！」

文は、慌てて芭蕉扇を止めた。

「す、すみません！」

「責めているわけじゃない！」

イコラは岩陰から顔を出した。

「とにかく、今は炎を広げないことを優先して！」

「……くそっ！」

魔理沙が歯を食いしばった。

「このままじゃ、また山が燃えちまうじゃねえか！」

「お前ら！」

ケイドが岩陰から声を上げた。

「ヤツの背中を狙え！」

「……何？」

クロウが振り返る。ケイドは、岩陰から巨大な燃料タンクを指差した。

「あの燃料タンクを撃ち抜けば、引火して奴ごと吹き飛ばせる！」

「馬鹿か！」

クロウが即座に反論した。

「そんなことをしたら、ここ一帯が火の海になるぞ！」

「そんなこと言ってる場合かよ！」

ケイドも声を張る。

「放っておいたら、どっちみち燃やされるだろうが！」

「だからといって、無闇に爆発させるわけにはいかない！ここは彼女達の世界、幻想郷だぞ！」

「……っ！」

二人が言い合う間にも、炎は広がり続けていた。

しかし。

ガーディアンは、その様子を無言で見つめていた。

「…………」

彼は左手を上げる。その掌に、青白い冷気が集まり始めた。

――ステイシス。

ガーディアンは、手の中に形成されたグレネードを炎の前方へ投げつけた。

――ヒュンッ！

――パキィィィィン！！

着弾と同時に、強烈な冷気が炸裂した。

地面から巨大な氷晶が次々とせり上がる。

――ガガガガガッ！！

青白い結晶が連なり、炎の広がる方向を塞ぐように巨大な壁を形成した。

――グレーシャーグレネード。

「…………！」

霊夢が目を見開いた。

「……ステイシス」

結晶の壁が、灼熱の炎と一行の間を隔てる。

炎そのものを全て消し去ったわけではない。

しかし、少なくとも燃料の飛散を防ぎ、直接火炎を浴びる危険を大きく減らすことができた。

「皆さん！」

ゴーストが声を上げる。

「危なくなったら、この壁の陰へ逃げてください！」

「……分かったわ！」

霊夢が頷いた。魔理沙と文も、すぐに周囲の地形を確認する。

椛も盾を構え直した。

「……なるほど」

彼女は巨大な氷壁を見上げた。

（……これも、あの人の力……）

しかし、感心している暇はなかった。

「グルルルル……！」

背後から、新たなウォービーストが飛び出してきた。

「……っ！」

椛は即座に振り返った。

「はあっ！！」

――ザシュッ！！

鋭い斬撃。

飛びかかってきたウォービーストの身体が、地面へ叩きつけられた。

さらに別の一匹が、横から飛びかかる。

「……遅い！」

椛は素早く身体を捻った。盾で獣の突進を受け流し、そのまま剣を振り抜く。

――ザンッ！！

獣の身体が崩れ落ちた。

「…………！」

椛は、そのまま地面を蹴った。狙いは、後方で銃撃を続けるリージョナリー。

――ヒュンッ！！

一瞬で間合いを詰める。

「……はああっ！！」

剣を構え、巨大な兵士の胸元へ突き出した。

しかし。

――ガキィィン！！

「…………！？」

金属を叩いたような、鈍い音が響いた。

椛の剣先が、何もない空間で止まっていた。

「……なっ！？」

目の前には、薄く輝く不可思議な障壁。

剣が届く寸前に、空間そのものが攻撃を拒むように光ったのだ。

「……何、これは！？」

その瞬間。

リージョナリーが巨大な拳を振りかざした。

「……っ！」

椛は咄嗟に後方へ跳躍する。

――ブォンッ！！

巨大な拳が、彼女の目の前を通過した。

「っ！」

「あなた！」

イコラが椛に声をかける。

「気をつけて、奴らは共振のシールドに守られているわ！」

「……共振！？」

霊夢も声を上げる。

ゴーストが説明した。

「目撃者の暗黒の力を利用した防御機構です！ エネルギー源を破壊しない限り、並大抵の攻撃は通用しません！」

「……何ですって！？」

椛が眉を寄せた。

その間にも、リージョナリー達は一斉に銃口を向けてくる。

――ガン！ ガン！ ガンッ！！

速射性のあるソーラー弾が、椛の周囲へ次々と着弾した。

「……くっ！」

椛は素早い左右移動で銃撃を回避する。

しかし、思うように反撃できない。

「……なら！」

魔理沙が声を上げた。

「私がまとめて吹っ飛ばしてやる！」

彼女は箒の上でミニ八卦炉を構えた。

「みんな、早く下がれ！」

八卦炉の中心へ、強烈な魔力が集まり始める。

眩い光。空気が震える。

「恋符――！！」

魔理沙が声を張った。

「『マスタースパ――』」

だが。

――ガン！ ガン！ ガンッ！！

「うわっ！？」

左右に展開していたリージョナリー達が、同時に発砲した。

「邪魔しやがったな！」

ソーラー弾が魔理沙のすぐ横を通過し、集中を乱された魔理沙は咄嗟に箒を翻した。

「……くそっ！」

さらに。

――ゴォォォォッ！！

インセンディオがマグマランチャーを持ち上げた。

炎が大きく弧を描き、魔理沙の逃げる方向へ降り注ぐ。

「……ひぃぃぃ！？」

魔理沙の顔が引きつった。

「冗談じゃねえ！ あんなのに焼かれたくねえよ！！」

彼女は即座に箒を傾け、急降下した。

――ヒュンッ！！

そして、ガーディアンが作ったステイシスの壁の陰へ滑り込む。

直後。

――ボォォォッ！！

氷壁の向こう側で、灼熱の炎が燃え上がった。

「……はあっ、はあっ……！」

魔理沙は大きく息を吐いた。

「……あっぶねえ……！」

彼女はその時、ケイド達から散々言われた『遮蔽物を有効活用しろ』という教えが頭に浮かんだ。

（…………なるほど。あいつの言っていたことはこういうことか）

その時。

――ヴォォォォン！！

再び、共振音が響いた。

「…………！」

霊夢が振り返る。

「……また！？」

新たな黒と橙色の光。その中から、さらに多くのカバル兵達が現れ始めた。

リージョナリー。

グラディエーター。

そして、ウォービースト。

「全く……次から次へと！！」

魔理沙が叫んだ。

「一体どんだけ出てくるんだよ！？」

「……このままでは埒が明かないわね」

イコラが静かに呟いた。彼女は岩陰から飛び出す。

そして。

――フワッ！

グライドで空中へ浮かび上がった。

「…………！」

右手を前へ突き出す。

その掌に、紫色の光が集まり始めた。

――ボイド。

虚空の力。周囲の空気が、奇妙に歪む。

イコラは限界まで力を集中させると、その塊を敵陣へ向かって投げつけた。

「……はあっ！！」

――ヒュンッ！！

紫色のグレネードが、リージョナリー達の足元へ着弾した。

次の瞬間。

――ヴォォォォン！！

巨大な半球状のボイドの強力な力場が広がった。

――ボルテックスグレネード。

「…………！？」

その内部では、ブラックホールのような凄まじい引力が発生していた。

巨体を誇るリージョナリー達が、まるで見えない手に掴まれたかのように中心へ引き寄せられる。

――ズズズズズッ！！

「グオオオオッ！？」

巨大な兵士達が、抵抗する暇もなく吸い込まれていった。

その身体を、ボイドの奔流が容赦なく引き裂いていく。

――バチバチバチッ！！

装甲が砕け、巨体が紫色の光へ呑まれる。

そして。

――ヴォンッ！！

力場が収束した時には、そこにいたリージョナリー達は跡形もなく消滅していた。

「…………！」

文が目を見開いた。

「……す、すごい……！」

しかしその直後だった。消滅した兵士達のいた場所に、奇妙な物体が浮かび上がった。

――菱形の結晶。

黒と橙色の光を放ち、周囲へ不可思議な波動を広げている。

「……あれは？」

「共振のエネルギー源だ！」

クロウが即座に声を上げる。

「何それ？」

霊夢が顔を向ける。

「奴らを覆っているシールドの源だ。あれを破壊すれば、奴らのシールドを解除できる！」

どうやら消し飛んだリージョナリーの一人が共振シールドのエネルギー源を保持していたようだ。

「……分かりました！」

その声に、椛が反応した。

「私が行きます！」

彼女は地面を蹴った。

――ヒュンッ！！

凄まじい速度で共振の結晶へ接近する。

そして。

「……はああっ！！」

剣を一閃。

――キィィン！！

鋭い金属音とともに、菱形の結晶が真っ二つに割れた。

さらに。

――パキパキパキッ！！

結晶が細かく砕け散り、黒と橙色の光が空中へ霧散する。その瞬間。

――パァンッ！！

周囲のリージョナリー達を覆っていたシールドが、一斉に消滅した。

「おおっ！」

ケイドが声を上げた。

「ナイスだ、椛ちゃん！」

「……っ！」

椛は小さく頷いた。

「……ありがとうございます！」

その声に、先ほどまでの険悪さはなかった。

そして。

「いくぞケイド！」

クロウがホークムーンを構えた。

「後れを取るなよ坊や！」

ケイドも切り札を引き抜く。

――バンッ！！

――ズドンッ！！

二挺のハンドキャノンが、立て続けに火を噴いた。

銃弾がリージョナリー達の頭部装甲へ直撃する。

しかし。

「……ちっ！」

ケイドが舌打ちした。

「シールドがなくなっても、やっぱりカバルは硬えな！」

クロウも素早く次弾を撃ち込む。

「しかも、相手は影の軍団だ！」

――バンッ！！

「皮膚がむき出しのハイヴと違って一筋縄ではいかない！」

しかし、敵も黙って撃たれているわけではなかった。

リージョナリー達が横へ展開する。

その一体が、ケイドへ銃口を向けた。

――ガンッ！！

「……っ！」

ケイドは咄嗟に身体を捻った。

しかし。

――ガキィン！！

放たれたスラグ弾が、構えていた切り札を直撃した。

「うおっ！？」

強烈な衝撃。ケイドの右腕が大きく弾かれ、切り札が手からすっぽ抜けた。

――ヒュンッ！！

ハンドキャノンが宙を舞う。

「……しまっ！」

ケイドの身体が、大きく仰け反った。

その瞬間。

「グルルルル……！」

背後から、ウォービーストの群れが飛び出してきた。

――ダダダダダッ！！

獣達が、ケイド目掛けて突進してくる。

さらに、リージョナリー達も銃口を向けた。

「……くそっ！」

ケイドは咄嗟に身を低くする。

だが、ウォービーストとの距離はすでに近かった。

（……まずい！）

今の自分には、ゴーストがいない。

ここで倒れれば、ガーディアンのように蘇生してもらうことはできないのだ。

－－その時、

「疾風――！」

その時、文の声が響いた。

「『風神少女』！！」

――ブォォォォォッ！！

凄まじいつむじ風が巻き起こった。

「ギャウッ！？」

ウォービースト達の身体が、一斉に宙へ舞い上がる。さらに、銃を構えていたリージョナリー達まで浮き上がった。

「……おっ！？」

ケイドが目を見開く。

「はああっ！！」

しかし、先ほどとは違った。

文は、炎の広がっている方向を慎重に確認し、燃料を巻き込まないように風の流れを絞っていた。

一方向へ吹き飛ばすのではなく。

敵の足元から吸い上げ、上空へ。

局所的な上昇気流を発生させたのである。

「……今です！」

文が叫んだ。

「……おおっ！」

ケイドの表情が変わった。

「ナイスアシスト！」

その時。

「ケイド！」

クロウが声を上げた。

「……ん？」

空を見上げる。そこには、弾き飛ばされた切り札。

クロウは即座に地面を蹴った。

――ヒュンッ！！

ハンター特有の軽やかなハイジャンプ。

そのまま、空中の切り札へ手を伸ばす。

――パシッ！！

見事にキャッチした。

「……っ！」

そして。

「受け取れ！」

――ヒュンッ！！

切り札を、ケイドへ向かって投げ返した。

「……おっと！」

ケイドは左手を伸ばした。

――パシッ！！

見事に受け取る。

「サンキュー、坊や！」

そのまま切り札を華麗に回転させ、右手へ持ち替えた。

――クルクルッ！

そして。

――バンッ！！

一発目。空中へ吹き上げられたウォービーストの頭部をファニングショットで撃ち抜く。

――バンッ！！

即座に二発目。別の獣が、力を失って落下した。

――バンッ！ バンッ！！

さらに二発。

残るウォービースト達も、次々と頭部を撃ち抜かれる。

その姿は、まさしく西部劇に登場する凄腕のガンマンだった。

「うしっ！」

ケイドが笑った。

「まだまだ、腕は鈍っちゃいねえな！」

「……ナイスだ、文！」

魔理沙が声を上げた。

「今度は、あたしの番だ！」

彼女は箒を握り締めた。そして。

「彗星――！」

その身体に、眩い魔力が集まり始める。

星屑のような光が、魔理沙を取り囲んだ。

「『ブレイジングスター』！！」

――ドォォォォン！！

次の瞬間、魔理沙はまるで流星のような速度で飛び出した。

「……っ！！」

眩い星の尾を引きながら、空中へ吹き上げられたリージョナリー達へ一直線に突撃する。

――ズドォォォォン！！

凄まじい衝撃。魔力の奔流が、重厚なカバルの装甲をまとめて打ち砕いた。

「グオオオッ！？」

巨大な兵士達が、光の中へ呑み込まれる。

そして。

――ドガァァァン！！

魔理沙が敵陣を突き抜けた時には、そこにいたリージョナリー達は跡形もなく消し飛んでいた。

「……よっしゃ！」

魔理沙は箒を翻した。

「どうだ！」

その姿を見たケイドが、満足そうに頷く。

「いいぞ、魔理沙！」

そして文へも顔を向けた。

「文ちゃんもな！」

「……はい！」

「その調子だ！」

ケイドは片手を上げる。

「お前ら、連携がかなり良くなってきたじゃねえか！」

魔理沙はにやりと笑った。

「おう！」

文も力強く頷く。

「ありがとうございます！」

その様子を見て、クロウも小さく笑った。

「咲夜との決闘で散々話したことが、ちゃんと活きているな」

「へへっ、そうだな」

ケイドが頷いた。しかし彼は、ふとクロウへ顔を向けた。

「……ああ、そうだ」

「……ん？」

「悪いな、クロウ」

ケイドは、自分の手に戻ってきた切り札を軽く持ち上げた。

「助かったぜ」

「……ああ」

クロウは頷いた。

「危なかったな」

「……そうだな」

ケイドは小さく笑った。

だがその笑顔が、一瞬だけ消えて陰りが見える。

「…………」

彼は、手にした切り札を見つめた。

黒と白を基調とし、彼の象徴であるスペードのエースのペイントと刻印が施されたハンドキャノン。

自分が長年愛用してきた武器。

そして、クロウが、今それを自分へ投げ返してくれた。

（……そういやあ－－）

ケイドの胸に、ふと一つの記憶が蘇った。

－－エルダース・プリズン

暗い監獄にて、バロンと呼ばれる者達の策略により相棒のサンダンスが殺されて、さらにリンチを受けて崩れ落ちる自身の身体。

そして自分へ向けられた、我が身離さず持ち歩いた相棒『切り札』の銃口。それを持つのは宿りに侵された、あの憎たらしい態度を取るリーフの王子。

――ユルドレン・ソヴ。

自分の命を奪った、あの男。

その時も。切り札は彼の手にあった。

だが今は違う。同じ顔、同じ声をした男が自分を助けるために切り札を拾い、返してくれたのだ。

「…………」

ケイドは、複雑な表情でクロウを見つめた。

「……ケイド？」

クロウが首を傾げる。

「どうした？」

「……あ」

ケイドは、我に返った。

そして。

「……いや」

小さく首を振る。

「何でもねえ」

「…………」

クロウは、少しだけ彼を見つめた。

何か言いたそうな顔だった。

だが。

「……そうか」

それ以上は聞かなかった。

ケイドは切り札をホルスターへ戻した。

（……二度目、か）

かつて、一度目は命を奪われた。

そして、二度目は命を救われた。

同じ男の手によって。

（……本当に）

ケイドは、心の中で苦笑した。

（……人生ってのは、分からねえもんだな）