料理人と娼婦、時々ギルドマン

17.春の陽気につられて

　ようやく冬が終わり、春となった。

　暖かくなって雪が解け、街道の往来も再開された。冬の間は滞っていた荷も届くようになり、少なくなっていた食材もようやく補充できる。

　フィオナがヘイゼルと共に食材の買い出しから戻ってくると、何やら店が騒がしかった。

「なんでしょう……？」

「危ないから、後ろにいて」

　念のため、フィオナはヘイゼルの前に出た。

　乱暴にドアが開き、鎧姿の男が店から出てきた。顔を紅潮させ、肩を怒らせている。

「良いのか、このような幸運は他に無いのだぞ！？」

「泥船の間違いでしょ！　とにかく、そのような話は受け入れられません！」

「後悔するぞ！　我が主の庇護を得られる機会など、そうあるものではない！」

「結構よ！　二度と来ないで頂戴！」

「クッ……！　失礼する！」

　男は肩を怒らせて歩き、すれ違いざまにフィオナを見ては、憎々しげに睨みつける。そんな顔を向けられる覚えはなかった。

「ただいまー」

　フィオナが店内へ入る。店内ではシアラとリリーが、顔を真っ赤にして歯を食いしばり、荒い息をしていた。

　キースとシャーリーが懸命に宥めているが、あまり効果はないようだ。グリゼルダも険しい表情のままだった。その腰に愛剣のシミターを差しているあたり、碌な事じゃなかったのだろう。

　フィオナは荷物を置き、シアラに近づいた。そのままシアラを胸に抱きしめた。

「え、ちょ、フィオナ……」

「はい、ここにいるから。大丈夫、大丈夫……」

　シアラの背中を擦り、ゆっくりと力を解していく。するとシアラも腕を回し、縋りつくように顔を埋めた。

「ヘイゼル。みんなにお茶をお願い。キースとシャーリーは、リリーに寄り添ってあげて」

「はい、わかりました」

「え、私も？　って、二人とも……」

　リリーも二人に抱きしめられ、怒るに怒れないような顔になった。そのまま二人の頭を撫でる。嬉しそうな顔を向けられて、リリーはますます困ったように頬を緩めた。

　その光景を見たグリゼルダも、苦笑いを浮かべていた。

「私には無いのかな？」

「私は胸が大きいから、二人まとめてなら抱きしめられるよ？」

「ふふ。魅力的な提案だが、それは後でしてもらうよ」

　グリゼルダは堪えきれず、クツクツと小さく笑いを零した。

　シアラたちが落ち着いたのは、ヘイゼルがハーブティーを淹れて戻ってきてからだった。　

　椅子に座り、カップを傾けて一服する。

　ただ、シアラは恥ずかしそうに俯いたまま。リリーは、べったりとくっついて離れない二人の世話を焼いていた。二人に聞けば、また怒り出しそうだった。

　必然的に、グリゼルダに聞くこととなった。

「それで、なにがあったの？」

「それがだな――」

　発端は、先日のフィオナの客だった。

　冬のある日、店に珍しい客が来た。貴族だった。

　ハルペリア王国の由緒正しき貴族だの、栄光ある王国だのと長々と口上を述べながら料理と酒を注文した。そして料理にはぐちぐちと文句をつけ、酒を飲んでは食い散らかした。

　その時にはシアラが手を回し、巻き込まれないよう他の客たちを店から出していた。

　腹も満たされ、酒に酔っていた貴族は女を所望した。そして、嗜虐的な笑みを浮かべてフィオナを選んだ。

「栄えある貴族たる我が、貴様のようなサングレール人を選んでやろう！」

　床に銀貨を投げつけ、フィオナは形式通りの笑みを浮かべて拾った。そして二階へ案内した。

「……ああ、あの時の客か。酷かったね」

「フィオナ！　そんなにあっさり言うことじゃないでしょ！　ポーションまで使ったのよ！？」

「この容姿だからね。そういう需要(・・)があるのは知ってるでしょ。一本で治る程度だったし、大したことないよ」

　フィオナが何でもないことのように言うと、店内の空気が凍りついた。

　色街にも規則はある。

　娼婦という職業が世間一般の道徳から外れていると見なされることと、そこで何をしても許されることは、まったく別の話だった。

　互助会は、そうした場所で働く娼婦と客の双方に規則を守らせるために存在する。その中には、「娼婦は金を受け取った以上、取り決めた時間と内容について客の相手をしなければならない」という決まりがある。その代わり、「客は事前に取り決めた内容を越えてはならず、娼婦が拒否した行為を強要してはならない」とも定められていた。

「でもまあ、あれは閨での振る舞い以前の問題だったね」

　閨で客が獣のように振る舞うこと自体に、フィオナは文句を言うつもりはなかった。本能のままに欲望をぶつけてくる客は多い。相手が必ずしも紳士であるとは限らない。むしろ、最初から期待する方が間違っている。

　だが、あの男は最初から規則を守るつもりなどなかった。

　貴族と名乗って偉ぶっている割に、やることは粗野で乱暴だった。床へ投げ捨てたのは、通常の一夜分の銀貨だけ。乱暴な行為についての相談も、取り決めもなかった。それにもかかわらず、部屋に入るなりフィオナを押し倒し、服を破って、一方的に暴力を振るった。調度品の一部まで壊したにもかかわらず、弁償にも応じなかった。

　自分は偉い。金を払った客だ。相手はサングレール人だ。

　だから何をしても許される。男の振る舞いには、そんな傲慢さが露骨に表れていた。

　フィオナは、ずっと昔にも同じような目に遭っている。だからもう慣れていた。

　相手の動きを読み、痛みを受け流し、意識しなくても身体が勝手に快楽へ変える。少なくとも、苦痛に耐え続ける必要はなくなる。

　客が帰る頃には、全身を襲う疲労と痛み、そして面倒な仕事を一つ終えたという認識しか残っていなかった。

　その後、その貴族は色街から出禁となった。以前から他の店の娼婦たちとの間にも揉め事を起こしており、客としての資格の問題が大きく、互助会としてもこれ以上は見過ごせなかったからだ。

　それなら、シアラたちにこれ以上の害が及ぶことも無い。だからもう終わったこと。

　フィオナにとっては、それだけの話だった。

「――そういう話を、しているんじゃないわ」

　シアラの声は低かった。フィオナは口を開こうとして、止めた。怒鳴られたわけではない。その声音に含まれたものを感じ取り、金色の瞳をわずかに揺らした。

「あなたが、耐えられたかどうかじゃない」

　シアラは一語ずつ、噛み締めるように言った。

「耐えられるから傷つけていいわけではないの。治せるから壊していいわけでもない。あなたが平気だと言ったからといって、あの男のしたことが許されるわけではないのよ」

「うん。それは分かってる」

「分かってないわ」

　すぐに返され、フィオナは目を瞬いた。シアラの手が伸びる。頬へ触れる指先は優しかったが、微かに震えていた。何かを堪えるように、表情を歪めている。

「あなたはいつもそう。痛みにも、悲しいことにも、すぐ慣れてしまう。慣れた後で、『大したことじゃなかった』って笑うのよ」

「…………」

「でも、私は大したことだと思ってる。私だけじゃない。ここにいる全員よ。あなたが傷つけられたことを、なかったことにはできない」

　フィオナは答えられなかった。どうせこの身体は頑丈でしぶといし、すぐに慣れてしまう。慣れてしまえば、生きていける。

　そう思っていたが、それでよかったのだろうか。

「……ごめん」

　考えた末に、フィオナはそう言った。

「何に対して謝っているの？」

「分からない。でも、シアラを悲しませたみたいだから」

「もう……」

　シアラは泣きそうな顔で笑うと、フィオナの頬を二度三度と撫でた。手を下ろし、今度はフィオナの手を取る。指を絡めるように、しっかりと握った。

「だったら、次からは呼んで。あなたがまだ平気だと思っていても、呼びなさい。私が代わりに怒るから」

「……うん」

「約束よ」

「分かった。約束する」

　返事を聞いても、シアラは手を離さなかった。その温もりを感じながら、フィオナもおそるおそる指を握り返した。

　滑らかな肌触りと温もりを感じて、ふと思った。そういえば、最初はどうだっただろう。

　痛かったことは覚えている。恐怖しかなかったのも、覚えている。ただ、それ以上は靄がかかったかのように思い出せない。

　これもギフトの影響なのか、生きるために自分で身につけたものなのか。

　今のフィオナには、まだ分からなかった。

　しばらくして、シアラは絡めていた指をゆっくりとほどいた。それでも離れがたいのか、フィオナの袖を掴んだまま隣へ座り直した。

　リリーが無言のまま、冷めかけた茶をフィオナの前へ押し出す。まだ不満そうな顔をしていたが、先ほどまでの激しい怒りは収まっていた。

「飲みなさい」

「うん。ありがとう」

　フィオナが素直にカップを手に取る。それを見届けてから、グリゼルダが小さく咳払いした。

「……話を戻すぞ。あの男は、その後すぐに色街を出禁になったのは知っているな？」

「うん、シアラに聞いたからね」

「アイツは没落貴族だったからできたわ。それに、苦情が多すぎたのよ。色街から貴族街にも警告が行くほどだもの」

　その客が没落貴族と気付いたのは、シアラたちが互助会へ行った日だった。丁度、モングレルたちがパンを食べに店に来た日だった。

「あの貴族はハギアリ商会と繋がりのあった家出身だからな。どちらもとっくに没落して爵位も剥奪されているが、その資産はまだ残っている。先ほどの男は、その貴族の従士だ」

「それで？」

「要点を搔い摘むと、店の権利を寄越せ、女はまとめて妾にしてやる、特別に子を恵んでやろう。だったかな」

「………え、本気で言ってるの？」

「残念ながら、従士は羊皮紙まで広げて真面目な表情で言ってたな」

　暫し、沈黙が下りた。

「春の陽気で、余計な知恵でも回っちゃった？」

　フィオナが心底理解できないという表情で言うと、軽い笑いが起きた。

「ふふ、余計な知恵……。そうね、沸いちゃったのよ」

「もう花まで咲かせちゃったのね。男なのに早いわね」

「それだけ養分が溜まっていた、ということなのだろう」

　その瞬間、堰を切ったように笑いが起きた。

「ふふ……、あはははっ！」

　フィオナは机に突っ伏して笑っている。リリーも口元を押さえているが、肩が震えていた。

「まったく……。本人は大真面目だったのよ？」

　シアラも笑いながら言う。

「それが余計に面白いのでしょう」

「まあ、ふふふ」

「笑い事じゃないんだがな」

　シャーリーとヘイゼルも小さく笑い、キースが苦笑しながら茶を啜る。男として、その従士には少しだけ同情はしていた。

「まあ、そう言うな。これでもフィオナが絡んでいる話だ」

　グリゼルダの言葉に、フィオナは首を傾げた。

「私？」

「そうだ。先方の言い分では、お前が目的だそうだ」

「……なんで？」

「店の権利もそうだが、その貴族本人がお前を気に入ったらしい。飯は美味いし、顔も身体も良かったそうだ」

「なるほど。それで、さっきの話に？」

「そういうことになる。ただ、最初は店の権利が狙いだったらしい。庇護してやるから、上納金を寄越せ。そんなところだ」

「……随分と都合がいいね。没落した貴族に、そんな権力は無いのに」

「全くだ」

　グリゼルダが肩を竦める。続けてシアラが言った。

「この冬で、フィオナの料理が評判になったのよ。衛兵も食べに来るし、“アルテミス”との繋がりもできた。あの店を手に入れれば、没落から這い上がれる。そう考えたんでしょうね」

「ふん。でも、あの男の言い分は庇護じゃないわ。従属させたいだけよ」

「そうね」

　リリーが冷ややかに吐き捨て、シアラも頷いた。

「だから断ったわ。店もフィオナも渡すつもりはないし、あんな男の妾になるつもりもない。ましてや、子を『恵んでやる』なんて……。喜ぶ女が、いると思う？」

「そうだね」フィオナは困ったように頬を掻いた。「いやでも、従士はどうして怒っていたの？　どう考えても不可能だってわかりそうだけど」

「断られるなんて思っていなかったのよ」

　シアラが吐き捨てる。

「『貴族様が声を掛けてやったのだから、ありがたく従え』って顔だったもの」

「……春の陽気って、怖いね」

「ふふっ」

「まったくだ」

「だから笑い事じゃないってば！」

　リリーが呆れたように言う。けれど、その顔にはもう怒りより安堵が浮かんでいた。

　店に、ようやくいつもの空気が戻り始める。

　――少なくとも、今は。

　フィオナは窓の外を見た。春の陽気に包まれた街は、何事もなかったように穏やかだった。

　ただ、先ほどの男の言葉だけが、妙に胸に引っかかっている。

「……後悔するぞ、か」

「しないわ。あんな男には渡さない」

　シアラの声には、もう怒りではなく、静かな決意があった。フィオナは少しだけ目を細めた。

「……そうだね」

　念のため、今日の顛末は互助会と衛兵にも伝えておいた。店の者たちにも、しばらくは周囲を警戒するよう言い聞かせる。できる限りのことは、した。

　それでも、だ。

　まさか、その日のうちに事を起こしてくるほどの早打ち男だとは、思っていなかった。

　　＊　　＊　　＊

　深夜。

　店が閉まり、娼婦たちが二階で客を取っている頃。

　本来なら、賊たちは裏門から侵入し、店の者を脅して終わるはずだった。従士から受けた命令はそうだった。

　だが、はした金で雇われたチンピラに、そんな高等な行動はできなかった。静かに侵入して、鍵を開ける。それだけの簡単な仕事すら、まともにこなせない。そもそも、命令を守る気もなかった。

　雪解けとともにレゴールへ流れてきたばかりの連中だ。娼館と聞いて折角だから、味見ぐらいは、その程度の考えで動いた。

　そして夜番のキースに見つかり、そのまま中庭で戦闘となった。

「せぇい！」

　キースは横薙ぎに棒を振るう。大きく振り回さず、小さく、素早く。相手を牽制し、距離を保つ。

　キースは教えられた通り、決して無理に攻めない。ひたすら倒されないことだけを考えて立ち回っていた。

「クソ、粘るぞコイツ！？」

「ガキが！」

　賊の一人が剣を振りかざして踏み込んだ瞬間、棒が脛を打ち払った。碌な防具もない。狙うなら、そこだった。

「ぐうっ！？」

　男が顔を歪め、足を引きずる。たった一人が動けなくなっただけで、三人の連携は大きく崩れた。

「飛びかかれ！　棒を掴まえれば動きが止まる！」

「じゃあテメェがやれ！」

　足を打たれた男が投げナイフを放り込んだ。雑な投擲だ。キースはそれを避けて、膝の古傷が痛んだ。一瞬、動きが止まった。

「このクソガキがぁ！」

「ぎぃ……」

　別の男が横から蹴りを放った。防御したが、キースは吹き飛ばされた。

　キースは急いで立ち上がった。振り下ろされた剣を、跳んで避ける。転んだ拍子に顔にできた擦り傷と、古傷がジクジクと痛む。左手に力が入らない。それでも、棒を握り直した。

　勝てない。それは最初から分かっている。だから倒れず、応援が来るまで粘る。それが役目だった。

　ようやく弱った姿を見せたキースを、賊たちは嘲笑った。

「いい加減に倒れろ！」

　とどめをさそうと剣を振りかざした瞬間。

　上から、何かが落ちて来た。

　ドン、と三人の賊たちの目の前に何かが落ちた。地面が衝撃でへこみ、土埃が舞う。

　そこにいたのは、全裸の女だった。

　ゆっくりと立ち上がる。月明かりに照らされ、赤みが差した白い肌に浮いた汗が輝いている。形の崩れていない豊満な胸も、丸みを帯びた大きな尻も、すべてが晒されている。本人はそれを気にする様子もない。白髪の向こうから覗く金眼だけが、敵を爛々と睥睨していた。

「――私の、シアラの、店で、なにやってるの？」

「ひィ……！？」

「フィオナさん、こいつら賊です！」

「――そう」

　なら殺す。フィオナの顔から笑みが消えた。

　身体強化を最大。一瞬で踏み込み、正面の男に飛びかかった。

　あまりの速度に反応すらできなかった男の顔面に恥丘が衝突し、両腿で頭を締め付ける。そのまま身体を反らし、地面へ叩きつけた。

　フランケンシュタイナー。

　賊は頭から地面に突き刺さった。

「ひとつ」

「…………は、え？」

　残った二人が絶句する。キースも唖然とした表情を浮かべていた。

「キース！」

「えっ、あ、はい！！」

「攻撃！」

「はい！！」

　返事と同時にキースが踏み込んだ。横薙ぎに棒を一閃。再び男の脛を打った。

「ぐうっ！？」

　よろめいたところへ、キースは肩へめがけて思いっきり振り落とした。

　金輪が嵌められた打突部が当たる。ボキッ、という鈍い音と手ごたえが返って来た。

「ぎ、があっあ！！？？」

「クソがっ！？」

　二人が倒れたのを見て、最後の一人が踵を返した。剣を振り回しながら逃げ出した。

「逃がすと思うか？」

　その前に、グリゼルダが立ちはだかっていた。緩いローブを羽織っただけの姿に、手に鞘とシミターを持っている。

「どけよ売たっ――」

「遅い」

　男が剣を振り抜くよりも速く、グリゼルダは滑らかに一歩踏み込んだ。

　速度を合わせたシミターが男の剣と相打ち、グリゼルダはクルリと手首を返した。

　シャオン――

　澄んだ金属音と共に、男の剣が宙を舞った。

「え、あ……」

　声にならず、口を半開きにした男の頭に、グリゼルダは鞘を振り落とした。　

　鈍い音と共に、頭を殴られた男は崩れ落ちた。

「……終わりか？」

「ここにいるのは、それで全部」

「そうか」グリゼルダはシミターを鞘に戻した。「すまない、出遅れた」

「いや、凄く良いタイミングだったよ。キースも大丈夫？」

「どうにか……」

　キースは倒れた男たちを一か所にまとめていた。見れば、男たちの革靴の紐は逃げられないよう、雁字搦めに縛られていた。終えると、安心したかのように溜息をついた。

「よく頑張ってくれたね。お陰で間に合ったよ」

「必死でした、ホントに……。死ぬかと思いました……」

「三対一で、援護が来るまで粘ったのだ。誇ってよい勝利だ」

「うん、ちゃんと逃げ道まで塞いでたんだ。偉い偉い」

　フィオナは笑顔でキースの頭をぽんぽんと撫でた。本人としては、本当に心から褒めている。

　ただ、戦闘の緊張感を引きずっているのも、目の前の光景に困惑しているのも、キースだけだった。

「あの、フィオナさん？」

「なに？」

「服、着てください。色々と見えてます……」

「別に、見られて困るような身体はしてないけど」

「ふむ」グリゼルダが上から下まで眺めた。「……確かに、見事な肢体だな」

「でしょう？」

「違う、違うんです……」

　キースは途方に暮れた。どう説明すればいいのか、まるで分からない。

「お前らのせいだ！」

　門の向こうから怒鳴り声が響いた。振り向いて見やる。昼間に見たあの従士だった。手にはダートが握られている。

「俺だってこんなことしたくなかった！　黙って従っていれば良かったものを！」

「何を――」

「死ねぇ！」

　僅かな煌めきと共に、ダートが釣瓶打ちに飛んだ。キースに向かっていた。

「キース！」

　フィオナが身体を滑り込ませ、手で弾いた。一本、二本と手で弾く。

　しかし――

「……っ」

　一本だけ、暗色に塗られたダートが、フィオナの腹へ突き刺さっていた。

「ふ、ひひっ！　やってやったぞ！　そいつは毒付きだ！！」

　ぐらり、と視界が歪むような感覚。せり上がってくる嘔吐感。ああ、覚えがある。村で使われたことがあった。死ぬことは無かったが、結構、しんどい毒だ。

　なら、もう身体は覚えている。慣れるのも早い。

　ギフトが、発動する音が脳裏に響いた。

「フィオナ！？」

「大丈夫。私に、もう(・・)この毒は効かないから」

　フィオナは刺さったダートを抜き捨て、何事もなかったかのように立ち上がった。

　近くにあった薪置き場から一本を拾い、一足で間合いを詰める。金眼に赤い光が灯る。

「はっ、えっ――」

「“圧撃(スマイト)”」

　薪による一撃が、従士の顔面をひっぱたいた。

　衛兵隊は直ぐにやって来た。襲撃の際、キースがこっそりシャーリーに呼びに行かせたそうだ。

　従士や賊は名前を出して騒いでいたが、衛兵に「そいつはもう貴族では無い」と一蹴された。周りの証言と荷物に油と着火器があるのを見咎められ、そのまま引っ立てられていった。また“宵の艶花”の面々にも事情聴取となった。

　ローブを纏ったフィオナは、衛兵と共に個室で聞き取りを受けていた。窓を開けているとはいえ、寝台には特有の情事の匂いが残っている。

「それで、フィオナさん。襲撃者を倒したときの状況を確認したいのですが」

「はい」

「その……、裸だったというのは、本当ですか？」

「…………あー」

　フィオナの顔が、初めて赤くなった。別に裸を見られること自体は恥ずかしくない。だが、それを自分の口で、しかも第三者に説明するとなると話は別だった。

「……はい」

「何故ですか？」

「娼婦なので、接客中でして……。その、物音がして見たらキースが襲われていて、慌てて二階から飛び降りたので、服を着ている暇がありませんでした……」

「……なるほど」

「……さすがに、少し恥ずかしいです」

「……分かりました。ですが、職務ですので、はい。あの……」

　結局、フィオナは全裸で二階から飛び降り、フランケンシュタイナーをかまして、従士を薪で殴ったところまで、律儀に説明させられた。

　しかし、皆が無事でよかった。襲撃から店も守れた。それは確かだ。喜ばしいことだ。

　――でも。

「……この記録、残りますか？」

「……すみません、規則なので……」

　死ぬほど、恥ずかしかった。

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お待たせしました。やっと書けた。