鉄殻蜥蜴が砂を蹴り、低い頭を振り上げた。
尾まで含めれば三メートル近い。太い胴を覆う鱗は鉄板のように重なり、鼻面から一本角が突き出している。
角は小峰の脇腹を払う軌道で迫った。
後ろへ退けば間に合わない。小峰は剣を斜めに構え、刀身の腹を角に合わせた。ぶつかる寸前に肘を緩め、受け止めず剣ごと横へ受け流す。
「ぐっ……！」
逃がしきれなかった衝撃が腕の芯まで走る。靴が白い砂を削り、両腕が大きく外へ弾かれた。
昨日は、同じ角に首への一撃を阻まれた。刀身が半ばから折られ、刃先が砂地へ突き立った。
今は、柄を握る手に重い振動が残っているものの、刃は何事もなくつながっている。
腕へ返ったのは一度きりの衝撃だった。折れた時のように、途中で力が抜ける感触もない。弾かれた刃先は砂へ落ちず、手首の動きに遅れず戻ってくる。
鉄殻蜥蜴の頭が、角を振り抜いた勢いのまま横を向く。前脚を踏み替え、小峰へ向き直ろうとしたところに、盾役が横合いから飛び込んだ。
盾の縁が前脚の付け根を打つ。鈍い音が響き、踏み出しかけた脚が砂を掻いた。
巨体は止まらない。それでも、向き直るのがわずかに遅れた。
小峰は滑った足を踏み直し、外へ流された剣を引き戻した。
親指と人差し指が、握り革の薄くなった部分へ心地良く収まる。手首を返した時の重さも、踏み込んだ時に刃先がついてくる感覚も変わらない。
鉄殻蜥蜴の顎が上がり、首の下で鱗の継ぎ目が開いていた。
間合いへ踏み込み、剣を斜めに振り上げる。
刃が鱗の隙間へ入り、太い首へ食い込んだ。
硬い鱗に挟まれ、刃の進みが一度鈍る。小峰は足を止めず、剣に魔力を流し、肩を押し込んだ。傷口が開き、刃がさらに深く走る。
鉄殻蜥蜴が身をよじった。盾役が横へ退き、小峰も剣を引き抜いて後ろへ跳ぶ。
前へ出ようとした巨体の片脚が沈む。もう片方も折れ、腹が砂を押し潰した。そのまま短く滑り、動かなくなる。
弓手はつがえた矢を下ろさず、倒れた魔物の向こうへ視線を巡らせていた。
盾役が側面から近づき、盾の縁で後脚を突く。反応はなかった。
「終わった」
盾役がようやく盾を下ろした。
「剣は？」
小峰は答える前に、刀身を目の高さまで持ち上げた。
照明器具らしいものは見当たらないのに、砂地には傷を見落とさないだけの明るさが満ちている。刃に残った鉄殻蜥蜴の体液を腰の布で拭うと、曇りのない刀身が現れた。
折れていた辺りへ目を凝らす。
今朝、店で見た時と同じだった。修理の境目は見つからない。角を受けた辺りにも、欠けも歪みもなかった。
修理屋は、試験を通してあると言った。使えないものは渡さないとも。
その言葉を信じて持ってきた。それでも、昨日この剣を折った角を受けて、形一つ変わらないところまでは想像していなかった。
「大丈夫です」
「角を受けたところもか？」
「はい」
「昨日と同じ角をよくまた受けれたな」
「避けきれなかっただけです」
「それを先に言え」
盾役が顔をしかめた。
昨日、刀身が折れた時には予備の短剣も残っていた。だが、あれでは鉄殻蜥蜴の鱗の隙間へ十分な深さで届かない。
盾役は討伐を続けず、すぐに撤退を決めた。盾が正面を押さえ、弓手が牽制し、その間に小峰が落ちた刃先を拾う。三人とも動けるうちに距離を取ったから、今日もう一度ここへ来られた。
折れた剣を抱えて戻るのは悔しかったが、あの場で短剣へ持ち替えていれば、鱗の内側へ届く前に誰かが傷を負っていた。盾役の判断は正しかった。
「その話、まだ続ける？」
弓手が矢を戻し、二人の後方を指した。
小型の追従カメラが、三人から距離を取って浮かんでいる。戦闘が終わっても配信は続いたままだ。
弓手が腰から補助端末を外す。討伐を見届けた視聴者のコメントが、画面を流れていた。
《討伐おつ》
《リベンジ成功！》
《角受けた瞬間また折れたかと思った》
《剣は無事っぽい》
《新品に替えた？》
弓手が端末から顔を上げ、小峰の剣を見た。
「そういえば、それ、新しく買った剣？」
「いいえ」
「まさか昨日折れたのを直してもらったの？」
「はい」
盾役も剣へ目を向ける。
「昨日の夕方まで折れてたやつだぞ。いつ預けた？」
「昨夜です。今朝受け取って、そのまま持ってきました」
「一晩か」
「試験結果も受け取りました。魔力を流して、曲げて、硬いものにも当てたと」
「紙の上で無事でも、実際に使えるかまでは分からないだろ」
「今、分かりました」
盾役は何か言いかけ、倒れた鉄殻蜥蜴と剣を見比べた。
「結果が良かったからいいようなものを……」
小峰にも比べられる修理例はなかった。昨日回った店では、修理を勧められることすらなかった。同じ型へ買い替える方が安く、安全だと言われた。
一晩で直せる店が普通ではないことくらいは分かる。
「店はどこ？」
弓手が聞いた。
「ダンジョン前の脇道にある店です」
「名前は？」
「今は分かりません。領収書は家に置いてきましたし、看板は擦れていてほとんど読めなかったので」
「……よくそんな怪しい店に預けたね」
小峰は弓手を見た。
「直ると言ったのは、あの店だけでしたから……」
端末のコメントが、討伐から修理の話へ移っていく。
《一晩修理ってマ？》
《特急料金えぐそう》
《領収書はあとで見ろ》
《店どこだよ》
《店名分からんのかい》
《まずは看板直せ》
流れの中に少し長いコメントが一つ混じった。
《待って、昨夜、片手剣修理の作業配信を見たんだけど？ 時間合わない？》
《何それ》
《修理配信？》
《片手剣なんて珍しくないだろ》
《別の剣では？》
《リンクある？》
弓手の指が止まった。流れたコメントを戻し、もう一度読む。
「その店、修理配信してた？」
「はい」
「見たの？」
「最初だけ。今日の探索があったので、途中で寝ました」
昨夜、受付でもらった控えから配信を開いた。映っていたのは、作業台へ運ばれた剣と、修理屋の太い腕だけだった。
装備番号も柄頭の印も隠されている。折れた形は自分の剣によく似ていたが、同じ型の剣が万が一にも他にないとは言い切れない。
亀裂を調べ始めたところまでは見届けた。その先を閉じ、端末を伏せたのは自分だ。朝まで見張っていなくても、直っていれば受け取れるし、直っていなければあの男は渡さない。そう思って眠った。
「配信に映ってたの、この剣？」
「おそらく。折れた片手剣でしたから」
弓手が目を細めた。
「持ち主でも、おそらくなんだ」
「分かる印は、全部隠してありましたから」
《おそらくかい》
《持ち主でも確定できないの草》
《特定対策はちゃんとしてる》
《最初の人リンク頼む》
《あとで見てくる》
《同じ配信なら昨日折れて今日復帰か》
盾役がもう一度、剣へ目を向けた。
「昨日折れたものが、今これか」
「はい」
それだけは間違いない。
弓手が補助端末を腰へ戻した。
「続きは帰ってから。先に回収しよう」
「回収札を」
「はい」
弓手は腰のケースから札を抜き、鉄殻蜥蜴の背へ貼りつけた。
表面の文字が淡く光る。鉄殻蜥蜴の輪郭が鼻先から揺らぎ、鱗も角も細い流れへほどけて、札の中へ吸い込まれていった。
最後に尾の先が消え、中身を収めた札が砂へ落ちる。弓手はそれを拾い、未使用の札とは別の区画へしまった。
さっきまで巨体が横たわっていた場所には、腹と脚の形に潰れた砂だけが残った。
小峰は剣を鞘へ収めた。
刃は途中で引っかからず、最後まで滑り込む。それでも、柄からすぐには手を離せなかった。
親指と人差し指は、握り慣れた場所へ収まっている。
昨日までと同じ重さが、手の中に残っていた。