矢は的を外れ、その右上にある土壁へ突き刺さった。柴崎は弓を下ろさず、壁に残った矢を見た。狙ったのは的の中央だ。弦を放す瞬間まで、弓の傾きも手首の位置も崩していない。
背後で見ていた仲間が、腕を組み直す。
「右か」
「ああ」
柴崎は次の矢を抜いた。矢柄を指先で回し、曲がりがないことを確かめる。矢羽にも浮きはない。弦へつがえ、革を巻いた握りを持ち直す。黒い弓へ魔力を通しながら、耳元まで弦を引いた。
狙いを定め、指を開く。
放たれた矢は的へ届かなかった。半ばを越えたところから急に軌道を落とし、地面へ突き立った。
「今度は手前か」
柴崎は返事をせず、三本目をつがえた。同じ立ち位置から、同じ種類の矢を、同じだけ弦を引いて放つ。込めた魔力も変えていない。
矢は的の左を通り過ぎ、奥の土壁へ深く刺さった。
右上。手前。左奥。三本の矢にまとまりはなかった。
柴崎は次の矢へ手を伸ばさず、弓へ流していた魔力を止めた。
「ここまででいい」
「もう十分か？」
「同じ条件で続けても、矢を無駄にするだけだ」
弦を緩めて弓を見る。中央に革を巻いただけの黒い長弓だ。上から下まで滑らかな曲線を描き、表面には亀裂も剥がれも見当たらない。
見た目だけなら、昨日までと何も変わっていなかった。
「昨日も、あんな外れ方だったか？」
「いや、壁が崩れてからだ。そのあとは、まともに当たった方が少ない」
「……すまない」
「謝ることじゃない。あれが最善だった」
仲間は口を閉じた。
昨日、ダンジョンの通路脇にあった石壁が突然崩れた。落ちてきた大きな石材に仲間の脚が挟まり、柴崎は手にしていた弓を床との隙間へ差し込んだ。弓が横から押し潰される使い方になることは分かっていたが、ほかの道具を探している時間はなかった。
弓は数秒持ちこたえ、その間に仲間は脚を引き抜いた。
直後に弓と弦を確かめたが、外から見える異常はなかった。軽く引いた感触も変わらず、そのまま使えると判断した。
異変が出たのは、そのあとの戦闘だった。
「最初の一射は、俺が外したと思った。二射目は右へ抜けた。三射目は左手前に落ちた」
「それで予備に替えたのか？」
「ああ。威力は足りなかったが、狙った方向には飛んだ」
相手は硬い外皮を持つ魔物だった。通常の矢では十分に刺さらず、弓と矢へ魔力を通して威力を上げる必要があった。
一射目が首を外れた時は、柴崎も自分の失敗だと考えた。動く標的だ。狙いを外すことはある。
二射目では動きを読み、射る瞬間も外していない。それでも矢は右へ抜けた。
三射目では右へのずれを意識したが、矢は反対側の地面へ落ちた。
同じ方向へ外れるなら、狙いを補正できる。だが、射るたびに方向も飛距離も変わるのでは、腕前ではどうにもならない。
柴崎は四射目を諦め、予備の弓へ替えた。
試射台に置いた矢筒から新しい矢を三本取り、的の正面へ戻る。
「次は？」
「魔力を通さない」
柴崎はいつもどおり弦を引いた。
一射目は中央からわずかに左へ刺さった。二射目はそのすぐ上。三射目も二本から大きく離れなかった。
柴崎の普段の集まり方からすれば、少し広い。それでも、先ほど土壁へ散った三本とは比べるまでもない。
仲間が的と土壁を見比べた。
「普通なら問題なしか」
「そう見える」
柴崎は弓から弦を外し、用意していた予備の弦へ交換した。
魔力を通さずに三本射つ。矢は同じ範囲へまとまった。
続けて魔力を強く通す。
一射目は的の左上へ外れた。二射目は的を越え、奥の土壁へ刺さった。
柴崎は三本目を取らなかった。
「弦でもないな」
「なら、弓か」
「まだ確認する」
黒い長弓を試射台へ置き、ケースから予備の弓を取り出した。
主武器が使えなくなった時、撤退までをしのぐためのものだ。普段使っている弓より短く、しなりも柔らかい。革を巻いた握りも細く、手の中でわずかに落ち着かない。
同じ威力は出せない。それでも、比較には使える。
柴崎は予備弓へ魔力を通した。普段と同じところまでは流さず、この弓が耐えられる範囲に抑える。
一射目は的の中央より下へ刺さった。二射目はその左。三射目も二本の近くに収まった。
狙った中央からは外れている。弓の長さも硬さも違う以上、当然だった。
だが、三本は同じ範囲へ集まっている。
柴崎は予備弓を下ろした。
仲間が土壁へ散った矢と、的へまとまった矢を順に見る。
「弓だな」
「ああ」
矢でも、弦でも、射ち方でもない。魔力を強く通した時だけ、黒い長弓は同じ射撃を返さなくなる。
表面には何も出ていない。
だからこそ、自分で調べられるのはここまでだった。
◆
購入した正規店で、柴崎は弓と二本の弦をカウンターへ載せた。
「症状を詳しくお願いします」
「強く魔力を通した時だけ、矢が散る。方向も距離も一定しない」
「使用する矢は替えましたか？」
「替えた。弦も予備に替えたが、変わらなかった。魔力を通さなければまとまる。予備の弓では、魔力を通しても散らなかった」
応対していた技術員は内容を端末へ記録し、黒い長弓を引き寄せた。
「分かりました。弓側の異常として検査します」
技術員は弦を外し、弓本体を光へ向けた。中央の革巻きから両端まで、表面を少しずつ角度を変えながら確認する。亀裂や剥がれは見つからなかった。
柴崎が持ち込んだ二本の弦も、端から順に指で確かめる。どちらにも、症状につながるほどの傷みや伸びはなかった。
店の検査用の弦を張り、弓を検査台へ固定する。装置が一定の幅まで弦を引き、弓のしなり方と、力を抜いたあとの戻り方を測っていく。
引く幅を変えて何度か繰り返したあと、魔力が流された。黒い弓に薄い光が走る。
柴崎はカウンターの前から、その様子を見ていた。
「何か見つかったか？」
技術員は測定結果の表示を確認してから顔を上げた。
「現時点では、異常は確認できません」
弓のしなり方と戻り方は規定の範囲内だった。表面にも亀裂や剥がれはない。魔力の流れにも、検査で拾えるほどの乱れは出ていない。
「試射では、はっきり散った」
「こちらでも規定の上限まで魔力を通し、引き幅を変えて測定しています。ただ、検査台で弦を戻すのと、実際に矢を放つのとでは、弓にかかる力の動きが違います」
「実射しないと出ない可能性があるのか？」
「あります。今の検査では、そこまで再現できていません」
技術員は検査用の弦を外し、柴崎の弓をもう一度持ち上げた。
「使用中に、強い衝撃を受けたことはありませんか？」
柴崎は弓の下半分へ目を向けた。
「石壁が崩れた時、落ちた石材を支えた」
「弓で、ですか？」
「仲間の脚が下にあった」
技術員の手が止まった。
「どの辺りを差し込みましたか？」
「握りより下だ。長くても数秒だった」
「石材の重さは？」
「分からない。俺一人では動かなかった」
柴崎が示した場所を中心に、技術員は表面を調べ直した。指で押し、横から眺め、検査台へ戻して負荷をかける位置も変える。
測定を繰り返しても、数値は規定から外れなかった。
「衝撃を受けたあと、すぐに症状が出たのでしょうか？」
「ああ。そのあとの戦闘からだ」
「通常射撃では出ない？」
「魔力を通さなければまとまる。弱く通した時も、今のところ問題はない」
技術員は結果を見ながら、しばらく黙っていた。
やがて検査票を印刷し、カウンターへ置く。
「衝撃を受けた以上、このまま使い続けることはお勧めできません。ただ、今の検査では、分解や部材交換が必要だと判断できる損傷も確認できませんでした」
「症状が出たのは事実だ」
「否定はしていません。ですが、症状を再現できなければ、どこを直すべきか判断できません」
技術員は検査票の空いた欄を指した。
「次に症状が出た際は、使用した矢、込めた魔力量、着弾位置を記録してください。可能なら、射撃時の映像もお願いします」
「それがあれば分かるのか？」
「少なくとも、異常が出る条件をこちらでも追えます。必要なら、実射設備を使った検査へ回します」
柴崎は検査票を受け取った。
弓は直っていない。異常がないとも思っていない。
だが、症状を確認できていない技術員に、見つからない故障を直せと言っても仕方がなかった。
◆
翌日、柴崎は同じ試射場へ弓を持ち込んだ。
仲間に射撃位置の横へ立ってもらい、補助端末のカメラを向けさせる。使う矢には番号を振り、弓へ流した魔力と着弾位置を一射ごとに記録することにした。
最初は魔力を通さずに三本射った。矢は的の中央付近へまとまった。
次は弓へ少量の魔力を流す。三本とも、最初の矢から大きく離れなかった。
込める魔力を増やしていく。
普段の戦闘で使う量に近づいたところで、一射目が的の右上へ外れた。二射目は左へ抜け、三射目は的へ届く前に地面へ落ちた。
「昨日と同じだな」
「ああ」
柴崎は弓を下ろし、仲間が持つ端末の画面を確認した。
射撃時の姿勢に、目立った崩れはない。同じ番号の矢が、毎回同じ外れ方をしているわけでもなかった。
位置を少し変え、もう一度、魔力を通さない状態から順に射つ。
結果は変わらなかった。
弱い魔力なら矢はまとまる。一定以上を流した途端、着弾点が大きく散る。外れる方向にも、飛ぶ距離にも規則はなかった。
必要な記録は取れた。
柴崎はそれ以上射たず、弓から弦を外した。
「これで店も確認できるか？」
「できなければ、向こうの試射場で俺が射つ」
矢を回収し、着弾位置の記録と撮影した映像をまとめる。
その日のうちに、もう一度正規店へ向かった。
前回と同じ技術員が、検査票と映像を順に確認した。通常射撃と魔力を抑えた射撃では矢がまとまり、それ以上では不規則に散っている。
「条件は、かなり絞れています」
技術員は映像を巻き戻し、柴崎の手元と弓を見直した。
「こちらの試射設備でも確認させてください」
「ああ」
店の奥にある試射場へ移動した。
柴崎の矢ではなく、店が検査用に用意した矢を使う。弦も店のものへ替えた。
魔力を通さずに三本射つ。矢は的の中央付近へまとまった。
少量の魔力を流しても変わらない。
柴崎は一度弓を下ろし、技術員を見る。
「ここからだ」
「お願いします」
実戦で使う量まで魔力を高め、弦を放す。
矢は的の上を越え、奥の土壁へ刺さった。
二射目は右下へ外れた。
三射目は途中で大きく軌道を落とし、地面へ突き立った。
技術員は何も言わず、三本の着弾位置を端末へ記録した。
「もう一度射つか？」
「いえ。十分です」
技術員は柴崎から弓を受け取り、弦を外した。
黒い弓を横から眺めても、外見に変化はない。表面を押し、軽く曲げても、前回の検査と違う反応は出なかった。
「症状を確認しました。前回、異常を確認できないままお返ししたことをお詫びします」
「検査台では出なかったんだろ」
「はい。実射時の負荷が加わった時だけ、内部の状態が変化している可能性があります」
技術員は検査結果を並べた画面を柴崎へ向けた。
「通常の曲げ試験と魔力負荷試験では、数値は規定内です。それでも矢が散る以上、弓の内部のどこかで、力か魔力が一定に伝わっていません」
「ここでは調べられないのか？」
「外から確認できる範囲では、これ以上は難しいです。製造元の工場で弓の外側を剥がし、内部の層を分けて調べる必要があります」
弓の芯材、補強用の繊維、層をつなぐ素材、内部を通る魔力導路。それらを順に確認し、損傷した部材があれば交換するという。
分けた内部の層を積み直したあとも、しなり方と戻り方が安定するまで確認し、魔力負荷と射撃の試験を行わなければならない。
「どれくらいかかる？」
「検査と修理を含めて、少なくとも三週間ほどです。内部の状態によっては、もう少しかかる可能性もあります」
「それで直るのか？」
「原因を特定し、損傷した箇所をすべて修理できれば。ただ、剥がしてみるまでは断言できません」
確実とは言わなかった。
それでも、今のまま使い続けられないことは変わらない。魔力を抑えれば射てるが、それではこの弓を使う意味がない。
「頼む」
「お預かりします」
技術員が弓を受け取り、工場修理の受付票を出した。
柴崎は必要な欄へ記入し、黒い長弓をカウンターへ残した。
当面は、予備の弓でしのぐしかなかった。
◆
正規店から連絡が来たのは、弓を預けて三週間を少し過ぎた頃だった。
柴崎が店へ着くと、前回と同じ技術員がカウンターの奥から細長いケースを運んできた。ケースの横には、数枚に増えた修理報告書が添えられている。
「お待たせしました。工場での修理と試験が完了しています」
技術員がケースを開く。
中には、弦を外した黒い長弓が収まっていた。弓の下半分も、外から見ただけでは預ける前と変わらない。
柴崎は弓を取り出し、革を巻いた握りを持った。光へ向けても、外側を剥がした跡は分からなかった。
「原因は見つかったのか？」
「はい。石材を支えた辺りで、内部の芯材が一部潰れていました。補強用の繊維にもずれがあり、魔力導路の一本が本来の位置から外れていました」
技術員は修理報告書を開き、弓の図へ印をつけた箇所を順に示した。
弓の下側を広く剥がし、潰れた芯材と傷んだ繊維を交換した。位置のずれた魔力導路も取り外し、新しいものを通し直している。その後、分けた内部の層を積み直し、弓のしなり方と戻り方を調整したという。
「確認できた損傷は、すべて修理しています」
「矢が散った原因も、それだったのか？」
「複数の損傷が重なり、強い魔力を通した時だけ力の伝わり方が乱れていたと考えています」
技術員は報告書を一枚めくった。
曲げ試験、復元試験、魔力負荷試験。並んだ結果は、いずれも規定の範囲へ収まっている。
「工場の試射でも、段階的に魔力を上げて確認しています。着弾に異常は出ませんでした」
「誰が射った？」
「工場の試験担当者です。規定上限まで確認していますが、お客様とまったく同じ魔力の流し方や射ち方を再現できたわけではありません」
柴崎は報告書へ視線を戻した。
最初の検査では見つからなかった損傷を、工場では弓の外側を剥がして確認している。傷んだ部材を交換し、導路を引き直し、内部を組み直したあとに試験まで終えていた。
必要な工程を省いた形跡はなかった。
「ここで射てるか？」
「はい。試射場を用意します」
技術員は修理報告書を閉じ、店の奥へ柴崎を案内した。
試射場には、左右を厚い壁で囲まれた射線が一本あり、奥に大きな矢止めが設置されていた。技術員が補助端末を操作すると、的の周囲を映すカメラと着弾位置の記録が始まる。
柴崎は黒い長弓へ自分の弦を張った。店が用意した検査用の矢を受け取り、一本目をつがえる。
魔力を通さず、いつもどおり弦を引いた。
矢は的の中央からわずかに左へ刺さった。
続けて二本射る。二本目と三本目も、最初の矢から大きく離れなかった。
「通常射撃は問題ありません」
技術員が端末へ結果を記録する。
柴崎は少量の魔力を弓へ流した。黒い表面に薄い光が走る。
三本射っても、矢は同じ範囲へまとまった。
ここまでは、修理前も問題が出ていない。
「次から実戦で使う量まで上げる」
「お願いします」
柴崎は新しい矢をつがえた。
弓へ流す魔力を増やす。薄い光が上下へ広がり、両端まで届いた。
弦を引き切る。
引き始めの重さも、手元へ返る感触も、預ける前と変わらない。不自然な震えもなかった。
柴崎は的の中央へ狙いを定め、指を開いた。
矢は的の左を大きく外れ、奥の壁へ刺さった。
技術員の視線が、的から端末へ移る。
柴崎は二本目をつがえた。込める魔力も、弦を引く位置も変えない。
放たれた矢は的へ届く前に軌道を落とし、地面へ突き立った。
三本目は的の右上を通り過ぎた。
左奥。手前。右上。
修理前と同じように、方向も飛距離もまとまらなかった。
柴崎は魔力を止め、弓を下ろした。
「直っていないな」
技術員はすぐには答えなかった。
端末へ記録された三本の着弾位置を見たあと、黒い長弓へ目を向ける。
「……はい。同じ症状が残っています」
技術員は柴崎から弓を受け取り、表面と下半分を確かめた。弓は元の形へ戻り、亀裂も剥がれも生じていない。
「工場で直した場所が、また壊れたのか？」
「今の時点では分かりません。ただ、修理直後の検査結果は規定内でした。発見した損傷を直しても、症状の原因が残っていた可能性があります」
「見つけたものが原因ではなかった？」
「原因の一部ではあったと思います。ですが、それだけではなかったということになります」
技術員は修理報告書と、今の射撃記録を並べた。
交換した芯材も、補強繊維も、魔力導路も、工場では正常に組み直されている。それでも、柴崎が一定以上の魔力を込めて射つと、弓は同じ結果を返さない。
「もう一度、工場で確認します」
「今度は何を調べる？」
「前回剥がさなかった部分も含めて、弓全体を調べ直すことになります。ただ、一度修理した弓をさらに広く剥がせば、元の素材をどこまで残せるかは保証できません」
柴崎は技術員の手にある黒い長弓を見た。
三週間かけ、見つかった損傷はすべて直した。それでも、弓は直っていない。
技術員も、その事実を否定しなかった。
「今日は持ち帰る」
「よろしいのですか？」
「次にどうするか決めてから連絡する」
「分かりました。今回の射撃記録はこちらで保管します。再検査をご希望の場合は、すぐに工場へ回せるよう手配します」
技術員は弦を外し、弓をケースへ戻した。修理報告書と、今の試射結果も一緒に柴崎へ渡す。
柴崎はケースを肩へ掛けた。
工場が修理した箇所に問題があるのか。まだ見つかっていない損傷があるのか。それとも、弓全体がすでに直せない状態なのか。
分かったのは一つだけだった。
普通の方法で最後まで修理しても、この弓は直らなかった。
◆
弓を持ち帰った日の夜、柴崎は修理報告書を机へ広げた。
交換された芯材、補強繊維、魔力導路。工場で行われた試験と、その結果。どの欄を見ても、修理工程に抜けはなかった。
それでも、一定以上の魔力を通せば矢は散る。
もう一度工場へ送れば、今度は弓全体の外側を剥がして調べることになる。原因が見つかる保証はなく、元の素材を残せない可能性もある。
同じ仕様で作り直すにしても、すぐに今の弓と同じようには使えない。握りの感触も、引き切る位置も、魔力を通した時の返りも、一から合わせ直す必要がある。
予備弓でも戦えないわけではない。だが、硬い魔物を相手にするには威力が足りない。次の攻略で自分に求められている役割を考えれば、このままでいいとは思えなかった。
机の端に置いていた端末が震えた。
試射に付き合っていた仲間から、動画へのリンクが送られている。
『これ、見たか？』
添えられていたのは、短い切り抜き動画だった。
前半には、折れた剣が作業台の上で修理される様子が映っている。後半へ切り替わると、翌日の攻略配信で、同じ剣らしき武器が鉄殻蜥蜴の角を受け止めていた。
修理配信では装備番号も、持ち主を示す印も隠されている。攻略配信に映った剣と、本当に同じものかは断定できない。
剣の持ち主も、自分の剣だとは言い切っていなかった。
柴崎は仲間へ短く返した。
『確証がない』
『俺もそう思う。ただ、登録店らしい。修理配信の元動画も送る』
続けて、別のリンクが届いた。
今度は編集された短い動画ではなく、剣の修理作業を最初から記録した配信だった。
柴崎は冒頭から再生した。
配信者はほとんど喋らない。折れた刀身を分解し、傷んだ部分を取り除き、失われた分の素材を補っている。途切れていた魔力導路を先につなぎ、その周囲へ刀身を戻していた。
修理が終わると、魔力を通し、刀身を曲げ、硬い試験材へ打ちつけている。
映像から分かる範囲では、折れた場所を接合しただけではなかった。
柴崎は配信の履歴を開いた。
金属製の腕甲。焼けた外套。扱っている装備も素材も違う。
外套の配信では、焦げた布と、その内側に入っていた細い金属糸を分けて修理していた。見た目を戻したあとには、人型へ着せて熱を当て、傷んでいない側と結果を比べている。
設備の整った工場には見えない。
映っている作業者も、修理内容を分かりやすく説明しようとはしていなかった。
それでも、壊れた箇所を探し、直し、直ったかどうかを試してから作業を終えている。
柴崎は最初の切り抜きをもう一度開いた。
攻略配信の場面では、剣の持ち主が修理店について話していた。ダンジョン前の脇道にあり、看板は擦れてほとんど読めなかったという。
登録修理店の一覧を開き、ダンジョン前の住所を順に調べる。
表通りから外れた脇道に、該当する店が一軒あった。
装備修理 なおし屋。
店名を見ても、腕が保証されるわけではない。
配信に映った修理が本物でも、自分の弓を直せるとは限らない。正規店が三週間かけ、見つけた損傷をすべて修理しても直らなかった弓だ。
もう一度工場へ送る前に、見せるだけならできる。
柴崎は端末を伏せた。
黒い長弓をケースへ収め、二度分の検査票と工場の修理報告書を重ねて入れる。
直るとは思っていない。
それでも翌朝、柴崎は登録住所を端末へ表示させ、弓のケースを肩へ掛けた。