if√ 三年生綾小路が『元』龍園クラスに移籍した世界 作：鶏後
私生活の都合上、年末に向け一時的に投稿頻度が落ちますが、何卒ご容赦ください。
※次回投稿は11/28を予定しています。
五月某日、綾小路クラスの中枢メンバーがカラオケの一室に集められた。
綾小路清隆、葛城康平、金田悟、椎名ひより。まさにクラスを代表する、錚々たる面子だ。
彼らは一様に俯き、真剣な面持ちで何かを思案していた。
空調の唸り声が室内を支配する。ドリンクの氷が溶けて崩れ、澄んだ音を立てた。
一体、彼らに何があったのか――
「おう！ 俺、参上だ！」
「……」
オレが口を開こうとした瞬間、バァンと勢いよくドアが開け放たれる。そのまま石崎は下手くそな見得を切ってみせた。
ひよりを除いて、一同はそれぞれの呆れ方を見せる。金田に至っては当てつけるようなため息までついた。
「石崎……お前は呼んでないはずだが？」
「なんだよ綾小路、クラスの作戦会議だってのに俺だけハブるなんて冷てえじゃねえか」
「お前に声をかけなかったのは、お前が職員室に呼び出されていたからだが？」
そう、この男、大事な提出物に名前を書き忘れた結果、坂上に呼びつけられていたのだ。
しかも、その提出物とは進路調査書。まさか将来の展望を匿名で見せるやつがいるとは、坂上も思わなかっただろう。
「石崎氏……こういった不注意は慎んでもらわないと困りますよ。ただでさえ最下位の我々が、こんな些事でクラスポイントを失うわけにはいかないのですから」
「悪かったって……。でも、安心してもらっていいぜ！ 減点はないって言質は取っておいたからな！」
「誇るな！ まったく、調子が狂う」
「石崎くん」
「ん？ なんだ、椎名」
「真面目な雰囲気に石崎くんが入ってきて、っていう展開、もう皆さん見慣れてしまっていると思うんですよ」
「……もしかして、俺とんでもないディスられ方されてるのか？」
呆れ顔を隠さない金田・葛城に対し、いつも通りの柔和な笑みを向けるひより。もっとも、ダメージの差は歴然だったが。
「ともかくよ、今日発表された特別試験について話してたんだろ？ あの言い回しについて、何かわかったのか？」
確かに今日、特別試験が発表された。だが、その内容までは公表されなかったのだ。
曰く「皆、初心を忘れることなく取り組めば問題ない」とのこと。あまりに抽象的な言い回しに、クラスメイトは首を捻るしかなかった。
「それを今考えていたんですよ。もっとも、綾小路氏は既に答えに辿り着いていて、その上で我々にもこの問題を解かせようとしているのです」
「そうだ。ワントップの組織構造は統一された意思決定が可能だが、その分硬直的になるきらいがある。去年の無人島のような試験があれば、それは弱点となるからな。現場指揮官の育成は必要だ」
「俺たちは下士官ということか。まあ妥当な人選だろうな」
鷹揚に頷く葛城と、ほへー、とでも言いたげな表情を見せる一兵卒の石崎。
なまじクラスでのプレゼンスがある分、石崎に頭脳面を任せられないのは惜しい。ないものねだりをしても仕方ないのだが。
「そろそろ、本題に入らせてもらうぞ。正解は入学当初と同じ、生活態度を査定する試験だ」
そうして、オレは話し始める。今回の試験、どのように読み解き、結論を出すべきかを。
もっとも、オレは試験内容を坂上の発言から推測したのではない。それどころか、昨日の時点から知っていた。
ことは昨日の放課後、一之瀬との会談に遡る。
一之瀬に呼び出されたオレは、指定されたカフェへ向かっていた。用件は、次の特別試験について。
試験の発表を目前に控えたこの時期、リーダー同士が人目を忍んで会っていればそれだけで勘繰られる。後で情報の出どころを探られたとき、密室での会談は格好の材料になるだろう。ありふれた場所で、ありふれた顔をして会う方がいい。
「やっほー、綾小路くん」
「待たせたな、一之瀬。ってオレの分まで頼んでおいてくれたのか」
「まあね。綾小路くん、このカフェのアメリカーノに最近はまってるんでしょ？」
「よく覚えていたな」
確かに一之瀬の言う通り、オレはこのカフェでアメリカーノばかり頼んでいる。それはもう、いつも一緒に来るひよりにも指摘されるほど。
ひよりとオレの行きつけのカフェ。あまりにも馴染みになっているせいで、対面しているのが一之瀬である光景に、違和感と新鮮さが混じった。
とはいえ、ここはそこまで人が多くなく、座席間も広く取られていることから、今回の会談にはうってつけの場所だ。
今も客はまばらで、オレたちが座るソファ席も、隣の利用客とは三つ席を隔てている。
「尾行、張り込みがないことはあらかじめ確認済みだ。声量にさえ気を付ければ問題ない」
「……綾小路くんのそういうところ、本当に出自が気になっちゃうよ」
「ちょっと厳しい一般家庭だ」
「ほんとかなあー」
これは小粋なジョークのつもりだったが、一之瀬のお気に召さなかったらしい。
そんなに胡乱げな目を向けなくても……。
「まあそれはいい。本題に入ろうか」
「うん。今日の用件はね、明日発表される特別試験についてだよ」
「情報源は星之宮か？」
「そうだよ。正直、ここ一番ってとき以外に危ない橋を渡ってほしくないんだけどね」
「それだけ焦っているということだろう。変に突っぱねて突拍子もないことをされるくらいなら、一之瀬が制御できる範囲に収めておいたほうがいい。賢明な判断だ」
思い出すのは二年生の学年末特別試験。まさか自分の体すら交渉材料にするとは思ってもみなかった。
ここまでの不安要素に加え、担任教師という切り捨てることもできない立場。難しい舵取りにはなるかもしれないが、一之瀬には頑張ってもらいたいところだ。
「それじゃあ肝心の試験内容についてね、それは――」
そうして、彼女は特別試験について話し始めた。
抜き打ちで生活態度の査定。それはオレたちが最初に直面した試験と同じだ。いかに早く思い至るかが勝敗を分けるだろう。
そして、ポイント変動も大きくなく、退学者も出ない試験。
高円寺との一幕を思い出し、小さく安堵する。
「ルールの範囲内で他クラスに干渉できない以上、オレたちがやるべきことは限られる。精々自クラスの徹底した統制だろうか」
「そうだね。私も明日の説明を聞いたらすぐみんなに情報共有をするつもり。私たちの得意分野でもあるし、こっちの勝算は十分かな」
「オレたちは前回ほどじゃないが少し厳しいな。素行の悪さは学力同様、一朝一夕で改善できるものじゃない。それに坂柳も堀北も、気付くのにそう時間はかけないだろう」
二人ともクラスのリーダーとして申し分ない素質を備えている。失態に賭けるのは分が悪い。
「それじゃあ、綾小路くんはどうするつもりなの？」
「それは金田たちと情報共有してからだな。こういった問題はあいつらに一日の長がある」
「それもそっか。最後に、今日のことは誰にも話さない、だよね？」
「当然だ。それは神崎や葛城らも例外じゃない。あくまで明日の説明を聞いてから思いついた体にすべきだ」
特にあいつらは性格上、こんな不正は是認できないだろうからな。
「ふふふ、これも二人だけの秘密だね」
「担任を忘れてやるなよ」
「もうっ！ こういうときは『そうだね』でいいの！」
一之瀬はわざとらしくむくれてみせた。
少し前に見せていた憂いはすっかり鳴りを潜めている。これなら、オレは自分のクラスに注力できるだろう。
「また何かあったら連絡する」
「うん。それじゃあ、またね」
彼女は一点の曇りもない笑みで手を振る。その瞳には友好的な色合いだけでなく、何か思案しているような、理知的な光が灯っていた。
◇
「以上がオレの推論の根拠だ。来る前に会った一之瀬とも意見が一致している。それなりに信頼できるはずだ」
一之瀬との一幕を回想する傍ら、金田たちには特別試験の内容について説明をしていた。
仮に彼女の情報提供がなくとも、試験内容に行き着くことは難しくない。予定通り、星之宮のリークは伏せたままにしている。
「なるほどな。『初心を忘れず』とは最初の特別試験を想起させる言い回しだったわけか」
「これで特別試験の半分はクリアしたことになりますね。……私たちにとっては、ここからが鬼門だと思われますが」
「椎名氏の言う通りです。私たちのクラスはお世辞にも生活態度が良いとは言えませんから。初日に気付けたアドバンテージこそあれ、楽観視できる状況ではありません」
改めて確認するまでもないが、このクラスの連中は素行がよろしくない。
もちろん、度々クラスポイントを引かれるほどではないが、他クラスと比べれば劣る。
前回同様難しい試験に、皆苦々しい顔を隠せていない。
「それならよ、龍園さんみたいに他クラスの連中に仕掛けるのはどうだ？」
「待て石崎。他クラスへの妨害はそれ自体が重大な減点対象だ。仮に仕掛けが上手くいったとして、俺たちが最下位に沈めば意味がない」
「それはそうなんだが、でも綾小路ならいい案があるんじゃねぇかって」
保守的な葛城らしい意見だが、的を射ている。蹴落とすための妨害ならともかく、勝つための妨害は割に合わない。
もっとも、石崎の見立て通り、抜け道はいくつか見つけてある。ポイントを消費する策も含め、これを採用するかどうかは思案中だが。
「石崎くん」
「お、椎名も賛成してくれるか？」
「いいえ、私は断固として反対します」
「椎名？」
「石崎くん、申し訳ありませんが、ここだけは譲れません」
ぴしゃりと言い放つひより。その瞳は石崎を捉えて離さない。心なしか、眉根が寄せられているようにも見える。
彼女の意をなんとなく察する。思い上がりでなければ、オレのために言ってくれているのだろう。
ならば、その善意を無為にするわけにはいかない。
「石崎には悪いが、オレは今回そういった手を使うつもりはない。葛城の言う通り、割に合わないからな」
視界の端、寄せられていたひよりの眉根がほどけた。
「石崎氏、気持ちはわかりますが今回に限っては大人しくしておくべきかと。特に、あなたは自分の素行を直す方が先と思われますので」
「ぬぐぐ……確かにその通りだな、すまん」
石崎は大袈裟にしかめっ面をしてから素直に謝る。
金田と葛城は「仕方のないやつ」とでも言いたげに表情を緩めた。
「総括に入ろう。葛城の言う通り小細工はなし、オレたち自身の生活態度を見直すことに主眼を置く。他クラスへの干渉は厳に慎んでくれ」
皆、神妙な顔で頷く。今回もまた難しい戦いになると、そう理解している面持ちだ。
解散を告げると、用事があるらしい金田はそそくさと出て行ったが、他の面々はなかなか重い腰が上がらないようだ。
突然、スマホを操作していた石崎が顔を上げた。
「なあ、どうせだしこのまま歌っていかねぇか？ 西野たちも呼んだからよ」
「石崎……お前は本当にブレないな」
試験は明日から。まあ、今日くらいはいいか。
オレはひより、葛城と顔を見合わせ、苦笑いをしながらマイクに被せられた保護フィルムを外した。
◇
「こうか？ なあ堀北、これじゃ衣が薄すぎないか？」
「天ぷらはあまり油っこくないほうがいいわよ」
「おばさんじゃあるまいし」
「お子様のあなたには丁度いいかしらね」
堀北とキッチンに並び、ああだこうだと言い合う。
最近は週一ほどの頻度で堀北に料理を習っており、今日は約束していた日だった。
特別試験も発表されたが、こちらとしては特に問題もないし、堀北も構わないと言っていたので約束通りお邪魔している。
「それにしたって随分と上手くなったわね。あなた、最初の揚げ物は下手だったのに」
「手間を考えれば既製品を買ったほうがいいし、やったことなかったからな。逆に言えば、一度経験さえしてしまえば特段苦戦するものでもない」
「天ぷらは揚げ物でも難しい部類よ。……やっぱり、あなたの一番の武器はその学習能力にあるのかしら」
「そうだな。オレは最初から何でも出来るわけじゃない。以前、須藤にバスケで勝てそうにないと言った通りだ」
喋りながらも手は止めない。衣の固まった海老の天ぷらをバットに上げていく。重なると蒸れて食感が損なわれるらしいから、その辺りも気を使わなければならない。
「だから料理も練習しようって？ 別に言ってくれれば作るわよ」
「お前に借りを作ると何頼まれるかわからんからな」
「あら、教わってることは貸しじゃないと？」
「これは一本取られた。それなら何か一つ質問に答えてやろう」
こちらは軽い気持ちで提案しただけだったが、堀北は真剣な面持ちで考え込み始めた。濡れ羽色のサイドヘアを弄りながら、ぶつぶつとアイデアを口の中で転がしている。
ややあって顔を上げ、口を開いた。
「綾小路くんは今回の特別試験、もう内容について見当はついているのかしら？」
「ああ。確信と言っていい程度には」
「ならあなたの推測を聞かせてちょうだい」
「甘えるな。それに、オレが教えるとは思ってもいないだろ？」
「そうね、あくまで、あなたの『確信がある』って言葉を確かめたかっただけよ」
この時間は堀北の成長を確かめる機会にもなる。
最初は施しなど受けない、という姿勢を崩さなかったが、いつの間にかこんなに面の皮が厚くなっていたようだ。今では何でもずけずけと聞き出そうとしてくる。
「話は後にしましょう。私は箸とか用意しておくから、あなたは洗い物をつけ置きしといてちょうだい」
「了解だ」
堀北はエプロンを外しながら、半ばオレ専用となっている来客用の箸を取り出す。思えば、随分と奇妙な光景だな。
そういえば、ついこの前、伊吹には「夫婦かよ」と揶揄われたのだったか。
……もしかして、これひよりにバレたらマズいのではないか？
「なかなかの出来栄えね。褒めてあげるわ」
「それはどうも。この前の味噌汁みたいな言われようでなくて安心だ」
「それはあなたの味付けが濃すぎるのが原因じゃない」
「九州味噌に慣れきった堀北の味覚基準だろ。お前、姑みたいなこと言ってる自覚あるか？」
「その姑相手に照れていたのはどこの誰かしら？」
「照れてない。あれは面食らっただけだ」
天ぷらを突きながら雑談に興じる。クラス移籍直後のようなぎこちなさはいつの間にかなくなっていた。
やはり、堀北相手はこれくらいの距離感が望ましい。これもまたオレの日常の一部と言えるのだろうか。
「今回の特別試験、お前たちはおおよそ答えにたどり着いているはずだ。なぜオレに『見当がついているか』を尋ねた？」
「……言っている意味がわからないわね」
「カマをかけただけだ。……どうやら大当たりみたいだったがな。お前は坂柳と情報をすり合わせていて、少なくとも評価基準が何であるかは察しがついているのだろう？」
「私が坂柳さんと会ったこと自体、知っている人はほとんどいないはずよ」
「疑念を抱いたのはお前が試験内容そのものではなく、オレが答えを出しているかについて聞いてきた時だ。正攻法で試験に取り組むお前は試験内容の把握を最優先にする。にもかかわらず、お前は相対的優位にばかり関心を向けていた。そこに違和感があったわけだ」
堀北は坂柳らとは異なり、他者を出し抜くこと自体に楽しみを見出しているわけではない。よそ見をするくらいなら自分たちがどれだけ早く攻略できるかに注力するタイプだ。
「坂柳との接触も、お前が今日、独力で答えを出せるとは思い難かったからカマをかけただけ。上手く往なされていればオレも分からず仕舞いだったが、どちらも面白いように引っかかってくれたわけだ」
「結局、私が迂闊だったわけね……」
「何を知りたいかは時に何を知っているかを雄弁に語る。自分の行動がどんな情報を前提にして行われているのか、それを意識することが大事だ」
「ええ、肝に銘じておくわ」
堀北は反論もなくオレの言葉を飲み込んだ。一年前なら反発されていただろうが、何ともまあ素直になったものだ。これを言うと怒られるから口にはしないが。
「それで、知りたいのはそれだけじゃないだろう。試験についてならわざわざ恩着せがましいことを言わずに聞いてくるはずだ。何か気が引けるものだから『貸し』なんて持ち出した。違うか？」
「……ほんと、何でもお見通しって言い草」
少しばかりの沈黙と、先ほどから微動だにしない堀北の右手。
オレはため息をつき、箸置きに箸を戻した。
「二年の付き合いだ。今更遠慮する関係性でもないだろう」
「……今回の特別試験もそうだけど、こんなふうに敵に塩を送ってもいいの？」
「オレにも目的がある。クラスの奴らからすれば気に入らないかもしれないが、最終的にオレが勝てばいいだけのことだ」
「ふふっ、あなたらしいわね」
口元に手をやり、ころころと笑う。
堀北鈴音。とても彼女らしい名前だと、ふと思った。
「私はクラスのリーダーとして最善を尽くしているつもり。けれど、クラスのみんなが同じ熱量でいてくれるわけじゃない。例えば、池くんや本堂くんのようにね。……それでも、私はそういった人たちも率いて、誰一人欠けることなくAクラスで卒業したいと思っているわ」
「お前のその理念はよく知っている。それが単なる甘えではないことも、満場一致試験の時からな」
「だからこそ……少し怖い。あなたのように、一人で何でも解決できる実力もない私が、この先クラスを守っていけるのかって」
堀北は唇をきゅっと結ぶ。恐れているわけではなさそうだ。ただ、滲むような悔しさを噛み殺している。
他人を寄せ付けなかった彼女が、今では慕われる存在となった。しかし、そんな堀北だからこそ、クラスに頼れないときもある。
それならば、今だけは彼女を教え導くとしよう。
「堀北はオレを目指すべきじゃない」
他ならぬ、オレ自身のために。
「お前の不安、それは単に力不足が原因だろう。そして、それは周囲を頼ることで解決する問題にすぎない。リーダーとしての素質や試験に取り組む方法が間違っているのなら話は別だが、お前はそうじゃない」
「綾小路くん……」
「もう一度言う、堀北鈴音は間違っていない。正しく他人と手を取り合うことができるお前は、オレとは違うやり方でＡクラスを目指すべきだ」
嘘偽りない本音だった。一之瀬とも坂柳とも違う才媛をオレの劣化に育てるのはあまりにも惜しい。
そして、オレに見せてほしい。
かつて人を寄せ付けなかった彼女がオレすら上回る実力をつけてみせたのだとしたら、それは今のオレにとって、何よりの希望になるのだから。
「……本当に、あなたには助けられてばかりね」
「気にするな。お前の成長をオレは楽しみにしているのだから」
「なら、その期待に応えなければならないわね。――あの日誓ったように、私があなたを負かしてみせるわ」
そう言って堀北は穏やかな笑みを浮かべる。挑発的な物言いだったが、どこまでも真っ直ぐで、力強い言葉だった。
ただ、その声がほんの少しだけ名残惜しそうに揺れた気がしたのは、オレの思い過ごしだろうか。
◇
試験が始まって二日目、今日も恙なく放課後を迎えることができた。
オレたちのクラスは特筆すべきこともなく、正攻法で取り組んでいる。
このあたりは葛城に任せても問題ないはずだ。すっかり板についた調整役としての手腕を、存分に発揮してもらおう。
ただ、今のオレは一之瀬に呼び出され、屋上へと向かっている。この場所を指定してきたのは、接触していること自体を知られたくないからか。
階段を上がり、アルミ製のドアを開ける。すると、一之瀬が長髪を靡かせながら、手すりに肘をついて寄りかかっていた。
「早かったな。約束の時間は五分後だったはずだが」
「ちょっと考えごとがしたかったんだ」
そう言ってはにかむ一之瀬。いつもより落ち着いた様子の彼女はどこか儚げに見えた。
「人が来ないとも限らない、早速本題に入ろう。推測だが、他二クラスについてか」
「うん。綾小路くんの言った通り、やっぱり堀北さんと坂柳さんは繋がっていた。店員さんに裏取りをしたから間違いないはず」
思わぬ情報源に内心で舌を巻く。諜報網でいえば既にオレや坂柳を優に上回っているのだろう。
「なるほどな。おそらく今回限りとはいえ、上位二クラスが組むとは思い切ったことをする」
「私たちが繋がっていることは既に公然の秘密。二人にとって、私たちだけが有利に立つことは看過できなかったんだろうね」
「それに加え坂柳も堀北も、オレを強く警戒している。今回の試験で最も苦戦を強いられるのはオレのクラスだから、今のうちに土を付けておこうという魂胆だろう」
現在、上位二クラスに五百近い差を付けられているオレたちは、一度の敗北が命取りになる。両者の利害が激しくぶつかり合わない今、協力して蹴落としておこうと考えるのも不思議ではない。
「こうなると綾小路くんのクラスは少し厳しいかもね」
「元々初動の優位ありきで五分の勝負だ。こうなった以上、苦戦は避けられない」
「そうだとしたら、やっぱり仕掛けるの？」
完全に手詰まりの状況――というわけではない。
オレたちの勝機、それは石崎が提案した通り、他クラスに打って出ることだ。
標的は……堀北クラスが妥当か。『裏切り者』のオレが池や本堂あたりと一悶着起こせばいい。
偶発の遭遇を装い、向こうから突っかからせる。その程度の演出は造作もないだろう。
坂柳のクラスはそう上手くいかないだろうが、そもそも最下位を回避することが目的なので、堀北クラスさえ落とせれば事足りる。
「正直決めかねているな。勝つことだけを重視するなら攻勢一択だが、ここで無闇に反感を買うことが得策でないのも事実だ」
「特に今は堀北さんと坂柳さんが組んでいるからね。綾小路くんを危険視して、排除するまでは一時休戦、とかされると同盟の優位はなくなっちゃう」
一之瀬への説明は嘘ではないが、全部でもない。
大きな理由の一つは、積み上げたものが崩れるのを惜しく思っていることだ。
学び、実践してきた人間性とそれによって獲得した評価。
信頼を得るのは難しいが、失うのは一瞬だ。これが二十五のクラスポイントと等価であるとは考え難かった。
また、ポイントを使う策も今回は不採用だ。
何より、ひよりはオレが善人であると信じてくれた。それに応えたい。
オレが考えた策はあくまで偶発的な事件を仕組むもの。その気になれば彼女に隠し通すこともできるだろう。
それでも、オレは選んだ。彼女が信じるオレになることを。
一之瀬と並んで手すりに寄りかかり、空を仰ぐ。
頬を撫でる風がやけに心地よかった。
「……いろいろ考えてみたが、今回は小細工はなしでいく。少々旗色は悪いが負けが決まったわけでもない。オレの不用意な行動が逆効果になるおそれもある。一之瀬が指摘したリスクもそうだが、やはりリターンが見合っていない」
「仮に仕掛けるとしたら、綾小路くんは何をするつもりだったの？」
「標的は堀北クラス。偶然を装って接触し、彼らの反感を煽る。もちろん、挑発とは捉えられない程度に『裏切り者』のオレを使ってな」
「なかなかえげつないことするね」
一之瀬はオレを肘でつついてきた。
「お前だってやるときはやるだろ」と返してやると、「綾小路くんにはそう見える？」と悪戯っぽく笑う。
「やっぱり、綾小路くんは私の前じゃ取り繕わないんだね」
「……確かに、言われてみればそうだな。今更お前相手に取り繕ったところで意味などないとわかっているからだろうか」
「その割に、最近の綾小路くんは頑張ってるみたいだけど？」
「そう見えるか。まあ、慣れないことをしている自覚はある。だが、そう遠くないうちに成果は現れるだろうさ」
この一ヶ月弱にオレは確かな手応えを覚えている。クラスメイトとの距離も近くなり、そして平田や長谷部との和解も経た。
かつてのオレなら些事にすぎないと一顧だにしなかった人間関係。今なら、ひよりが信じたオレにも、そう遠くないところまで来ているはずだ。
「そっか。でも、安心したよ」
心底嬉しそうに、そしてどこか張っていた気を緩めるように、彼女は伸びを一つした。
手すりから離れ、オレに背を向ける。よく手入れされたストロベリーブロンドのロングヘア。その毛先が僅かに揺れた。
「綾小路くんは、やっぱり変わってなかったから！」
振り返った彼女の顔には憂いなど微塵も感じさせない、一等星のような笑顔。それが惜しげもなくオレに向けられている。
並び立つ者すべての輝きすら、かき消してしまうほどに。
／連載：14話／更新日時：2026年11月11日(水) 00:54