恋より

7話

そろそろ桜が散ろうとするこの時期。

出会いや別れ、再会を繰り返すこの時期。

僕の出会いは、これ以上ないだろう、という時期に。

一人の女の子と出会った。

その子は、おでこを出した特徴的な女の子で、柔らかい雰囲気で、なんだか気になって。

◆

放課後になった。

僕は洋榎たちに別れを告げ教室を出る。

いつもならそのまま家に直行で帰るのだが、最近空き時間が多いことに悩んでいた。

家では勉強がある。と言っても集中力はそんな持続するわけもなく。

なんだかんだで、空き時間が増えていく。

朝、教室へ着いた後のホームルームのチャイムが鳴るまでの時間。

誰とも話さない時の休み時間。

授業で余った時間を生徒にくれる優しい先生。

そして、家。

部活をしないだけでこんなに空き時間が増える。

前いた学校でもそれが悩みだった。

だから、僕は決意する。

「本を読もう」

部室棟の最上階である四階の一番隅に位置する図書室。

広さはそれなりにある。

もっとこじんまりとしたイメージだったが、ここなら何か気になる本が見つかるかもしれない。

僕は、何か役に立つんじゃないか、と思い歴史の棚を覗いてみる。

「眠くなりそうだ」

もっと軽く読めるのがいい。

おすすめと書かれた棚を見てみる。

何となく惹かれたタイトルを手にとってみる。

「「あ」」

僕ともう一人の声と手が合わさる。

小さな手をした人はすぐに手を引っ込める。

「ごめんなさい」

僕はようやく置かれた状況に気づき、隣を見る。

「あぁ、いえ、こちらこそすみません」

そこにいたのは、背の小さい、おでこが広い、少女、と言ってもここの制服を着ているのなら、少女というのは失礼か。

僕は、彼女が取ろうとした本を持つと、彼女に渡す。

「どうぞ」

「え？へ？いやいや、そんなお構いなく」

「読みたかったんでしょ？」

「あの、私は大丈夫です」

ひどく動揺している彼女に、なんだか申し訳なく思ってしまう。

僕は何かしてしまったのだろうか？

だから、この平行線を終わらせるべく、僕は彼女に提案する。

「じゃあ、一週間後。君が返したら、次は僕が読むよ」

「そんなん、もしかしたら、誰かがすぐ借りかもしれんし」

「そうだね。じゃあ、知らせてくれるかな？」

「えーと」

あぁ、名乗るのを忘れていた。

「僕の名前は一場駆って言います。二年一組です。良ければあなたの名前を教えてくれませんか？」

「はい！私は、上重漫言います。あ、一年三組です」

上重漫……。

「可愛い名前だね」

僕は、自分でも何を言っているのか、と思わず思ってしまったが、彼女を見るとそれに見合った、お似合いの名前だと思った

だから、似合ってますね。と言うのもなんかおかしい。

可愛い、というのが適切なんじゃないか？と思ったら、つい口が滑ってしまった。

「えーと、その」

上重さんも困った風な表情を浮かべ、ついには本で顔を隠してしまった。

自爆してしまった。後悔しつつ、話を先に進める。

「僕の提案、受け入れてくるかな？」

「はい、わかりました。絶対にお伝えします」

「うん。よろしく」

僕の笑顔に、彼女も笑顔になる。

しかし、上重さんは何かに気づき、時計を確認する。

「しまった、部活！！」

部活？

どうやら、彼女を引き止めていたらしい。

「ごめん。引き止めちゃったね。早く行って」

「はい。ありがとうございました」

上重さんは、頭を下げ、司書さんのいるカウンターに行く。

学生証を提示し、機会に通する。

すぐに処理を終わり、彼女は本を鞄に入れずに、そのまま走って行く。

「不思議な出会いだ」

この桜が散ろうとし、出会いと別れと再会の象徴の役目を終えようとしている、この時期に。

僕は、上重漫と出会った。

◆

そして、ゴールデンウィークに差し掛かろうとする日の前に、最後の桜を見ようと僕たちは集まった。

洋榎たちとは部活終わり後に会い、桜を見に行くはずだった。

だけど、何の運命なのか、夕方から降りだした雨により、この話は流た。

でも、約束したのだから、何か食べに行こうと言う洋榎に提案に僕たちは、晩御飯を食べに行くことに。

高校生が晩御飯を食べに行くというのに、親は何も言ってこなかったのか。

しかも、女子の中に、男子一人というこの図。

まぁ、僕の場合、この話をじいちゃんに言ったら、喜んで送り出してくれたが。

洋榎の先導で一軒の店に着いた。

「お好み焼きか」

「そう、ここ後輩の店やねん。もしかしたら、割引してくれたりして」

「さすがにないよ、おねえちゃん」

「先輩だからって理由で割引にしてもらったら、申し訳ないでしょ」

「だめだよー」

周りからの攻撃に「冗談や」と明らかに本気だったのに虚勢を張る洋榎を無視し、店の中に入る。

「いらっしゃいませー」

「何名様ですか？あれ？先輩？」

「よー漫。五名や」

「はい、では、こちらへ……？あれ？」

「ん？どうしたの、漫？」

恭子がそう尋ねる。

僕はというと、何の運命なのか。

「えーと、本読んでる？」

「はい、一場先輩」

「なんや、こいつら」

この春が終わり、この雨で散る桜の最後のいたずらか、僕は上重漫と再会した。

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漫との出会いでした。