物静かな天才少女が描く野球道

初戦

夏の公式戦の初戦。気温は夏の本番を思わせるような蒸し暑さ。

「ナイスボール、いいボール、来てますよ。藤原先輩」

「ええ」

影森高校との初戦。試合前のノック、ナインは固さはなく、緊張もない様子。

「何時でも変わるので」

影森の戦の先発に指名されたのは藤原先輩。芳乃さんに分析によると、影森はテンポが速く、投手陣のリズムが崩されるのと懸念しての、過密日程であることも考慮して、藤原先輩の先発に決めたらしい。

1

一

中村　希

左/左

1年

3

2

二

藤田　菫

右/右

1年

4

3

捕

山崎　珠姫

右/右

1年

2

4

中

岡田　怜

右/右

2年

8

5

遊

川崎　稜

右/右

1年

6

6

投

藤原　理沙

右/右

2年

5

7

右

大村　白菊

右/右

1年

7

8

左

川口　息吹

右/両

1年

9

9

三

武田　詠深

右/右

1年

1

ベンチ

川口　芳乃

内野手

右/右

1年

10

ベンチ

白石　凪

投／外

左/左

1年

11

私と武田さんは次の試合を見据えての温存。

(お客さんは少数だけど大村さんのお弟子さんが来てる所は賑やか)

グラウンドの一角を埋めるのは大村さんに声援を送っており、胴着を来ているから大村さ

んのお家のお弟子さんたちだろうか。

パァン！！

「凪ちゃん、私よりもいいボール投げてるわよ……」

「……すみません。抑えます」

私は藤原先輩とキャッチボール。武田さんは出てるのに、私はベンチ……。芳乃さんの意図は理解できるし、大村さんと川口さんに試合経験を積ませたいのもわかるんだけど、出たい……。

新越谷の試合前のノックの後は影森のノック。ナインが緊張をほぐすように声を出していたのは対照的に影森のノックは静か。

「影森の先発は予想通りのアンダー！」

「すげー。息吹の複製とそっくりだ！」

影森高校の先発はアンダースローの中山さん。アンダースローは野球界においては絶滅危惧種でプロでも少数。

「球速以外は息吹ちゃんのバッピ通りやん！」

「よくやった！」

息吹さんは試合前の緊張で青ざめてます。練習試合と公式戦では緊張度合いは変わるだろうし、これから慣れていってもらうしかない。

「息吹さん。キャッチボール、付き合う」

「凪が投げたいだけに見えるわよ……」

息吹さんの緊張をほぐす意図はあるけど、半分は投げたいっていうのもあります。

「アンダー以外のノーデータの相手」

「序盤は自分たちの野球をするしかないでしょうね。練習の成果を見せてくださいね」

「ハイ！」

先行は影森高校、後攻は新越谷高校で試合開始。

影森の1番は右打者の山足さん。山崎さんは藤原先輩の緊張をほぐす意図も兼ねて、インコースへのストレートのサインを出す。

カキィン！

山足さんはボール球に手を出す。打球は藤田さんと大村さんの中間地点に飛ぶ。

「ライト、任せたわよ！　前！」

「はい！」

藤田さんは大村さんに任せ、大村さんはグローブを伸ばすが、ボールを捕球できずに地面に転がる。

「ライトのエラーで無死・一塁」

記録は大村さんのエラー。打球としては難しかったし、後ろに逸らしてランナーを進塁させるよりは前にこぼしたほうがいい。

「白菊ちゃん、ナイス！　後ろに逸らすよりもマシやけん。気にせんでええよ」

「はい」

中村さんがすぐに声をかける。

「リード、小さい」

「バントの構えをしてるけどどうだろ……」

1塁走者の山足さんのリードは小さく、2番の小嶋さんは初めからバントの構え。

ボテ！

藤原先輩が初球を投じると同時に山足さんはスタートを切り、小島さんはバントの構えからバスター。打球は川崎さんの正面に飛び、二塁は無理で一塁に送球。

１死・二塁。

「バスターにしては単調というか……」

「ミートに自信があるのかな？」

エンドランを仕掛けるにしても、走者のスタートは空振りしたとしたら、アウトのタイミングだった。結果として送りバントの形になったけど。

3番の三角さんも前の2人とづづくように初球攻撃。打球は藤田さんの頭を超えて、センターに転がる。主将からのバックフォームがホームに届く前に三塁を回っていた山足さんはホームを踏む。

影森高校1－0新越谷。

(初球攻撃を仕掛けてくるにしては難しい球にも手を出してる。しかも、めっちゃ静かだし)

影森はチームとしての方針なのか静かで先制点を得ても盛り上がることはなく、ベンチは静かで打者は急かすように打席に立っている。

「……これはやりづらい」

「でしょ」

「急かされてるみたいで何か嫌……」

自分がマウンドにいたとしたらペースを掴む前にリズムを狂わされる。私はテンポがいい方だと思うけど、こうも一貫されるとやりづらい。

パキィン！！

二死・一塁の局面で4番の岩村さんの打球はサードの武田さんの頭を超し、レフトに転がる。ランナーが三塁を回り、中継に入った武田さんが息吹さんからの送球を捕球後にホームに送球。

アウト！！

ホームに投入した三角さんと山崎さんのタッチが重なる。主審はアウトの判定。

「ナイスヨミ！」

「ヨミちゃん！」

追加点を塞ぐ好返球。2点リードされているのと1点リードされてるのでは追いかける方としては気持ちの持ち方が違うからこれは大きい。

「凪ちゃん、ランナーコーチ、よろしく」

「わかった」

私はヘルメットをかぶって三塁のベースコーチに入る。

(追加点を取れなかったことに対する盛り上がりのなさ……じゃないよね)

影森のナインは誰、1人声を出すことはなく守備位置についていく。

「1点は想定内だよ！　速めにおいつこう！」

「おおっ！」

1回の裏の新越谷の攻撃。

(芳乃ちゃんからボールを見てほしいって頼まれたし、中山さんはどんな球を投げるかな)

中村さんが打席で構える前に中山さんは初球を投じる。

ストライク！！

ハイテンポからのインコースへのボールはストライク。捕手は投手のリズムに合わせる様に素早く返球。

(めっちゃ早い)

自分が打席に立った時のことも見てねって芳乃さんに言われたけど、打者が間を取ることも許さないほどのハイテンポ。

中村さんは2球で追い込まれると、中村さんはクイックモーションで中村さんのタイミングを外すようにサードゴロに打ち取る。

藤田さんに対しても同様で構えた瞬間に投げ込むことでセカンドゴロに打ち取り、二死。

(ボークギリギリだけど、甘いボールもある)

山崎さんは真ん中に入った甘いボールを捉えてセンターに運ぶが、守備範囲内でスリーアウトチェンジ。

「初回三者凡退って初めてだな」

「これが公式戦ということだな。しっかり守るぞ！」

中村さんの出塁率が高いからね。にしても……、自分が打席に立った時のイメージで見てほしいと頼まれたけど。

「凪ちゃん、どうだった？」

「……打てるボールはありそうだけど、なんというか」

中山さんのボールは球威があるわけではなさそう。こういうタイプは変化球と制球力で打者と駆け引きするんろうけど。

「こういう相手と投げ合うと疲れるかもとは思った」

「相手のペースに付き合うわけですからね」

相手を意識しないように普段通りに投げているつもりが、いつも以上に体力を消費する。

(大村さんは中村さんに何を聞いてたんだろ？)

大村さんが守備に就く前に中村さんに何かを聞いていた。遠すぎて会話の内容までは聞き取れなかった。

藤原先輩は影森に合わせる形でのハイテンポでの投球。

(ヨミちゃんはテンポが遅い方だし、凪ちゃんはテンポが速い方だけど、長いイニングになると球威が落ちてくる。スタミナは増えてきたけど、80球が目安でそこから落ちてくる。今日みたいな相手だと60球くらいでガス欠になるだろうから、2人じゃなくて良かった)

影森は淡泊な攻撃で二回の表の攻撃を終える。

(後ろに凪ちゃんとヨミちゃんが控えてくれてるから投げやすいのよね)

2回の裏の新越谷の攻撃。戦闘の主将は際どいコースを見逃しての三振。

「ゾーンが広い」

「球審もつられているのでしょうか？」

「影森の打者は皆、振ってくるコースですからね。一度取ったコースは今日はストライクと考えたほうがいいですね」

川崎さんはキャッチャーフライ。藤原先輩は内野ゴロで2回の裏も三者凡退。

3回の表の影森の攻撃はランナーを1人出すが、藤原先輩は追加点を許さずに10球で攻撃を終える。

「この回は下位打線か」

「今のうちにランナーコーチに行ってこよ。グラウンドの様子も見ておきたいし」

芳乃さんは一塁コーチャー、川崎さんがサードコーチャーで3回の裏の新越谷の攻撃。

「なんとか希の前に出てくれ」

「ハイ！　理論は完璧です！」

「理論？」

ここまでは影森のペース。中村さんの前にランナーが出れば、投手のリズムを崩していきたい。

先頭の大村さんは初球のストレートを豪快にフルスイング。

かきぃぃぃぃぃん！！

打球は放物線を描きながらフェンスを越えた同点のソロホームラン。

「ホームラン！！」

「同点！！」

影森1－1新越谷。

エラーを取り返す同点のソロホームラン。

「ナイバッチ、白菊！」

「エラーを取り返したな！」

「手洗い祝福です～」

ホームベースを一周し、ベンチに帰ってきた大村さんを手洗い祝福で出迎える。

「いたたた！！　誰か、本気で殴ってます！」

犯人はむっとしてる中村さんです。