物静かな天才少女が描く野球道

ポテンシャル

更新が遅くなってすみません……(-_-;)

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局面は大野が逆転スリーランホームランを放ち、柳大川越が1点をリードし、なおも1死・一二塁のピンチの場面。

「初球の入りは大事だよ」

「狙ってきてますからね。交代後の初球は」

凪はロジンに軽く触れてから珠姫とサインを交換する。

(交代後の初球。投球練習を見た感じは朝倉さんと同じタイプの投手)

(球は走ってる。初球から全力でいいよ)

(わかった)

凪は目で塁上のランナーを牽制。目の前の打者に集中するように息を吐いてから、初球を投じる。

パァァァン！！

凪が投じたストレートは真ん中低め。ゾーンの範囲内に収まったボールに球審は遅れてストライクのコール。

S1－B0

「ナイスボール！」

凪はボールを受け取ってから表情を変えずに帽子に触れる。

(何……今のストレート。スピードは朝倉さんよりも出てないのに)

(驚いてる)

2球目はインコースよりもストレート。ゾーンのギリギリに収まったボールに打者は空振り。

S2ーB0。

(2球とも絶妙なコースに投げ込んでる。こういうタイプはコントロールが悪いのに！)

(3球で決める？)

(うん)

3球目はサウスポーが持つクロスファイヤー。独特の軌道から投じられるストレートに打者は反応できずに見送る。

ストライク！！　バッターアウト！！

「後1人！」

「凄いですね。凪ちゃん。ピンチの場面なのに落ち着いてるし、3球ともコースも絶妙で打てるボールじゃない」

「スタミナが課題ですけど、ショートリリーフなら全力を出せるので適性はありそうですよね」

3番を見逃し三振に取ってから、迎える打者は詠深に完璧に抑えられていた4番の浅井。

「朝倉と同じタイプだよね？」

「そう思うんですけど……ボールの質がエグイです」

浅井は前の打者からの情報とネクストで見たボールを整理しながら打席に入る。

(後1人。ピンチなのは変わらないし、最後のアウトを取るまで油断せずに慎重に行こう)

凪は表情を変えずに周りに指でツーアウトのシグナルと送りながら集中。

(キャッチャーの配球的に強気に攻めてくる。甘いボールは来ないだろうな)

(今度は外から入る)

(わかった)

浅井への初球はアウトコースのチェンジアップ。ゾーンから外に外れたことでボール。

S0ーB1。

(ストレートと同じ腕の振りで投じられるチェンジアップ。見れば見るほどに厄介な投手だな)

2球目はインコースの体の近くから内側に小さく変化するツーシーム。浅井はこれをカットしファウル。

S1ーB１。

(今のがツーシーム。あいつのと比較すると変化は大きくないから捉えやすい)

(狙いすぎ。もうちょい外側でいいよ。)

(わかった)

体の付近でのボールで浅井が見逃した場合は死球になっていたことから、珠姫は狙いすぎなくていいよと思いながら返球し、凪は誤差を修正する。

3球目はアウトハイへのストレート。浅井はボール球と見送る。

S1-B2。

(今のは釣り玉)

4球目はインコースへのスライダーを引きつけて打つ。

ファール！！

鋭いゴロの打球は三塁線のファールラインを通過し、新越谷ベンチはほっと安堵するように一息。

S2ーB2。

(ちっ……！　仕留めそこなった！)

(ファールだけど甘かったよ)

(ごめん)

凪はボールをコネながら気持ちを集中。

5球目はアウトコースへのストレート。浅井のバットは空を切り、ボールは珠姫のミットに収まる。

ストライク、バッターアウト！！

球審のコールが響き渡るとピンチを乗り越えた新越谷ナインは歓喜で沸く。

「凪、ナイスピッチ！！」

「火消し！！」

「最後のボール、私にも投げて！」

凪は珠姫とグローブでタッチ。

「打てるボールはあのスライダーだけだったわね」

「あいつ、本当に1年生か？」

「先発の後ろにとんでもないやつがいるっすね……」

畳み掛けられなかった柳大川越はベンチは空気が重たくなる。

「凪ちゃん、ありがと！　お水、飲む？」

「……ありがと」

詠深は凪を歓喜の抱擁で出迎えるとコップに入った水を渡す。

「あんなエグイボールを投げてたのに抱き着かれて真っ赤になってる」

「2人とも1年生なのよね……？」

「逆転されちゃったかー」

「まだ1点差なら逆転できるわよ」

「この回は私に回るからまた逆転してるよ！」

6回の表の新越谷の攻撃に入る前に柳大川越のベンチは選手を交代。エースの大野がセンターに入る。

「あ、あの人は……！！」

大野に代わってマウンドに上がった投手を見ると芳乃は推しを見つけたように固まる。

「去年の夏……１年生ながら４試合で僅か３失点の速球派右腕、朝倉智景さん！」

朝倉は目の前で投げていた対戦相手の2人の投手を意識するように腕を振る。

ドパパパン！！

朝倉が投じるストレートは凪とは別の次元の物で、ボールを見た新越谷ベンチは凍り付く。

6回の表の新越谷の攻撃は怜から始まる好打順。怜は朝倉のボールをファールにするが、格の違いを見せつける様に投じるボールに3球三振。稜、理沙も三振に倒れ、三者三振。

「三者三振！！」

「エンジン全開ね。見逃せばボール球が多いし」

「すみません。似てるタイプがいたので」

圧倒的なピッチングを前に芳乃は目に涙を浮かべていた。

「芳乃､感動したのか？私たちが打ち取られる様を見て」

「ううん……瞬きをするの忘れてたんだよ」

「実際とんでもないぞあれは……正直全国レベルかも知れん。普段から凪のボールを見ているけど、それ以上というか……」

「次の回､下位打線だし終わったかもな」

下位打線のメンバーを見ると稜は諦める様に呟いた。

「ダメダメ！私も打ちたいっちゃけど！ 次の回絶対回してよ」

「……私がなんとかする。任せて」

白菊、息吹と初心者が続く中で頼りになるのは経験者の凪のみ。

「凪ちゃん、わかってると思うけど」

「……わかってる。意識してオールストレートはしない。ちゃんと変化球も使う」

珠姫は凪が朝倉を意識してオールストレートで行きたいといい始めるのではないかと危惧していたが、本人の表情と言葉を聞いて安堵。

「甘くなってるボールもあるから。勝負球にスライダーは使わない。いい？」

「わかった」

珠姫はスライダーの出来はあまりよくないと、残りの球種とストレートとかみ合わせながら考え、最後に凪の胸を軽くポンとミットで叩いてからホームベースへ。

(ベンチの空気が変わったのは感じ取ったし、ここであの人を意識してピッチングを崩すよりも、まだ攻撃が残ってるし、諦める点差でもない)

凪は朝倉を意識しながらも、目の前の打者に集中することに意識を傾ける。

6回の裏の柳大川越の攻撃。

「意識するならよく見ときなさい。あの子があんたのお手本だから」

「はい」

柳大川越は代打に1年生を送る。この夏に対戦する投手のボールを見せるために同じ学年の選手を送った。

(先輩たちは見てこいって言われたけど……)

(右、右と来て、左打者)

(左打者を苦にしないタイプだから大丈夫だよね)

初球はアウトコースから内側に変化するツーシーム。コースとしては真ん中に近いボールを引っかけてのサードゴロ。

「見てきなさいって言ったじゃない。何で初球から手を出すのよ」

「すみません……打てるボールかなって」

「ストレートと比較すると変化球はやや劣るからな。打てるボールは積極的に打っていいよ」

1死を取ってからの6番はストライク先行でカウントを有利に進め、S2－B1から真ん中高めのストレートで空振り三振。

「変化球を使いながら最後はあのストレート」

「直前であれだけのストレートを見せられたらオールストレートで行きたいよね」

「凪ちゃんは冷静みたいだね。珠姫ちゃんは上手くコントロールしてる」

二死を取ってからの打者はストレート中心で追い込みながら、勝負球はインコースへのチェンジアップを打ち上げさせ、センターへのフライ。

「ナイスピッチ！」

「こっちも三人！」

要した球数は9球。ストライク先行で、テンポが良く、相手打者に的を絞らせずに味方の攻撃にリズムを与えるようなピッチング。

「ストレートは低めに来てるし、変化球はコントロールされてる」

「先発をしないのは1年生だからスタミナがないとか？」

「考えるのは後ね。リードしてるのはうちだから。最後、しめていくわよ」

7回の表の新越谷の攻撃。

「この回で点が取れないとゲームセットね」

「芳乃ちゃん、策は！？」

「白菊ちゃん、息吹ちゃん、凪ちゃんの3人が塁に出て、希ちゃんで返す。これしかないね」

「策なしかぁ……」

白菊は張り切る中で息吹はあれは無理だと青ざめる。

先頭の白菊は豪快なフルスイングで空振り三振。1死。

「息吹ちゃん」

芳乃は打席に入る前に息吹に耳打ち。

「ダメだったとしても後ろには凪ちゃんがいるから」

「わかったわ……。あまり期待しないでよ」

息吹は慣れない左打席に立ち、本来の右打席ではなく左打者の複製(コピー)。

「息吹が左打席！？」

「大丈夫か？」

「息吹ちゃんは選球眼があるから可能性はあるかなって」

芳乃の狙い通りに息吹は朝倉の重い球質のストレートをカット。

「前には飛ばせなくてもカットは出来る」

息吹は際どいコースは選球眼の良さを生かしながら見極め、ゾーン内のボールはカットで粘る。

(アレを使うぞ)

(はい)

フルカウントからの9球目、バッテリーは隠していた奥手のボールを選択する。

(えっ……)

インコースへのボール。ストレートのタイミングでスイングした息吹のバットは空を切り、ボールはストレートと変わらない球速で沈むように変化し、浅井のミットに収まる。

「スプリットだ！」

「私たちの時は投げてこなかったのに」

空振り三振で二死。ネクストでボールの軌道を目で追っていた凪は打席に向かう。

「ごめん」

「……ナイス粘り。ボールはよく見れたから任せて」

凪はすれ違い際に息吹の肩をポンと軽く叩いてから屈伸してから打席に入る。

「……お願いします」

打席を鳴らしてからバットを2回振って構える。

(こいつで最後にするぞ)

(はい)

初球は真ん中低めのストレート。凪はタイミングが合わずに空振り。

S1ーB0。

(ネクストで見るのと打席で見るのとまた別の次元。誤差を修正しないと)

2球目はインローへのスプリット。見逃せばボール球のコースを凪は手を出し、2球連続の空振り。

S2ーB0。

(スプリットはストレートよりは見極めやすい。追い込まれたけど焦らずに……)

(手を出してきた。なら)

3球目はアウトコースへのストレートを凪は見極める。

S2－B1。

4球目は真ん中から真ん中低めへのストレートをカットしファウル。

S2－B1。

(手が痛い。ストレートを100で振ると握力を持っていかれそう)

(狙い球はストレートか？　それなら……)

浅井は凪の狙い球はストレートだと察し、5球目はスプリットのサインを出す。

(キャッチャーが外によった。ってことは……)

凪は足場を鳴らしてからバットを構えてから浅井の構えを見る。

(あのストレートを綺麗に打つのは中村さんじゃないと無理。息吹さんが粘ってくれたから、スプリット、ストレートの軌道もよく見れた。こっちの狙い球は……)

5球目のアウトコースへのスプリット。ストライクゾーンからボールゾーンに変化するボール。

(読み通り！　これを待ってた！)

凪は足腰の粘りを生かしながら片手でバットを出し、沈んでいくボールを拾う。

カキィン！！

打球はセカンドの頭上に上がる。

「超えろー！！」

二塁手のグローブを越し、ライト前に転がるヒット。

「ナイバッチ！」

「凄い足腰。崩されながらも上手く拾ったね」

「鍛えられてるから出来る技術だね」

凪は一塁を回ってからベースコーチの理沙とグータッチ。

「ナイバッチ。凪ちゃん！」

「……手が痛いです」

凪は手を振りながら手袋、フットガード、アームガードを外し、走塁用の手袋をつける。

「これで希ちゃんに回った！」

希は凪の方を見ながら打席に入る。

「中村には最初から使うぞ」

「はい」

バッテリーは警戒して初球からスプリットを投じ、2球目はインハイの釣り玉で空振りし、追い込む。

S2ーB0。

「希ちゃんがあっさり追い込まれた」

「私たちの時は手を抜いてやがったな」

バッテリーは追い込んだことでスプリットを連投。希は対応力を生かしながらカットで粘る。

(ストレートで勝負してほしい！)

希の意図をマウンドの朝倉は直感で感じ取り、捕手の浅井は合わせてきているスプリットよりも本来のボールであるストレートの方が勝算があると思った。

(さっきのあいつにはスプリットを打たれた。安全策よりに逃げるよりは最高のストレートを頼む)

(わかりました)

浅井はストレートのサインを出し、朝倉はその気持ちに答える様に最高のストレートを投じる。

ガキィィィィィィィィィィン！！

希が捉えた打球は金属バットの心地よい打撃音が響き渡る。打球はセンターを守る大野の範囲内に飛ぶ。

「ジャストミート！」　

「右中間大きい！」

新越谷のメンバーがベンチから身を乗り出し、凪は打球の行方を目で追いながらベースを回り、希の打球の行方を見送る。

「外野まで飛ばされてんのよ」

打球はバットの先で失速してきた打球を大野が捕球。

新越谷3ー柳大川越4。

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現時点の凪のスペックは先発に転向する前の、オリ時代の2年目時点の山本由伸投手です