TS転生した俺が決闘で弟子に口説かれるまで

第十三話 薄氷の上◇

　二度目は、雨の日に来た。

　旧演習場が使えないので、その日は東の講義棟の空き教室でやった。的が置けないから、術式の話だけをする時間だ。紙に書いて、渡して、読ませて、書かせて、間違いを指す。

　あの子は書き込みが多い。余白がない。小さなことだが、好ましいといえば好ましい。裏紙が節約できるに越したことはないからだ。

　俺は、あの子が裏紙に理論を書きつけていくのを眺めていた。小さな指先が忙しく動く。

　──アッシュ先輩。

　あの子の声が、俺の名前を呼ぶようになった。

　名前を呼ばれることは、別に、特別なことではない。教師も同級生も、普通に俺の名前を呼ぶ。ドリーだって、毎日1回は俺の名前を──いや、『あんた』と呼ばれることも多いかもしれないが。

　呼び方の変更に、俺は抵抗しなかった。先生と呼ばれるほどこの子に教導ができているわけでもないから、元々『先生』という呼称は大仰すぎると思っていた。だから、渡りに船だったとも言える。

　代わりに一歩、距離が縮まったように思えることに関しては、少々抵抗が残っているけれど。

　片付けているとき、あの子に言われた。

「アッシュ先輩」

「……」

「明日、お昼」

「……悪いけど」

　つまりは、こういうことだ。

　便利な断り方は、おおよそ三通りだ。

　用がある。人と会う約束がある。午後の講義の準備をしたい。

　どれも嘘ではない。俺には常に用があり、約束があり、準備がある。この学園に三年半いれば、その程度の在庫は溜まる。嘘があるとすれば、優先順位くらい。

　嘘ではないものだけを並べて、本当のことをひとつも言わない。

　これができるようになったのは、たぶん二年目の途中からだ。

　俺の懸念は、すなわちこうだ。

　食堂で俺が座ると、半径1人分、その周りが空く。俺が座って、皿を置いて、食べ終わるまでその空席は埋まらない。

　もう四年弱、毎日それを見ている。

　一緒に食べれば、あの子は、その空席の内側に入る。

　俺が保ってきた孤高の内側に、あの子を入れることになる。それは困る。

「明日は、書類の締切がある」

　これも嘘ではない。特待の中間の届が要る。出すのは明後日でもいいが、明日出せば嘘ではなくなる。

「あ、はい」

　あの子は、あっさり引いた。

　引いてから、少しだけ、こっちを見た。

「じゃあ、来週」

　……引いていなかった。

　三度目は、その十日後だった。

「アッシュ先輩」

「……」

「来週って、今週です」

　俺は、紙をたたむ手を止めた。この子は数えている。

「……悪いけど」

「はい」

「午後の準備が」

「はい」

「……」

「分かりました」

　あの子は鞄を背負って、頭を下げて、それから、いつもの言い方をした。

「アッシュ先輩、さようなら」

　俺は返事をしなかった。

　しなかったことを、坂の途中まで歩いてから、思い出した。

　その週の終わりに、俺は食堂へ行った。

　昼の鐘からは一刻が経っている。とうに人がいない時間だ。そういうことばかり覚えた。

　三列目の端。

　あの子が、いつもそこに座っていると言っていた。席が取れる、とも。

　足が向かっていた。わざわざ端っこへ行かずとも、空いている席は多くあった。当然、深い理由はない。

　端、というのは、いちばん壁に近いということではないらしかった。

　三列目の卓は途中で切れていて、その切れたところに、椅子がひとつだけ余っている。前にも、隣にも、卓がない。

　いつも空いていると、あの子は言った。それは、そこがまともに席として数えられていないからだ。

　俺は、その椅子に座った。

　誰もいない卓の面と、その向こうの柱が見えた。

　柱の陰になって、他の卓がよく見えない。他の卓からも、ここは見えない。

　半径二人ぶんの空席と、同じ景色だった。

　俺は、そこで、たぶん半刻近く座っていた。

　三度断った理由は、あの子を空席の内側に入れないためだった。

　しかしあの子はもう、俺の内側にいる。

　俺が断ろうが断るまいが、あの子はここで一人で食べている。一年、たぶんもっと前から。魔力量が学年で下から二番目だった頃から。俺が断ることで守っているものは、何もない。

　断らなければ、この子は誰かと食べられるようになるわけでもない。

　俺が隣に座れば、空席は二人ぶんに広がるだけだ。

　どちらでも、この子は一人だ。

　だったら。

　──いや。

　あの子が一人で食べていると決まったわけでもない。

　俺は立ち上がった。

　椅子を戻した。戻すときに脚が石の床を擦って、甲高い音がした。

　誰も振り返らなかった。誰もいないからだ。

　四度目は、その次の日だった。

　旧演習場での魔法の練習を終えて、日が落ちてから。

「アッシュ先輩」

「……」

「お昼」

　俺は、杖を鞄に入れていた。誘われる直前に声を掛けられるのがわかった。

「……悪いけど」

「はい」

　言ってから、あの子の顔を見なかったことに気づいた。おそらく正しい。見ていれば、たぶん、次の言葉が出なかっただろうから。

「あ、そうだ」

　あの子が言った。

「先輩、三列目の端に座ってました?」

　俺は、動かなかった。逃げ出すために速やかに整えていた帰りの準備を中断する。

「今週、食堂の人が言ってました。上級課程の人が変な時間に来て、端の席に座ってたって。銀色の髪の」

「……」

「あそこ、日が当たらないので、寒いですよ」

　俺は、鞄の紐を握っていた。

「……そう」

「はい」

　あの子は、それ以上何も訊かなかった。訊かないで、鞄を背負って、頭を下げた。

「じゃあ、また訊きます」

　訊かなくていい、とはついぞ言わなかった。

───

　その術式を組もうとしているのに気づいたのは、構えを見たときだった。

　夕方の旧演習場。的は三十歩先。だが、あの子は的を見ていなかった。

　いつもの魔法とは構えがズレている。自分の手元に集中して、杖や姿勢が真っ直ぐに的に向かっていない。

　線を、二本引こうとしている。

　二本目を引くには、一本目の維持を切らずに別の指向を立てなければならない。つまり、電気回路で言う並列だ。同じ魔力源から同時に二つ以上の魔法を放つ。

　当たり前に難しい技術だ。俺の体系では上のほうにある。俺自身、組めるようになったのは前世の記憶を引き出し切ってからだった。

　少なくとも一年生が触る領域ではない。

「……」

　やめろ、と言えばよかった。

　咄嗟に口が形を作れなかった。

　俺は命令の形を口に出せない。

　出せない理由を説明できたことは一度もない。ただ、その形の言葉を組もうとすると、喉の途中で止まる。

　前の人生で俺が最後に口にした言葉が、その形だった。それが理由かどうかは、考えないことにしている

　だから、先に手が出た。

　あの子の手首を掴んだ。

　術式が途中で崩れて、指の先で小さく散った。散ったぶんが空気を焦がして、焦げたにおいがした。

「いたっ」

「……」

　俺は手を離さなかった。

「アッシュ先輩、あの、離して」

「……」

「え、あの」

　俺の手が、震えていた。

　自分の手だという感覚がなかった。関節が言うことを聞かなくて、掴んだ形のまま固まっていた。

　あの子が、俺の手を見ていた。

　それから、顔を上げた。

「……先輩」

　俺は手を離した。強ばっていて、関節が傷んだ。力が入りすぎて、あの子の肌が白くなっていた。

　離した手を、背中側に回した。回した意味はなかった。もう見られている。

「並列は、やらない」

　声が、思ったより低く出た。

「並列って、名前なんですね」

「……」

「……はい」

「三年、早い」

「……はい」

　あの子はゆっくりと頷いた。そこに不承不承の感がこもっているように見えるのは、俺の妄執だろうか。

「一本目を維持したまま二本目を立てると、回路の同じ場所に、二重に力が通る。一本ぶんずつなら通せる量でも、重なった瞬間に上限を超える」

　説明が、止まらなかった。

「超えると、焼ける。痛みは後から来る。撃っているあいだは気持ちがいいから、気づかない。気づいたときには終わってる」

「……」

「回路は、治らない」

　言ってから、言いすぎたと思った。

　あの子は、俺を見ていた。

　いつもの、まっすぐな見方だった。この子は俺の顔を見ない。俺の顔の、少し内側のあたりを見る。

「なんで、知ってるんですか」

　当たり前のように訊かれた。

　俺は、答えなかった。

　棟の間を風が鳴った。

　答えない、というのを、俺はずっとやってきた。

　訊かれたら黙る。黙っていれば、たいていの人間は諦める。諦めて、次からは訊かなくなる。それで全部済んできた。

　あの子は、諦めなかった。

　諦めなかったが、追いもしなかった。

「わかりました」

　と言った。

「並列はやりません」

「……」

「先輩が理由を言わないなら、理由なしでやりません。それでいいですか」

　俺は、地面を見ていた。

　良いわけがない。

　それでは、この子は理由を知らないまま止まっているだけだ。理由を知らない禁止は、いつか破られる。破られるのは、たいてい、俺がいないときだ。

　言うべきだった。

　今年の前期のことを、言えばよかった。

　半年前、俺に食らいついてきた二年生が一人いて、俺はそれが嬉しくて、見せてはいけないものを見せた。

　彼女は追いつこうとして並列を組んで、回路を焼いて、いまは工房棟にいる。

　その二週間のあいだ、俺は、生まれてから一番、楽しかった。

　それを言えば、この子は分かる。

　危険を理解して、それでもなお、きっとこう言うのだろう。

　わたしは壊れません、と。

　言われたら、俺は。

　……いや。

「……いい」

　俺は言った。

「それで、いい」

　その日の帰り、あの子は途中まで並んで歩いた。

　いつもは五十歩ぶん後ろを歩いている。今日は隣にいた。

　俺は速度を変えなかった。変えると、変えたことが伝わる。何を意識してのことかも全て。

「アッシュ先輩」

「……」

「わたし、頑丈なんですよ」

　俺は、前を見ていた。

「小さいころ、うちの村、冬に川が凍るんです。それで、近道のために氷の上を渡って学校に行くんですけど、わたし、六回落ちてます。六回落ちて、全部自分で上がってきました」

「……」

「兄が一回落ちて、そのとき熱を出して、三日寝込みました。わたしは六回落ちて、一回も寝込んでません」

　草の道が終わって、石畳になった。

「だから、心配しなくていいですよ」

　俺は歩きながら、自分の手を見た。

　まだ、少し震えていた。

　この四年弱で、こんなにも動揺しているのは二度目だ。

　一度目は、演習室の床に人が倒れていた日。あの日は、震えが止まるまでに一刻半かかった。数えていたわけではないが、鐘が三回鳴ったので、そのくらいだ。

　二度目が、いま。

　いまは、まだ十分も経っていない。

　あの子は、それに気づいていた。気づいていて、その話をした。

　この子は、俺の言葉を一つも信じていない。

　言葉を信じない代わりに、俺の手を見ている。

　それが、いちばん、まずい。

「……先に帰って」

「はい」

　あの子は素直に走っていった。走りながら一度振り返って、手を振った。

　俺は振り返さなかった。

　振り返さなかったことを、その夜、寮の窓のところで、たぶん一時間くらい考えていた。

　風邪をひくだけならこんなことは言わない。二度と魔法が使えなくなるとしても、あの子は氷の上を歩くのだろうか。