TS転生した俺が弟子に決闘で口説かれるまで

第八話 手袋◇

　三本目で、魔法の線が落ちた。

　旧演習場。夕方。的は二十歩。

　一本目は通った。二本目も通った。三本目が、途中で下へ逸れて、草を焦がして消えた。

　あの子は首をかしげて、もう一度組もうとしている。

　組み直せば直ると思っている。

　原因が分からなければ次も直らない。原因は、彼女の指だ。

　俺は、その手を見ていた。

　指の関節が赤らんでいる。悴んで、曲げるのに一拍かかっている。

　杖を握る力が均等でないから、出口が狭くなって、線の後半が痩せる。

　単に。術式や回路の問題でもない。

　回路は寒さを知らない。指は知っている。

「……今日は、ここまで」

「え、まだ」

「日が落ちる」

　見え透いた嘘だ。日が落ちるまで、まだ半刻はあった。

　言ってから、もう少しまともな嘘を探せばよかったと後悔した。

　そんな俺の思考とは裏腹に、あの子は素直に杖をしまって、鞄を胸に抱えて頭を下げた。

「先生、また明日」

　草を踏む音が遠ざかっていく。

　俺は、その背中を見ていた。

　言えばよかった。手袋を買え、と。

　三語だ。三語で済む。

　……しばらく考えて、結論を翻した。

　到底、三語では済まない。

　あの子の制服は、袖口が繕ってある。同じ色の糸がなかったのだろう、少しだけ濃い糸で、丁寧に止めてある。

　新入生、まだ入学して半年と少しの一年生であるというのに、だ。

　手袋を買え、と言えば、あの子は買う。買わせることになる。

　買えないと言えないから、買う。

　俺にはそれが分かる。分かる理由も、誰かに説明する気はない。

　俺は鞄を持ち直した。

　特待の給付は、月に一度、書類と引き換えに出る。

　寮費と食費が先に引かれて、残るのは僅かだ。俺はそのほとんどを紙代とインク代にしている。

　書類は折り目がつくと再提出になるので、特に紙は常に余分に持っている。ここまで紙を大事にするのは、前世であれば金欠の美大生くらいのものだろう。今の俺も似たようなものか。

　三か月ぶんを数えた。

　紙の残り。インクの残り。買い足すのに必要な手持ちと、マージン。集めた書き損じに筆算を書き付けて……足りた。

　古びた外套を羽織る。北の門は、日没まで開いている。

　恐ろしいことに、必要な行事以外で学園都市に出たのは、入学してから二度目だった。大抵は学内の売店で事足りるし、この外套は数少ない学校行事の帰り際に購入したものだ。

　門を出ると、坂が下っている。石畳が途中から砂利に変わって、両側に低い屋根が並ぶ。学生相手の店が多い。紙、蝋燭、古着、それから小間物。

　小間物屋の軒先に、籠が三つ出ていた。いちばん手前が、いちばん安い。

　生成りの毛糸の、指のある手袋。編み目が粗くて、片方だけ親指の縫い代が余っている。手習いか、内職の産物だと思しい。けれど、実用には耐える。

　俺はそれを取った。

　店の女が値を言った。言われた額を出した。

「贈り物?」

　面倒そうに訊かれた。

　俺は、その質問に答える言葉を持っていなかった。

「……いえ」

　女は包みもしなかった。安いほうの籠のものは包まない、ということらしい。商売としてはきっと正しい。俺はそれを鞄に入れた。

　坂を上って戻るあいだ、実家のことを少し考えた。

　アッシュの家がある、グラウフェルトは鉱山町だ。

　坑口の外に見物の柵があって、子どもはそこから中を見られた。術師が石を抜くのを、俺は何度も見た。

　音も光もすごかった。腹に響いて、土埃が舞って、魔法が抜けたあとしばらく耳が遠くなる。大人たちはそれを見て、すごい、と言った。

　俺は、うるさいと思っていた。

　石を割るのになぜ耳が遠くなる必要があるのか。割る以外のところに、あれだけの力が行っている。あれは全部、要らないぶんだ。

　あの町で、俺はそれをずっと考えていた。

　前の人生の言葉が戻ってくるより、たぶん先に。

　冬の手袋は、坑道に入る大人だけが持っていた。

　翌朝、旧演習場に先に行った。

　あの子が鞄を置く石がある。平たくて、乾いていて、いつもそこに置く。

　その上に、手袋を置いた。

　置いてから、位置を直した。直す必要はなかった。

　それから、午前の講義に出た。いつも通りにドリーが隣へ座る。ただし今日は、いつもよりも愉快そうに笑っていた。

「結局根負けしたんだ？」

　無視する。鞄を下ろしてノートを広げるのを横目で見ながら、ドリーの口角がなかなか下がらないのをもどかしく思っていた。

「ちょっと噂になってるみたい。ま、そうだよね。あんたが弟子を取るなんて思ってなかったやつが大半だろうし」

　俺自身は、そう意外でもない。

　自分が抱える欲求のこともあるし、何より、俺は断ることも下手だ。

　弟子入りを志願してくる子から逃げ続けるということは、つまり、断るということだ。断るということは、傷つけるということ。

　傷付けることを決断するより、問題を先送りにすることを選んだ。そして、欲求に従って逃げた。

　その結果が、今も継続されている特待のバッジだった。ドリーは俺の胸元に視線を向け、何も言わずに黒板へ向き直った。

　夕方、あの子は手袋を持っていた。

　杖を出す前に、両手でそれを持ったまま、こっちを見ていた。

「先生、これ、あの石の上にありました」

「……そう」

「先生のじゃないですか」

　俺は的のほうを向いた。

「私のじゃない」

　嘘ではなかった。俺のものだったことは、一度もない。

　あの子は、しばらく黙っていた。

「……分かりました」

　その日、あの子は手袋をしなかった。

　落とし物だから、と言った。持ち主が出てくるかもしれないから、と。

　三本目の線は、今日も落ちた。

　翌日、東の掲示板に貼り紙が出た。

　北の旧演習場にて手袋を拾いました　心当たりの方はケルトまで。

　丁寧で几帳面な字で書かれている。

　掲示板は講義棟へ行く道にある。避けて通る方法は多くない。俺は六日間、朝夕にその紙の前を通った。

　名乗り出る者はいなかった。当たり前だ。

　六日目の夕方、貼り紙が剥がされていた。

　剥がした跡も、糊も残らず、何も無かったかのように。

　七日目、あの子は手袋をして立っていた。

「誰も来ませんでした」

「……そう」

「なので、使います」

「……」

「大事に使います」

　それきり、その話はしなかった。

　その日、あの子は魔法に失敗しなかった。

　四本目も、五本目も通った。あの子は自分の指を見て、それから的を見て、また指を見た。

「先生」

「……」

「わたし、今日、上手いです」

「……そう」

　俺は、足元を見ていた。

　あの子は、たぶん、最初から分かっている。

　六日待ったのは、俺が「私のじゃない」と言ったからだ。言った以上、そういうことにしないと、俺が困る。

　困らせないために、掲示板に紙を貼った。

　俺の嘘に、この子は六日つき合った。

　……いや。

　考えても仕方がない。

　帰り道、俺は自分の手を見た。

　指が赤かった。

　大丈夫。俺の魔法は真っ直ぐに飛ぶ。