冒険姫リーベ ―食堂の看板娘が英雄になるまで―

【１－１】 戦場を去る父、戦場に立つ娘 001 食堂の看板娘リーベ

テルドルで人気の食堂エーアステはただいま開店準備中だ。

決して広くは無いホールの中、丸テーブルに椅子が上げられていて物寂しい雰囲気を漂わせていた。そんなホールには一人の少女の姿があった。

　肩口まで伸ばした緋色の髪を後頭部で結い上げ、ポニーテールにしている。それをぷらぷらと揺らしながら清掃をしていた。そんな彼女はエメラルドのように澄んだ緑色をした瞳を窓の外へ向けた。

　窓枠に切り取られた景色はまるで動く絵画のようだ。石畳の上を人や馬車が行き交う様はいつも変わらないようで、しかし日々、確かに変化している。

　その些細な変化に気づくたびに、彼女は小さな幸福を感じるのだ。

　この日で言えば、お向かいさんのプランターに植えられたガーベラがツボミを付けていた。

　ガーベラという花は気品あふれる名前をしているのに加え、花弁もそれに相応に鮮やかで美しいものである。

　そのツボミが開かれたのならば、彼女と、ここで食事をする人々は幸せになれるだろう。

「早く咲かないかな？」

　ひとり呟くと厨房から母の声が響いてくる。

「リーベ、ボーッとしてないで掃除を済ませてちょうだい」

「あ、はーい」

　リーベ。それが彼女の名だった。この国の言葉で愛を意味するその名を、彼女はなによりの宝としていた。両親から名前を呼ばれるたび、自分が愛されているのだという明るい気持ちが胸に起こり、胸をときめかせた。

　このときめきこそが彼女の原動力であり、彼女は「よし」と、気持ちを引き締め、自らの任務である清掃へと臨むのだった。

　そうして粗方終えた時、彼女はふと、入り口脇の壁に掛けられた１枚の絵画に目を留める。

　それは２０年前に起きた魔物の暴走――スタンピードと、それに立ち向かう冒険者たちの姿を描いたものだった。

　中央には２人の剣士と、１人の魔法使いが描かれている。彼らを背中から見る構図であり、画面の手前には他の戦士たちの背中や横顔が大きく描かれている。

　そして彼らの目先には種々様々な魔物たちの姿があった。

「…………」

　蜜蝋で磨かれた額縁には真鍮板が付けられていて、そこには『断罪の時』と、題名が彫られている。

　彼女はこの食堂に些か相応しくないその題名を、小さく呟いた。

「断罪の時……」

　呟きながらも、彼女の視線は中央の男性に吸い込まれていった。この人物は――

　カラン。

「ただいまー！」

　カウベルの音をかき消すように、生き生きとした声がホールに響き渡る。

　リーベが耳を押さえながら振り返ると、そこには彼女の父、エルガーの姿があった。

　彫りが深く、日に焼けた逞しい顔。その尖った顎先にはヒゲを生やしていて、それが壮年の男らしい威厳を醸していた。１９３センチの長身と、衣服の上からでも分かる隆々(りゅうりゅう)とした肉体がその印象を裏付けている。

　その背中と左腰には剣がある。

　帯剣が認められているのは騎士と兵士と、そして冒険者だけであり、彼はその３つ目だった。

「もう、お父さんったら！　声が大きいよ！」

　叫び返すと彼は愉快そうに詫びる。

「わりいわりい！」

　謝りつつもニコニコしていた彼は僅かにも反省していなかった。冒険から帰ってきた時、いつも同様のやり取りをしているからだった。

「今帰ったぞ！」

　と言うと娘をひょいと抱き上げ、その分厚い唇をリーベの健康な頬に押しつけた。すると彼女はブチュっと押しつけられるその感触に背筋がゾクゾクした。だがヒゲのちくちくに比べれば、なんと言うことはなかった。

「痛い痛い！　もお、やるならヒゲを剃ってからにしてよ！」

「なんだと！　ヒゲとケガは男の勲章なんだぞ！」

　そんなやり取りをしていると厨房からシェーンががやって来た。

　彼女はリーベにと同様に緋色の髪と、エメラルドの瞳を持っている。言わずもがな、リーベは母親似だった。

　母親らしい落ち着きと品格を併せ持つ彼女だが、夫を見ると、その瞳がほんのりと無邪気さが蘇る。彼女は微笑み、夫の帰宅を喜んだ。

「お帰りなさ――」

　言いかけたところで唇を押さえつけられる。キスは数秒に渡り、離れる頃には目元はとろけるように歪んでいた。

「……もう、リーベの前ですよ？」

　恥じらいつつも、満更でもなかった。

「はは！　夫婦なんだし、こんくらい普通だろ？」

　愉快そうに笑っていたが、ふと感慨を滲ませ、真摯な瞳を妻に向ける。

「ただいま、シェーン」

「……お帰りなさい。エルガーさん」

　２人はじーっと見つめ合って、今度はどちらとなく顔を寄せ――

「こほん！」　

　娘が咳払いするとシェーンはハッと身を離した。そして娘に背中を向け、そそくさと厨房へ逃げ込んでいく様は生娘のそれだった。

「もう……イチャイチャするならわたしのいないところでやってよ」

「はは、わりいわりい……」

　今度は確かな反省を窺わせた。

　そんな父親にため息をつきつつ、リーベは汗と砂埃に汚れた父親に指摘する。

「ここは食堂なんだから、汗だくでいられちゃ困るよ？」

「お、そうだな。んじゃ、俺は風呂屋に行ってくるわ」

「うん。ゆっくりしてきてね？」

「娘が働いてるのに呑気してられるかよ」

　そう言い残すとエルガーは武器をしまいに２階の住居へ向かった。

「……はあ」

　冒険から帰ってきたばかりだというのに元気なものだと、リーベはため息をついた。

　それから絵画の中心に写る男性に目を向ける。

　魔物の軍勢を前にしてなお、雄壮と佇むこの男性が父であるとはにわかに信じがたい。

「…………」

　彼女はその背中を見つめるたび、胸の奥で小さなざわめきが生まれる。

　まるで、いつか自分もこの絵の中へ踏み込む日が来るかのような、そんな根拠のない予感が去来する。

――だが、その予感は正しいことを彼女は知る由もなかった。

　準備を終える頃には既に行列ができていた。

　開店時間にはまだ早いが、お客さんを待たせるのも申し訳ない。そんな思いでリーベは厨房を覗き込んだ。そこではシェーンが料理をしていたが、彼女は手元に意識を置きながらも娘の声に耳を傾けた。

「ねえ、お客さん待ってるから開けちゃってもいい？」

「ええ。失礼の無いようにね」

「はーい」

　リーベは手鏡を取り出し、前髪を整えるとドアを開け、客を迎え入れる。

「いらっしゃいませ！　エーアステへようこそ！」　

　並んでいたのは顔なじみばかりで、客と店員の関係でありながら、ご近所さんのような親しげな挨拶を交わしていった。

　狭い店内にはテーブルが6つしかない都合上、相席をしてもらうのが通例であったが、客たちは嫌な顔をせずに快く受け入れてくれた。

「リーベちゃん」

　ある客が彼女を呼んだ。それを受けてリーベは埃を立てないように、しかし迅速に向かう。そこには肉付きが良く健康そうな婦人とその夫がいた。

「こんにちはスーザンさん。ダルさん」

「はい、こんにちは」

　スーザンという女性は隣で手を弄んでいた夫を小突く。

「ほら、アンタもむっつりしてないで、挨拶くらいしたらどうなんだ？」

「俺は単なる客だ」

　武器鍛冶として名高い彼は職人気質であり、人間関係にはとても淡泊であった。それとは裏腹に妻はフレンドリーだった。

「ごめんね？　ウチの旦那は愛想がなくて。まったく、シェーンちゃんが羨ましいよ」

　そう答えるとスーザンさんは厨房の方へ――シェーンへ向けて手を振った。

　彼女とシェーンは……というよりも、彼ら夫妻とエーアステ一家はとても親しくしていたのだった。それは何故かというと、エルガーの剣も、シェーンが愛用するナイフも、全てはダルの作であったからだ。

　そうした親交があるが故に、リーベはダルが無愛想であることに何の不満も抱かなかった。

「いえ。お待たせしてすみません。ご注文をお伺いします」

「いつもので頼むよ」

「はい。『鶏のグレントマト煮』と『ザクザクバゲット』ですね」

　トマト煮はエーアステの看板メニューで、バゲットと組み合わせ特に人気だった。

　それを裏付けるかの如く、周囲からは「同じの！」と手を上げる人が続出した。

「はーい！　ありがとうございます！」

　開店直後というのはオーダーが重なる為、大変であるのだが、常連の人々は同じ注文をすることによって、料理人に掛かる負担を軽くなるよう、気を遣ってくれるのだった。

　このお店は愛されている。

　リーベがそう実感する瞬間だった。

「美味しかったよ。また来るね」

「ありがとうございます！　またのご来店をお待ちしております！」

　最後の客を見送ると濡れた毛布を被ったみたいに疲労がのし掛かってくる。

　溜め息をつきつつ、表の札を『準備中』に変えたその時、「もし」と男性の声がした。

「はい？」

（お客さんかな？ だとしても、今はお迎えできないんだけどな……）

　リーベはそう考えていたが、どうやら違うらしい。

　男性は背広を纏い、立派な髭を蓄えた紳士で、リーベの目には、貴族か商会の会長と言った風に写った。見慣れない人物に首を傾げると彼は丁重に用件を述べる。

「お仕事中に失礼致します。こちらがエルガー・エーアステ様のお宅だとお聞きしたのですが」

「ああ……ごめんなさい。生憎お父さんは不在で――お急ぎですか？」

「いえ。急用という程ではございません。実はわたくし、ここへやって来る道中で魔物に襲われまして。危ないところをエーアステ様に助けて頂いたのです」

「そうでしたか……ご無事で何よりです」

　もし父の助けが遅れたら彼は亡くなっていたのだと思うと、リーベはゾッとさせられた。それは彼も同様で、額に滲んだ汗をハンカチの角で吸い取っている。　

「お礼をと思って伺った次第なのですが、不在とあれば仕方がありません。わたくしは急用を控えておりまして、不躾(ぶしつけ)ですが、お嬢様の方からお伝え頂けますでしょうか？」

「分かりました。……父もきっと喜ぶはずです」

　素直な言葉に彼は微笑んだ。

「いやはや……立派な娘さんをお持ちのようで！　あの、コレはせめてものお礼として……」

　そう言ってこぶし大の革袋を差し出される。微かにジャラリと、硬貨が擦れる音がした。

「そんな！　お父さんはギルドの方から報酬を頂いていますので――」

「そうとおっしゃらずに！　救われるに甘んじるは商人の恥ですので！」

　動揺している隙に、半ば強引に金を渡されてしまった。その重みはそのまま、感謝の重さなのだろう。

　同様の事が過去にも数度あった。エルガーに助けられたという人々は皆、深い感謝を示していた。リーベはそのたびに、自分の父が大人物なのだと思わされてきた。同時に、いつも見ている父の姿が、ほんの一面でしかないのだと、わからされるのだった。

「それでは。失礼致します」

　彼は会釈をすると、通りの向かいに停めてあった馬車へと向った。

「あ！」

　結局受け取ってしまったが、今更どうしようもないと、彼女はひとまず母に渡す事に決めた。

　ずっしりと重たい革袋を手に厨房へ向かうと、そこにはランチタイムを凌ぎ、ホッと一息つく母の姿があった。

「お母さん、これ……」

　袋を差し出すとシェーンはギョッと目を剥いた。

「だ、誰に貰ったの」

「商人って言ってた。テルドルに来る途中でお父さんに助けて貰ったんだって」

「そう……困ったわ……」

　悩ましく溜め息をつきながら頬に手を添える。

「リーベ。お父さんはギルドからちゃんと報酬を貰ってるんだから、お気持ちだけを頂戴しないとダメでしょ？」

「断ったよ！　だけど、断り切れなくて……」

　言葉が消え入ると、2人は困り果ててうなった。

　しばらくすると、シェーンは割り切り、丁重な手つきで袋を受け取った。

「仕方ないわね。もしかしたらまたいらっしゃるかもしれないし、それまでは預かっておきましょう」

「うん……その、ごめんなさい」

「良いのよ。それだけお気持ちが強かったという事なのだから」

　励ましの言葉を口にしながらも、その顔には夫を誇る気持ちが隠せていなかった。

「それよりお父さんったら、やけに遅いわね？」

「確かに……また誰かと話し込んでるんじゃない？」

　主婦と冒険者は話し好き、というのは通説だ。

「私はお昼の用意をしておくから。リーベはお父さんを呼んできてちょうだい」

「うん、わかった」

　エプロン畳み、カウンターに置いてからリーベは外へ繰り出した。

　この街、テルドルは高山地帯に築かれた街で、豊富な石材を生かした建築が盛んだ。お陰で嵐に負けない頑丈な家が建ち並ぶものの、石造りであるために無骨な印象を与えてしまっていた。それ故に、エーアステのお向かいさんみたく、家を花で彩る人が一定数いるのだ。

　リーベは岩山のような光景を横目に歩いていると、前方に知り合いの冒険者が見えた。

　スキンヘッドで、強面の男性。彼は頭頂に陽光を煌めかせながら駆け寄ってくると、存外高い声で呼び掛けてくる。

「ああ、リーベちゃん！　ちょうど良いところに！」

「こんにちは、バートさん。そんなに急いでどうかしましたか？」

「それがね、エルガーさんとボリスが我慢比べしてたんだけど、２人とものぼせちゃって」

「ええ⁉」

　挨拶もそぞろに風呂屋へ急行する。

　青空の下、広場には出店や露店が所狭しと並び、主婦や休暇中の冒険者で賑わっている。その中には仕事をさぼって間食をする衛兵の姿も。その怠慢さに呆れつつも２人は広場の喧噪(けんそう)から外れ、風呂屋の方へ向かった。

街に点在する風呂屋は決まって横長の建物で、その前には利用者が涼しむためにベンチがいくつか据えられていた。その内の２台には真っ赤な顔をした男たちが横たわっている。

「お父さん！」

「お……リーベか。ちょうど良いところに」

　エルガーは言うなり「あー」と大口を開けた。

「もう、仕方ないんだから！」

　リーベは腰に付けたホルダーからワンド（短い魔法杖）を取り出し、先端の珠を父の口内へ向け、念じる。するとチョロチョロと水が出てきて、エルガーの火照りきった口内を湿らせる。

「ごくごく……ぷは！　風呂上がりは娘の出した水に限るぜ！」

　妙な言葉に衆目が集まる。

「もおーっ！　変な言い方しないでよ！」

「そのまんま言っただけだろ？」

「それが変だって言ってるの！」　

　言い合っていると周囲からクスクスと笑う声がした。

　その声にリーベが羞恥を抱く一方、向こうのベンチでエルガーと我慢比べしていた冒険者ボリスが声をあげる。

「リーベちゃん、俺にも水をくれ～」

「あげません！」

　父を連れての帰り道、リーベは不機嫌に鼻を鳴らした。　

「まったく……お父さんのせいで恥かいちゃったよ！」

「な～いい加減、機嫌直してくれよ」

「いーや！」

　先へ先へとつま先を繰り出すも、視界の隅から父がいなくなることはなかった。連れ帰ってくることが当初の目的であるのだから何も間違ってはいない。むしろどうして振り払おうとしているのか、もはや彼女自身にも分からなくなっていた。

　だが、冒険者を父に持つ彼女にとって、父親は身近でありながら遠い存在だった。今日だって『人手不足だから弱い魔物を倒しに行く』と冒険に出ていた。それだけに父が離れずそばにいてくれるのはとても心地よかった。

「……ふふ」

「なにニヤけてんだ？」

「ニヤけてない！」

　コツコツ靴を慣らしているとエーアステに――彼女らの家に着いた。リーベはドアの前に立ち止まり、数瞬の間を経てドアノブに手を掛けた。その時、彼女の胸に温かい気持ちが弾けた。

「…………」

「どうした？」

　父が顔を覗き込んで来るも、娘は顔を背ける。

「ううん。なんでもないの」

　そう答えると、大きな手のひらが頭に乗った。

「……そうか。なら、帰ろうぜ？」

「…………うん」

　彼女はドアを開いた。

　今は準備中でホールはガランとしているが、テーブルの１つには３人分の食事が用意されていた。その脇には配膳を進める母、シェーンの姿があった。彼女は２人に気付くとにっこりと笑みを浮かべ、出迎えた。

「あら、おかえりなさい」

「ただいま」

　父と娘。２人の声が重なった。