冒険姫リーベ ―食堂の看板娘が英雄になるまで―

015 行動食の味

（慎重に慎重に……）

　リーベがゆっくりと魔力を籠めていくと、紫紺の珠(たま)は太陽のように白く、煌々と輝いた。その時、フェアの口から次なる指示が飛ぶ。

「そこで止めてください」

「は、はい……！」

　魔力の供給を断たず、かといって流し過ぎず。絶えず同量の魔力を籠めた状態を維持する。そう意識しているがしかし、チラチラと光量が変化してしまう。しかしここで慌ててしまえば全てがご破算だ。努めて冷静に魔力を調整し……

「そうです。そのまま……」

「すう……ふう……」

「ゆっくりと魔力を弱めて……そこで止めてください。そうです……今度は強めて……」

　言われるままに魔力を制御していると、スタッフを握り絞めた両手の平にじっとりと汗が滲むのが分かる。それだけじゃない。額や背中にと、まるで猛暑日であるかのようだ。

「ふうう……」

　集中していたその時、目に汗が入り、制御を手放してしまう。

　ボウッ！

「きゃあ！」

　珠から人１人呑み込めそうなほど大きな炎が上がり、黒煙を立ち上らせている。その様はまるで松明のようだ。

「ど、どうすれば……！」

　戸惑っていると、透かさずフェアが叫ぶ。

「そのままで！」

　彼は手の中に大きな滴を生み出し、唸る業火に呑み込まれていた珠に叩き付ける。

　すると「ドジュウウッ！」とまるで呻くような音と共に業火は消え失せた。

　リーベはボヤを起こした戸惑いと恐怖、そして炎が収まったことへの安堵で胸がいっぱいだった。心臓はバクバクと激しく拍動し、こめかみの辺りでは脈打を打っている。それらに促されて汗が水源のように滲み出る。

「お怪我はありませんか？」

　フェアに言われて彼女は我を取り戻した。

「あ……はい。その、ごめんなさい……」

「訓練に失敗はつきものです。それよりも、手放さないでいてくれたお陰で、安全に消火できました」

　彼が微笑むのを見て、彼女はようやく落ち着いた。

　鎮まりつつある心臓を、胸当てごしに押さえて溜め息をつく。

「ほっ……助けてくれて、ありがとうございます」

「いえ。これも役目ですから。杖も無事のようですね」

「え？　……ああ、ホントだ」

　あれほどまでに燃えていたのに、僅かにも焦げていなかった。

「どうして焦げてないんですか？」

素朴な疑問を打つけると彼は難しそうに目を瞑った。

「それを説明するには魔術理論について語らなければなりません。長くなりますので要約しますと、魔法で生み出した火は魔力の塊であって、本物の火ではありません。なので魔力を流している物に対しては引火できないのです」

「？　ええと……」

「難しいことですので、そういう物だと思っていただければ結構です」

「わ、わかりました……」

　自分を納得させるべく内心、胸に言い聞かせていると、返事代わりか腹が鳴った。慌てて腹を押さえると、フェアはくすりと笑って空を見上げた。

　目線を追うと、太陽は既に天頂を過ぎていた。　

「おや、もうこんな時間ですか。少し遅いですが、お昼にしましょう」

　そう言ってヴァールたちに手を振ると、向こうも振り返してきた。

「テルドルに戻るんですか？」

「いいえ。ここで食べます。食べますが……お口に合うかどうか」

　彼にしては珍しく、申し訳なさそうな顔をしていた。

　それを不思議に思いつつも、彼を苦渋させるその何かに対し、リーベは畏怖の念を募らせるのだった。

　訓練場に立てられた小屋の中には家具の類いが一切なく、雨風を凌ぐためだけの空間であった。そんな無機質な空間の中で、リーベたち４人は車座になって昼食を摂ることに。しかし彼女はエーアステに戻って食べるものだと思っていたものだから、何の用意もしていなかった。

「あの、わたし、お弁当なんて持ってきていないんだけど……」

「俺らの方で用意しといたから安心しな」

　そう語るヴァールの顔には表情という物がなかった。

　他方、日頃無表情なフロイデはというと、今は明確に嫌そうな顔をしている。

　この異常事態にリーベは大いに当惑したが、フェアから分け与えられたそれを見て、全てを理解したのだった。

「干し肉とビスケットです。行動食として常日頃携帯しているのですが……お察しの通り、味は悪いです。なので今のうち慣れていただこうと思ったんです」

「なるほど……」

　リーベの父エルガーは冒険者を引退して良かった事の１つとして、これを食べなくて済むことをあげていた。それ程に不味いのだ。

　彼女が恐々としていると、ヴァールが諭すように言う。

「日頃美味いもんばっか食ってるお前の事だ。今のうち慣れとかねえと後が大変だからな。観念しろ」

「……う、うん。わかった……」

　それ程までに忌み嫌われる食べ物とは一体……恐ろしく思いつつも、一方で楽しみ感じている自分がいた。そのことにリーベは、人間の感性が妙なことを感じずにはいられなかった。

　視線を下ろした先にそれらはある。

　赤褐色の肉塊と、手の平サイズのビスケット。いずれも質素な見た目で、とても食欲は湧いてこない。これを進んで食べるということは即ち、他に食べるものがないと言うことで。リーベは食事の面から冒険者業の過酷さを知らされるのだった。

「い、いただいても？」

「どうぞ」

「じ、じゃあ、いただきます」

　みんなが見守る中、リーベは干し肉に齧り付いた。

「あぐ……むぐむぐ」

　干しているだけあってパサパサとしていて、グニグニと固い食感は噛み千切るというより、噛み潰すと表現する方が適切だろう。

　味は牛肉の特有の赤い風味が凝縮されていて、微かな塩みを感じる。だがこの具合から鑑みるに『味付けのため』ではなく、『保存が利くように』という目的で調味されたのは明らかだった。これは確かに――

「美味しくない……」

「だろ？」

「そうでしょう」

「……やっぱり」

　３人は口々に同意を示した。

　それ程までに嫌われているこの食べ物が可愛そうになってくるが、それは彼らの献身の証なのだ。だから不味さも愛嬌というべきだろう。

「こっちは？」

　ビスケットを手にすると、ヴァールが忠告する。

「固いからふやかして食えよ」

「ふやかすって、どうやっって？」

「咥えて唾でふやかすんだ。下手に砕こうとすると前歯がやられるぞ」

「ええ、怖い……」

「冒険者は前歯欠けてる人、多い」

　フロイデの言葉にリーベ思いだした。

（そういえばボリスさんは前歯がなかったっけ……）

　身近な人を襲った不幸に彼女は震え上がった。

（前歯がなくなったら、もう人前で笑えなくなっちゃう……！）

「うう……わ、わたしは干し肉だけでいいです」

　ビスケットを置こうとした時、フェアがピシャリと言う。

「それはいけません。ただでさえ、冒険中は栄養が偏りがちなのですから、その上で偏食など言語道断です」

「ご、ごめんなさい……」

「分かれば良いのです。それより、私たちもいただきましょう」

「そうだな」

「……うん」

　こうして昼食が始まったのだが、誰もが黙々と食していて団欒(だんらん)などなかった。

　３人が早々に平らげ食休みしている中、リーベは未だに食事を続けていた。それは量が多いからではなく、食べづらいからで。彼女は父の咀嚼(そしゃく)が早い理由がここにあるのだと思い至った。

「……ごくん。いつもこれしか食べないんですか？」

　それに答えたのはヴァールだった。

「いや。川が近い時とかは――」

「さかな！」

　フロイデが目を輝かせる。

　彼は魚が好物だった。それによってリーベの彼に対する「猫っぽい」という印象が一層強まるのだった。

「ははは……」

「――そこで止めて」

「う……！」

　暴走しないギリギリまで魔力を高め、そこで維持する。その難易度と、先の失敗に由来する恐怖感から額に汗が滲み、伝ってくる。今度は目に入らないよう、まぶたを閉じて凌ぐ。

「そうです。そのままあと１０秒」

　フェアが数え下ろしていく。

　かつてこれ程長い１０秒を経験したことがあるだろうか？ いやない。

「くう……っ！」

「イチ……ゼロ」

　数え終わるや、リーベは脱力してへたり込んだ。

「はあ……はあ…………」

　浮かぶに任せていた汗をようやく拭うとすっきりして、達成感に包まれた。

「お疲れ様です」

　水筒を渡される。

「ありがとうございます……ぷは！　ふう……生き返る」

「ふふ。初日にしてここまで出来るとは。予想以上の成果です」

「ほ、本当ですか」

（ひょっとしてわたし、才能あるんじゃ……！）

　自尊心が満たされ、やる気が一層のものとなっていく。

　しかし間の悪いことに、ヴァールが「帰るぞー！」と言った。

「えー、もう帰るの？」

「逆にまだいるつもりか？」

「え？」

　彼は空を示した。見上げると夕焼け空が目に飛び込んできた。

「あ、もうこんな時間？」

「そうだ。そろそろ帰んねえと夜になっちまうぞ」

　納得しつつも、なんだか口惜しい気持ちでいっぱいだった。それを察してフェアが笑う。

「ふふ、気概は素晴らしいですが、目の前のことに囚われてはいけませんよ？」

「は、はい……気を付けます」

　粛々としているとフロイデがぼそりと言う。

「それに、心配してると思う……よ？」

　彼が言っているのは、彼女の両親のことだった。

（確かに、お父さん抜きで街の外に出るのはこれが初めてだ。きっと今頃、そわそわして家事も手に付かないでいるだろうな……）

「確かに……早く帰らないと」

「そういうこった。ほら、行くぞ」

　それからが大変だった。

　坂道は数百メートルに及び、じわじわとリーベのなけなしの体力を奪っていった。道半ばでへとへとになり、東門をくぐる頃にはげんなりとしていて、ヴァールの苦笑を買ってしまう。

「たく、こんくらいでへばってるようじゃ困るぜ？」

「ぜえ……ぜえ…………」

　答えようにも答えられない。情けない思いでいっぱいになる中、フェアは言う。

「体力とは活動する内に自然と身に付く物です。焦ることはありませんよ？」

「は、はひ……ふう……」

　肩で息をしていると、フロイデが妙に浮かれているのに気付いた。

「早く行こ……！」

（あれだけ剣を振り回していたのに、元気だな……）

「行くってどこへですか？」

「お店……！」

　彼の答えは要領を得ないもので、リーベが首を傾げているとフェアが言う。

「実は今晩、シェーンさんからお招きに預かっているんですよ」

　という事はつまり、今晩は賑やかな夕食になるということだ。

　そう思うとリーベは多少、元気が湧いてきた。

「そっか……！　じゃあ、早く帰らないとですね」

「ああ。だがその前に俺らは武器を片付けてくるから、一旦ここで解散な」

　武装したまま食事をするわけにはいかないから、それも当然だった。

「わかった。それじゃ、お店で待ってるね」

　こうして彼女らは一時解散したのだった。