偽りの聖者と枯れぬ羨望

第1章 人間を目指した魔族 強さの理由

彼が人間に抱いた最初の感情は、憧れでも好意でもありませんでした。

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今から三百八十年前、濡れる肌に雨の冷たさを感じながら、俺は人間が魔族を殺す瞬間を眺めていた。

もはや戦場とも呼べないただの荒れ地だ。直立している人間などどこにもいない。

俺の保持する容量を遥かに超える魔力を秘めていた上級魔族も、首を落とされ地に転がっている。

「……まただ」

岩の感触を腰に受けながら、硬直していく肉体を見下ろした。

足元には、先ほど胃に収めた人間の骨が散らばっている。腹は満たされていた。あえて生き残りを急いで喰らう理由は存在しない。

それ以上に、胸の奥を突き動かす疑問があった。

上級魔族を討ち果した魔法使いの人間が、まだ鼓動を打っている。

連れの者はことごとく息絶えていた。そいつも腹部を深く穿たれ、溢れる熱い赤を垂れ流し続けている。通常の生命活動の基準から見れば、十数分前には果てているべき状態だった。

だが、あの最後の一撃だけに宿っていた高まりは、それまでの戦闘とは完全に異質だった。

疑問を解消するため岩から下り、そいつの至近へ足を運ぶ。

「おい。聞こえるか？」

男からの返答はない。ただ、泥にまみれながらも杖を握り締め、鋭い視線だけをこちらに向けてくる。

「聞こえてはいるらしいな。なら教えろ」

「……魔、族……」

「そうだ。だが今はお前を喰らうつもりはない」

視線を足元の骨へ誘導すると、男の瞳がかすかに揺れた。

「安心しろ。あれはお前の連れではない。おそらく昨日の人間だ」

「安心……できる、か……」

「会話が成り立つか。好都合だ」

その場に屈み込み、男の顔を覗き込む。

「どうして勝てた？」

「……は？」

「お前の保持していた魔力は、あの魔族の十分の一にも達していなかった。術の精度や組み上げの速さにも明確な格差があった。心音は不規則に乱れ、肉体も崩壊しかけている。それなのに、最後の土壇場だけで密度と威力が跳ね上がった」

男は口角から吐血を零しながら、薄い笑みを浮かべた。

「知ら、ねえよ……」

「知らないはずがない。お前の内側から出た現象だ」

「必死、だった……だけだ……」

「必死になれば容量を超えるのか？」

「魔族には……分からねえ、だろうな……」

煽られている感覚はある。だが、怒りが沸くことはなかった。

「分からないから問うている」

「仲間を……殺された……」

「それは視界に収めていた」

「だったら……分かれよ……」

「仲間が死ねば魔力が増幅する仕組みなのか？」

男はひどく億劫そうに視線を逸らした。

「そういう……話じゃ、ねえ……」

「では、どのような構造だ？」

「こいつらの分まで……生きるとか……仇を取るとか……ここで俺が、やらなきゃ……とか……」

「思考の数が増えれば、出力も増すのか？」

「お前……本当に、何も……分かってねえな……」

その指摘は正しい。構造を理解していないからこそ、こうして問いを重ねている。

己の指先に意識を向け、魔力を集中させてみる。寸分の狂いもなく、意図した通りの分量だけが集まる。過不足は一切存在しない。

「俺は死に瀕しても、保有する限界以上の出力は出せない。お前たちは出せる」

「毎回……できると、思うな……」

「これで三度目だ」

「何が……」

「俺を上回る魔族が、格下の人間に倒される光景を見た。最初は偶然だと処理した。二度目は、その魔族の油断だと思った。だが三度重なった。ならば、人間の側に明確な要因が存在する」

男の呼気が、さらに細く弱くなっていく。

「理由なんて……簡単だ……」

「言葉にしてみろ」

「一人じゃ……なかった……」

周囲を見渡す。倒れ伏した体はいくつもあるが、鼓動を刻んでいるのは目の前の男一人だけだ。

「現時点で一人だ」

「最初から……一人だったわけじゃ、ねえ……」

「動かない肉体は戦闘に関与しない」

「戦うさ……」

「死霊術の類か？」

「違う……馬鹿……」

男は短い咳と共に赤を吐き出した。それでも手に握った杖を放そうとはしない。

「仲間がいたから……最後に、立てた……それだけだ……」

「それだけの条件で、あれほどの限界突破が起きるのか？」

「人間はな……弱いから……そうでもしなきゃ、勝てねえんだよ……」

弱いから強くなる。

論理として全く成立していない。しかし、目の前には動かぬ事実が転がっている。

圧倒的だった魔族が倒れ、脆弱だった人間が生き残った。

少なくとも、この刹那までは。

「お前たちは弱い。だからこそ、自らの限界数値を無視できるというのか」

「勝手に……決めろ……」

「感情という要因か？ 仲間という概念か？ それとも滅びへの恐れか？」

「自分で……調べろ……」

「そうする」

男が眉根を寄せた。

「何を……」

「人間を調べる。感情も、関係性も、肉体の機構も、魔力の変質も全てだ」

「人間を……喰って、か……」

「喰うだけでは理解に届かなかった」

初めて、その事実に思い至った。

肉を噛みちぎれば健康状態は伝わる。残存する魔力も感知できる。

だが、その人間が誰に情を寄せていたのかも、なぜ恐怖を凌駕できたのかも、消化してしまえば何一つ残らない。

人間という構造を解き明かすには、同じ立場に身を置く必要がある。

「ならば、容易な話だ」

男の視線がこちらを捉える。もう焦点は結ばれていない。

「俺が人間になればいい」

「……何、言って……」

「この肉体を人間に変質させる。感情を知り、絆を結び、弱さが力へと転化する機序を全て会得する。元より魔族の出力を持つ俺がそれを扱えれば、何者よりも強くなれる」

男からの応答は、もうなかった。

「おい。人間になる術を知っているか？」

静寂だけが返ってくる。

「知らぬなら、知り得る者を教えろ」

やはり、声は戻らない。

呼吸の音も、途切れ途切れだった心音も消えている。どうやら、完全に活動を停止したようだ。

「肝心な局面で」

立ち上がり、男の手から杖を引き抜く。指が固く固着しており、一本ずつ外す手間がかかった。

杖自体に特別な構造は見当たらない。あの一撃を生み出したのは道具ではなく、この人間の内部にあった仕組みだ。

ならば、確かめるべき場所は決まっている。

はるか遠方、霧の向こうに人間の集落が霞んでいた。

「まずは、あそこか」

杖にへばりついた泥を手で払い、街へ向かって踏み出す。

人間になる術など知らない。そもそも、そのような事象が可能かも定かではない。

だが、存在しないなら探せばいい。

見つからないなら作ればいい。

当時の俺は、純粋にそう思考していた。

人間になれば、もっと強くなれる。

それだけが、俺が人間を目指した最初の理由だった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

人間になろうと決めた頃のアレンについて、印象に残った場面やセリフがありましたら、感想をいただけると嬉しいです。