偽りの聖者と枯れぬ羨望

愛とは何だ

和平交渉の席で、人間との共存を語り始めたシュライン。

その言葉はやがて、アレン自身が四百年以上答えを探し続けてきた「家族」と「愛」へ向かっていきます。

---

「私は、アレン卿と今日こうしてお会いできて感動していますのよ！」

シュラインが両手を広げ、椅子から身を乗り出した。

近い。それに、そんな目で俺を見るな。

「人間になりたいと四百年以上もの間、人間を守り抜いた聖者！！　実に神々しい！！　我々は貴方のようになりたいのです！！　魔族の本能を克己心で抑え、より高みへと向かうその姿が……！！」

人間になりたい、か。

随分と美しくまとめてくれたものだ。俺が欲しかったのは人間そのものではない。

仲間や愛のために限界を超える、あの奇跡だ。

それを手に入れ、誰よりも強い魔族になるために人間へ近づいた。

だから俺は聖者ではないのだ。だから俺は人間になれないのではないか？

訂正しようとして、やめた。

俺を崇めている目ではない。俺の腹を裂けば、四百年分の変化が順番に詰まっているとでも思っているのか。

こいつが欲しいのは、俺の返事ではない。

「……ああ……実に……実に面白いわ」

やはり、そちらが本音か。

「……シュライン殿……」

リュグナーはまだ笑っている。だが、こめかみの汗までは隠せていなかった。

止めたいのなら、もっと強く言え。

「あれぇ？　リュグナーは違うのかしら？」

「人間なんて、私たちにとっては、ただの食べ物だったのだけれど……。あ、失礼、グラナト伯爵。でも、これは事実ですわ！」

伯爵の椅子が軋んだ。袖へ伸ばしかけた手を、俺は膝の上へ戻した。

まだ止めるな。

こいつは、自分から腹を開いている。

「魔族は欺き、言葉を弄しますが……私は正直者ですの！　魔族は人間を食べる。……そして、食べなくても殺す。……実に不可思議な生き物ではありませんか」

正直者を名乗る魔族ほど、信用ならないものもない。

だが、今の言葉に嘘はなかった。

俺にも覚えがある。腹は満ちていた。魔力が増えるわけでもなかった。

脅威になり得る相手ですらなかった。それでも、逃げる人間の背へ魔法を放った。

理由など考えなかった。

殺したかったから、殺した。

では、いつから俺は、それをしなくなった。

リリアにそれを教えられたなら…。いや。

「自然界を見渡しても、意味もなく異種族を殺し続ける者など存在しません。ならば私たち魔族に知恵など意味がないのではないか……いいえ、私達魔族にこの知性がある意味はあるはず。だからこそ馬鹿げた殺戮の本能に、どこまでも抗ってやろうというのですよ！！」

俺は抗った覚えなどない。

人間の奇跡を観察するには、観察対象を殺さない方がよかった。

克己心などという立派なものではない。

それでも、結果だけを見れば、シュラインの言うとおりだった。

俺に起きたことを、こいつらにも起こせるのか。

知りたい。

「そこにアウラの小娘が和睦をなそうと提案された……！　これは乗るしかありませんわ！」

「たとえアウラが裏で騙し討ちを狙っていたとしても、私たち二人が貴方がたの味方をします……！　……いかがかしら？　伯爵……？」

二人。

カタウは否定しない。

リュグナー、お前も知らなかったのか。笑えていないぞ。

「………シュライン殿……」

リュグナーが額へ手を当てた。

「……なに、この茶番？」

「リーニエ、抑えて」

立ち上がりかけたリーニエの肩を、ドラートが押さえた。

こいつらも聞かされていなかったか。

「聞き捨てならないな……！！　騙し討ちだと！？」

グラナト伯爵の拳が卓上へ叩きつけられた。

今度は止めなかった。茶器が跳ね、書面の上へ茶が広がっていく。

「それは誤解です、グラナト卿！！」

「我々は真摯な和睦の使者です。シュライン殿の仰ることは極論ではございますが、我らの意向を大きく外れたものではございません！」

どちらも捨てないつもりか。

だが、そいつを嘘つきとは言わないのだな。

「私たちは魔族の誇りも、魔法への執着も持ったまま……『進化』したいのです。シュライン殿の言うような、本能の矛盾を克服できるように。アレン卿は、まさにそれを体現しておられる。……我らは心からそう思っています」

進化。

やめろ。その言葉を俺に向けるな。

人間を愛したかったのではない。

人間の奇跡を得たかった。

人間のようになることは目的ではなく、魔族としてさらに高みへ至るための手段だった。

そんな不純な俺を、そんな言葉で飾ってくれるなよ。

俺と同じだ。

不快なほどに。

違うと言い切る言葉を探したが、見つからなかった。

娘…か。簡単に言いやがる。

「なるほどな……。実に殊勝な心がけだ」

「俺としても、同調者がいることに越したことはないのだが……。お前たちに一つ、尋ねよう」

リリアの指が、膝の上で僅かに動いた。

何度も父と呼ばれた。そのたびに、俺は監督者だ、保護は契約に必要なだけだと訂正してきた。

食事を与え、文字や魔法を教え、見えない場所へ残すことを嫌がり、危険な場所へ連れてきてまで隣へ置いている。

それでも父ではないと言うのなら、何が足りない。

そもそも、父とは何だ。

俺には答えがない。

答えられるものなら、答えてみろ。

「この質問に納得のいく答えが得られれば、俺はお前たち――いや、アウラを含めた全員と、人間との融和を歓迎しよう」

言ってしまった。アウラまで含める必要はなかった。

もう遅い。

「お前たちは、そこにいるリリアを『娘』、俺を『父』と評したな」

「――『父親』とは、何だ？　一人ずつ答えろ」

リュグナーは俺とリリアを見比べた。

何を探している。答えか。俺がこの問いを口にした理由か。

「『父親』とは……ですか。……ずいぶんと抽象的な質問ですね。生物学的な、種付けの親……という話ではないのでしょう？」

「無論、違う」

そんなものなら、俺がリリアの父でないことなど、問うまでもない。

「知らない」

リーニエが目を逸らした。

「魔族は、生まれたときから一人」

かつての俺なら、同じ答えを返していた。

今も間違いだとは言えない。魔族に親はいない。誰かに育てられずとも生きられる。

だから、魔族には必要もない。

必要がないものを、なぜ俺は知りたがっている。

「……人間の言う『父親』とは、娘を育てる者のことでしょう？」

育てる。ドラートの答えはシンプルだが…。

それなら、俺は父親になるのか。

リリアへ文字を教えるだけなら、家庭教師でもできる。

食事や衣服を与えるだけなら、使用人で足りる。契約を破らないよう監視する者を父とは呼ばない。

足りない。

だが、何が足りないのかは、やはり分からない。

「『父親』とは……家の先頭に立ち、家族を守り、家族を養う者です」

リュグナーが一つ咳払いをした。

「無論、家族も父を慈しみ、互いに支え合う。……人間とは、そうして共同体を形成するものでしょう」

よく覚えたものだ。

俺か。伯爵か。誰に聞かせている。

人間の家族について書かれた本を開けば、似たような文はいくらでも見つかる。

家を率い、守り、養う。そこへ慈しむという言葉まで添えれば、人間はそれらしく聞こえる。

俺にも当てはまる。

当てはまることが、気に食わない。

「カタウ殿は？」

「お前が今問うている質問に、何の意味もあるまい」

「魔族の社会性のなさを強調する。あるいは、価値観の違いを浮き彫りにして、交渉の継続意思を挫くつもりだろう」

半分は正しい。

俺が答えを知っていれば、そう使ったかもしれない。

だが、俺はお前たちの無知を嗤うために訊いたのではない。

「……『父親』とは？」

カタウの眉間に皺が寄った。

返事はない。

言いたくないのか。知らないのか。どちらだ。

「まったくもって、疑り深いですねぇ！！」

笑ってやがる。

「私が答えましょう！！　『父親』とは――娘や息子を『愛する』ものでしょう」

愛。

なぜ、お前がそれを言う。

リュグナーは避けた。ドラートも、口にしなかった。

リリアも俺を見上げていた。視線が合うと、なぜか先に目を逸らした。

俺がこいつへ向けているものを、愛と呼んだことはない。

呼べなかった。

「…………『愛』とは、何だ？」

くすくすと笑われた。

「『愛』なんてものを、いちいち言葉で定義しようとするのが間違いなのですよ」

質問まで笑うな。

腹が立った。それでも、続きを待った。

「自分の血を分けた子――あるいは、守ると決めた者がいるなら、いつか自分を超えていかれる楽しみを持ち……それでも、どうしようもなく助けてしまう。それが『親愛の情』というもの。……違いますか？　アレン卿」

どうしようもなく、助けてしまう。

その前に、シュラインは何と言った。

自分を超えていかれる楽しみ。

俺は最強になるために生きている。

誰かに追い越されることを喜ぶなど、理解できるはずがない。

それなのに、リリアが自分の魔法を使いこなし、蓄えた魔力を今より自在に扱う姿を思い浮かべても、不快ではなかった。

むしろ、その先を見たいと思った。

あの日、リリアを殺さなかった理由なら、いくつも並べられる。

人間に紛れた魔族が変われるかを確かめるため。

アルトたちとの関係を続けるため。契約魔法を試すため。

どれも嘘ではない。

だが、こいつをガルドへ残してこられなかった理由にはならない。

俺はリリアの喉へ目を落とした。契約の鎖は見えない。違反すれば、俺には分かる。誰かに傷つけられても分かる。

分かるだけでよかったはずなのに、離れた場所から知ることを嫌った。

「…………男女の愛とは、違うのか？」

言葉が出てから、伯爵と衛兵がいることを思い出した。

だが、もう止める気にはならない。

「親愛と情愛は違う。そんなことは、アレン卿が一番ご存じでしょうに」

「男が女に向け、女が男に向ける愛……そんなものは、昔から決まっていますわ」

知っているのなら、訊いていない。

俺は妻を持った。エリーを抱き、同じ家で眠り、戦場へともに赴いた。

墓へ入ったあとも花を供えた。

人間は、それを愛と呼ぶ。

俺も、そう呼んできた。

けれど、呼び名を覚えたことと、中身を知っていることは同じではない。

だが…俺はエリーを愛している。そうであるはずなのだ。そうでなければならないのだ。

「………何だ」

シュラインが長机へ両手をつき、また顔を近づけてきた。

近いと言っている。

「要は……『抱きたいやつ』か、『抱かれたいやつ』ですよ」

シュタルクが咳き込み、フェルンに睨まれた。

アルト、お前はなぜそこでエレナを見る。

槍で殴られても知らんぞ。

「そのうえで大切に思い、自分の力の限り守っていきたいと思うこと。守られたいと思い、行動すること。……それが『愛』です」

エリーを抱きたいと思った。

守ろうともした。

なのに俺は守らなかった。

彼女を失ったことで人間の奇跡へ近づけるのかと、自分の魔力を確かめた。

増えてはいなかった。

「そこに高尚な哲学なんて要りませんわ。性欲も本能、愛情も本能……それを切り離せなんて、無理な話です。…少なくとも私には無理なことでした」

シュラインの声だけが、妙に近く聞こえた。なぜお前はそんな目でカタウを見る？そしてクラウを見る？

「……『惚れたやつを守る』愛している理由を確かめてから守るのではなく、守ったあとでそれを愛と呼ぶ……そういうことです」

違う。

喉まで出た言葉は、声にならなかった。

ならば、理由を探し続けてきた俺は、エリーを一度も愛していなかったのか。

人間の奇跡を得るために妻を選び、夫を演じた。

彼女が死んだあとでさえ、自分の魔力が増えたかを確かめた。

それでも、墓へ供える花は、誰に見せるでもなく自分で選んだ。

エリーが好んだ花を今も覚えている。

それは愛ではないのか。

答えを欲しがること自体が、愛していない証拠なのか。

「……だからこそ、私はそれが知りたいのですよ」

「我ら魔族に……その感情を持ち得るのか。それを受け継ぐことができるのかをね」

暗闇の中へ浮かんだのは、書物から学んだ愛の定義ではなかった。エリーの笑った顔と、花を選ぶたびに思い出す声だった。

その隣へ、俺の外套を掴んで歩く小さな手が重なる。

答えにはならない。

それでも、消えなかった。

目を開けても、シュラインは俺を見ていた。

その目は、まだ俺の中身を覗こうとしていた。

こいつも、愛はきっとまだ知らない。知らないはずだ。知っていてはならない。

どうせ……やつも魔族だ。

知らないくせに、俺より先に答えへ触れている。それがあっていいはずがない。

それが、ひどく羨ましい。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

「父親とは何か」「愛とは何か」。

四百年以上答えを探してきたアレンと、別の形で同じ問いへ辿り着いたシュラインについて、感想をいただけると嬉しいです。