偽りの聖者と枯れぬ羨望

善意なき救済

火災に包まれたグラナト領。

街へ残ったフリーレンが目にしたのは、彼女の知る「魔族」とは少し違う光景でした。

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――フリーレン――

黒煙が上がってすぐに、城の客室から二つの魔力が離れた。

カタウとリュグナー。

「火事だ………！！　街じゅうが燃えてるぞ……！！」

「それもそうだし、魔力が動いた」

あの二人が、人間を助けるために動いたとは思えない。

「この隙に乗じて、街を内側から襲うつもりだね。……行こう、シュタルク」

「お、おお……！！」

屋根を蹴る直前、背後から小さな声がした。

「あ、あの……私は！？　私はどうすれば……！？」

昨日、今すぐ殺す理由を探すのはやめた。

見つけても殺さないとは決めていない。

「お前は私の後ろについてくるように。……余計な真似をしたら、即座に殺す」

「……聞かなければ良かったなぁ……！！　逃げ出したい……！！」

聞こえている。

けれど、逃げないならそれでいい。

煙の濃い方角へ飛び降りた。

◇◇

魔力の主を見つけたとき、杖はもうそちらを向いていた。

「『血を操る魔法（バルテーリエ）』――」

赤黒い血が、幾筋もの刃へ変わる。

撃たなかった。

血の刃は人間へ向かわず、崩れた梁と石壁の下へ潜り込んだ。持ち上がった瓦礫の隙間から、潰れかけていた男が這い出してくる。別の刃は倒れた壁を支え、その下を母親と子供が走り抜けた。

「リュグナー、右の建物内に子供が取り残されている」

「わかりました」

「……『助ける』のだぞ？　食うなよ」

「……………わかっております」

念を押さなければ食べるのか。

やっぱり殺した方がいい。

そう思ったのに、次に杖を向ける場所がない。

大剣が動いた瞬間、杖へ魔力を集めた。

「はあッ！！」

風圧は、伏せていた人間の頭上を通り過ぎた。

吹き飛んだのは、道を塞いでいた瓦礫だけ。

力任せに見えて、随分と細かい。

「ひっ……魔族……ッ！？」

「あちらが安全だ。家族は皆、避難を完了したか？」

「は………はい……っ……」

「た、助けてください……！！」

人間の方から、魔族の脚へ縋りついた。

「二階に、子供がまだ取り残されていて……！！」

「承知した」

石畳が割れた。

家を壊すつもりかと思ったが、カタウの姿はもう二階の窓へ消えていた。

戻ってきた腕の中で、子供が泣いている。

火傷はない。

杖へ集めた魔力を解いた。

母親が抱き取ると、子供の泣き声がさらに大きくなった。

カタウは礼を聞き終える前に、次の家へ歩き出した。

今のところ、撃つ理由を作らない。

「……………あいつら、普通に命がけで救助活動をしてるけど……」

シュタルクの声から、さっきまでの怯えが消えている。

私の杖は下がらなかった。

「………おかしいね。何か裏があるはずだよ」

「裏っていうか……シュラインの命令だからですよ！！」

「あの女に逆らったら何をされるか分からないから、怖いんですー！」

それなら理解できる。

強い魔族に従う。逆らえば殺されるから、人間を助ける。

善意ではない。

母親は、なぜ助けたのかを聞こうともせず、何度も頭を下げている。

……気に入らない。

「………まあ、そうかもね」

今は火を消す方が先だ。杖を空へ向けた。

「――『激しい雨を降らせる魔法（レーゲンガルド）』」

光が黒煙を貫き、その上で雨雲が膨らんだ。

一滴目が額へ落ちる。

次の瞬間には、通りの向こうが見えなくなった。

炎が一斉に白煙へ変わる。屋根を舐めていた火も、燃え落ちかけていた梁の火も、雨に叩かれて消えていく。

「すげー！！　一瞬で火が消えたぞ！！」

「ふふん」

完璧だ。

「……って、ちょっとフリーレンさん！？」

リリアの声が、雨音に負けない大きさで飛んできた。

「雨が強すぎませんか！？　排水が追いつかなくて、土砂崩れみたいになってますよ！　早く止めてください！！」

足元を見る。

くるぶしまで水が来ていた。

石畳の傾斜へ集まった濁流が、消したばかりの家から木材を攫っていく。水はまだ増えている。

少し強すぎたらしい。

「……これは発動すると、しばらくやまないんだ」

「おいッ！！　大丈夫か、みんなー！！　流されるなーッ！！」

シュタルクが濁流へ飛び込み、流れてきた柱を両腕で受け止めた。

「ええい、もうっ！　『一般攻撃魔法（ゾルトラーク）』！！」

私の後ろで震えていたはずのリリアが、その横へ駆けていく。

放った光が木材だけを砕いた。二発、三発。人間のすぐ脇へ落としているのに、一度も掠めない。

「これで瓦礫を粉砕して、逃げ道を確保します！　皆さん、こっちへ逃げてー！！」

契約は、人間を傷つけるなと命じる。

助けろとは命じていない。

「……………失敗しちゃった……」

「フリーレン！！」

濁流の中でも微動だにしないカタウから、怒鳴り声が飛んできた。

「貴様は何をやっている！！　火を消すどころか、水害で人間たちを殺す気かッ！！」

魔族に、人間を殺す気かと叱られた。

長く生きていると、珍しいこともある。

「おやおや……立場が完全に逆になってしまいましたね」

血で作った傘の下から、リュグナーが笑っている。

あいつはあとで殺そう。

「仕方あるまい……」

「『雨雲を散らして空を晴らす魔法（ヴォルケンリース）』――ッ！」

雨が途切れた。

空へ抜けていく魔力を追ったところで、顔を上げた。

知っている。

雲へ入る位置も、散らす順番も、アレンの魔法と同じだ。

「驚いた………。アレンが昔使っていたのと……全く同じ魔法……」

なぜ、カタウが使える。

答える者はいなかった。

◇◇

消火が終わっても、負傷者は消えない。

広場へ運び込まれた人間が、敷き詰めた布の上で呻いている。火傷。裂傷。骨折。泥水を吸い込んだ者もいた。

火によるものだけではない。

私の雨のせいで増えた怪我も、少しある。

少しだけだ。

「よし、添え木はこれで固定できたぞ……！」

「傷口の泥を水で洗い流して……！　フリーレンさん！　傷口の消毒をお願いします！」

足元へ水桶が置かれた。

リリアが必要なものを口にするたび、町の人間がそれを運んでくる。

消毒なら、私にもできる。鞄から大瓶を取り出した。

「うん。……この、『ものすごく強い酒』を傷口にぶっかければ……」

瓶が手から消えた。

「やけどや裂傷に、そんな強い酒を直接ぶっかけたらショック死しちゃいます！！　消毒って言ったら、魔法で優しくやるんです！！」

ちゃんと消毒はできる。

少し痛いだけだ。

「………わかった」

「……フリーレンさん、もしかして女神様の治癒魔法は使えないんですか？？」

「……私、僧侶じゃないから……」

魔法使いだからといって、すべての魔法を使えるわけではない。

それに、この酒は高かった。

「止血程度なら、私のこの魔法でなんとかなるな……」

赤い膜が、負傷者の裂けた腕へ貼りついた。

リュグナーの血だ。

杖へ手を伸ばしかけたが、流れていた血は本当に止まった。傷口へ入り込む魔力もない。

人間へ向けた血の魔法を見て、撃たずに終わるのは今日だけで二度目だ。

嫌な日だ。

「道を空けてくれ！！」

担架が運び込まれてきた。

載せられた青年を見て、周囲の声が消える。

両脚がない。右腕は骨まで焼け、残った皮膚もほとんど黒く変わっていた。胸は僅かに動いている。それも、次が最後になりそうなほど遅い。

「おい………おいッ！！　しっかりしろ、目を開けろ！！」

「こ、これは……あまりに酷すぎる……！！」

「右腕は骨まで黒焦げ、両足は完全に吹き飛んで欠損……全身の皮膚もほとんど残っていません……！　私の治癒魔法では、もう……！！」

僧侶でなくても分かる。

青年の内側から、魂の気配が薄れている。

「これは………手遅れ……だね……。もう魂が肉体を離れかけている」

「……俺に任せろ」

カタウが担架の前へ膝をついた。

止めるために、杖を構えた。

このままなら、どちらにせよ死ぬ。

指が止まった。

「何をする気……？　一思いにトドメを刺して楽にしてやる、とでも言うんじゃないでしょうね」

青年の胸へ両手がかざされる。

「『他者の肉体を完全な状態へ戻す魔法（ハイレニール）』――」

白い魔力が青年を包んだ。

女神様の治癒魔法ではない。

傷口を塞いでいるのでも、失われた脚だけを作っているのでもなかった。魔力が肉体の隅々まで入り込み、壊れる前の形を探している。

黒く焼けた皮膚が剥がれ、その下から新しい肌が現れた。

欠けた脚の断面から骨が伸びる。筋肉がそれを覆い、血管と皮膚が続く。右腕も同じだった。

時間を戻しているように見えた。

違う。

この魔法は、肉体が本来持っていた形を読み取り、そこへ戻している。

止まりかけていた心臓が、大きく一度跳ねた。

もう一度。

三度目には、離れかけていた魂の気配が身体へ沈んでいく。

「お………俺は……いったい……！？」

「痛みが……ない……！？」

「良し。死んでいなければ治る」

「次は重傷の人間から回る。……案内しろ」

「は………はいッ……！！　こちらです、どうかあの方たちも……！！」

僧侶の両手が、祈るときと同じ形に重なった。

おかしい。

祈りを向ける相手は、女神様だったはずだ。

「魔族なのに……人間を助けてくれたのか……？」

「まるで、ガルドのアレン卿のようだ……」

「そうだ……。魔族の中にも、アレン卿のように心優しく慈悲深い方がいらっしゃるんだ……！」

精神を操る魔法を探した。

ない。

今の言葉を聞いて、自分で頷いている。

「……………まずいかもしれない」

「え？」

「さっきの土砂降りで街の人を殺しかけたから、怒られるの……？　ぎゃあああっ！！？」

言い終える前に、杖を向けた。

『一般攻撃魔法（ゾルトラーク）』

リリアが頭を抱えて伏せ、光が背後の壁を消し飛ばした。

「………外したか」

「今の完全に殺意の籠もったゾルトラークだったよね！？　死ぬかと思ったーッ！！」

契約があるとはいえ、調子に乗らせるのはよくない。

杖を下ろし、救護所へ目を戻した。

カタウの前には、もう次の負傷者が横たえられている。

また白い魔力が広がった。

潰れていた腕が戻る。次に運ばれてきた人間は、焼けた目を開いた。

治ったのに、誰も救護所を離れない。

「いやはや………カタウ様、本当にありがとうございます……！！」

「ありがとうございます……！　なんとお礼を言えばいいか……！！」

さっきまで「魔族」と叫んでいた人間が、もう「様」をつけている。

「礼には及ばん」

「……これは、我が配偶者たる『蒼き智謀のシュライン』の差配によるものだ。感謝を捧げるならば、すべて彼女にするように」

「配偶者……？　妻ってことか……」

「魔族にも、互いを思いやる夫婦の絆があるのか……」

「アレン卿も、四百年前に人間の女性を妻に娶っていたと聞く……。やはり彼らも、理解し合える存在なんだ……！」

違う。

カタウが口にしたのは、「配偶者」という呼び名だけだ。

愛しているとは言っていない。

「カタウ殿……配偶者とは一体何です？」

リュグナーが、本人へ小声で尋ねた。

「貴方、シュライン殿と人間の真似事をして、婚姻を結んだのですか？」

「知らん。シュラインが他人に俺を紹介するとき、いつもそう言うから真似て口にしているだけだ」

「……………なるほど」

意味さえ知らなかった。

「夫婦の絆」と言った男を見る。

カタウの答えを聞いたあとも、頷くのをやめなかった。

リュグナーの口元が上がる。

杖を向けかけた。

その「なるほど」は、嫌いだ。

◇◇

「カタウ様、次はこちらです」

また、その呼び方が聞こえた。

少し前まで聞こえていたのは、「魔族」という悲鳴だった。

「……………これは、ものすごく危険なことだよ」

「どういうことだ？　フリーレン」

シュタルクは、折れた戸板を担いで戻ってきたところだった。

「カタウの旦那は……本当は良い奴だった、って話じゃないのか？」

「そうじゃないよ、シュタルク」

「カタウは、人間を助けたいとは一度も言っていない。助かって嬉しいとも言っていない。シュラインの命令に従っただけだよ」

「でも……助けたことは、本当だろ？」

「うん。それが脅威なんだよ」

嘘なら見抜ける。魔法なら解ける。

でも、あの青年の脚が戻ったことは消せない。

「カタウは、『配偶者』の意味さえ知らなかった。それでも、あの人たちは『夫婦の絆』があると言った」

「……勘違いしただけじゃないのか？」

「その勘違いを、誰も訂正していない。カタウも、もう次の人間を治している」

白い魔力が、また救護所の中で膨らんだ。

「カタウは何も変わっていない。少なくとも、私にはそう見える」

「なのに、人間の方がカタウをアレンと同じだと思い始めている」

杖を握る指へ力が入った。

「これは…………魔族が『魔族の論理』を変えないまま、人間社会へ入ってくるやり方だよ」

「力で人間を滅ぼそうとした魔王なんかより……よっぽど性質が悪いよ」

返事をしないカタウへ、また別の人間が「カタウ様」と呼びかけた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

人間を理解していなくても、人間を救うことはできるのか。

カタウたちの行動と、それを目の当たりにしたフリーレンについて、感想をいただけると嬉しいです。