鋼鉄の灯火は深淵を照らす—超古代の厄災と、メカオタクの生存戦略——

鋼は痛みを分かつ

2005年11月7日。

　調査船から戻って、三日が過ぎた。

　海の上で見たものは、いまだに俺の中で形を結んでいなかった。

　泥の下に広がっていた、端の見えない黒い反射面。

　第一次、第二次の探査範囲だけでも数キロに及び、それでも全体像には届かなかった巨大構造。

　七つの炉を支える基盤なのか。

　それとも、炉とはまったく別の設備なのか。

　現時点では、何一つ断定できない。

　確かなのは、俺たちが一年半かけて見つけた黒岩、樽内、鳴瀬の三地点だけで、超古代の全体像を測ったつもりになるべきではなかった、ということだけだった。

　そして、もう一つ。

　探査機の保護フレームに挟まり、意図せず海上まで運ばれてきた、脈打つ破片。

　規模が、大きすぎた。

　一年前まで、俺は六畳一間で、三万SPという数字に絶望していた。

　いまは、全体の大きささえ測れない構造物を前にして、何から手をつければいいのか分からずにいる。

（……進んだのか）

　それとも、見えていなかった深さを知っただけなのか。

　答えは、まだ出なかった。

◇◇◇

　活性状態の試料は、TPCの判断で都内の分析施設へ運ばれていた。

　海水を満たした一次容器。その外側を、耐圧・耐熱・電磁遮蔽を兼ねた二次容器で覆い、さらに試験室そのものを隔離する。温度、圧力、表面変位、磁場、微弱な電位差、音響放射。

　二十四時間、複数の装置が試料を監視している。

　俺たちにも立ち会いは許されたが、試験室へ直接入ることはできなかった。厚い観察窓の向こうで、黒い破片は金属製の架台に固定されている。

　手のひらほどの大きさ。

　それなのに、見ているだけで、部屋の中心を占領しているように感じた。

「……鈴木君。これを見てくれ」

　久保田さんが、モニターへ時系列グラフを表示した。

「試料表面の変位と、微弱な磁場変動を重ねたものだ。回収直後は、ほぼ一定の周期だった」

「いまは違うんですか」

「この三日で、脈動の間隔が少しずつ短くなっている」

　横軸は時間。縦軸は、表面の膨張量と磁場の変化。

　確かに、波と波の間隔が詰まっていた。

　回収直後は、およそ十一・八秒に一度。

　現在は、十・九秒。

「誤差じゃないんですか」

「計測器を三系統に分けた。架台も替えた。温度と圧力も固定した。それでも同じ傾向が出る」

「……速くなってる」

「ああ」

　久保田さんは、別の資料を開いた。

「外部から、いくつか刺激を与えた。可視光、赤外線、音響、微弱な磁場、機械振動。どれにも一時的な反応は出る。だが、周期短縮の傾向そのものは変わらなかった」

「電磁遮蔽の有無は」

「比較した。差はない」

「振動絶縁は」

「実施済みだ。別棟にも移した」

　俺は、グラフを睨んだ。

【技能適用：『上級・次世代エネルギー／流体力学』】

【技能適用：『中級・航空力学／制御アルゴリズム』】

　試料内部に残ったエネルギーが、時間とともに別の状態へ移っているだけかもしれない。

　切断や減圧による損傷へ、遅れて適応している可能性もある。

　内部反応が暴走へ向かっている可能性だって、捨てられない。

　そして——海底の本体と、何らかの相関を保っている可能性。

「……海底側の観測データと、時刻を合わせられますか」

「すでに照合を始めている」

　久保田さんは、慎重に言った。

「ただし、『通信している』と呼ぶには証拠が足りない。遮蔽を越えたから未知の物理現象だ、と断定するのも早い。試料自身の状態変化かもしれん」

「分かってます」

　口では答えたが、背中には冷たい汗が浮かんでいた。

　あの海底で、黒い面が脈打った直後に通信が切れた。

　調査船へ運ばれた破片は、切り離されてなお同じように脈打っていた。

　偶然として片づけるには、重なりすぎている。

「距離を変える試験はできますか」

「この施設の中で数百メートル動かしても、意味があるかは分からん」

「それでも、やる価値はあります。試料の周期と、海底側の変化。それから——」

　俺は、そこで言葉を止めた。

　海上で、試料へ近づいただけで顔色を失った奏。

　船を降りても残ったという、理由の分からない不調。

「……協力者の体調も、です」

　久保田さんの目が、わずかに細くなった。

「白石さんか」

「はい」

「真壁医師から、健康上の懸念があるという連絡は受けている。ただし、本人の症状を測定器として扱うつもりはない」

「分かっています」

　思わず、声が強くなった。

「白石さんを危険に晒して確かめるつもりはありません。むしろ、遠ざけるべきです」

　久保田さんは、数秒だけ俺を見た。

「……その点は、同意する」

　黒い破片は、観察窓の向こうで規則正しく膨らみ、縮んでいた。

　まるでこちらの会話など、最初から存在しないかのように。

◇◇◇

　分析施設を出た俺は、そのまま大学へ向かった。

　保健管理センターでは、外骨格の生存装備について、奏と真壁先生が打ち合わせをしているはずだった。

　だが、受付に奏の姿はなかった。

「白石さんは？」

　尋ねると、職員が声を落とした。

「今日はお休みです。昨日から体調が優れないそうで」

「昨日から……」

「真壁先生が診ています。先生のお部屋にいらっしゃいますよ」

　俺は礼を言い、廊下の奥へ急いだ。

　真壁先生は、机の上に検査結果を並べていた。

　俺を見ると、眼鏡を外し、扉を閉めるよう顎で示した。

「鈴木さん。白石さん本人から、船上で起きたことについて、あなたに確認して構わないと了承をもらっています」

「……大丈夫なんですか」

「身体所見だけを見れば、大きな異常はない。血液検査も、神経学的な検査も、現時点では問題なし」

　真壁先生は、そこで言葉を切った。

「でも、本人は強い頭痛と吐き気を訴えている。眠ろうとすると、低い振動のようなものを感じるとも言っている」

　俺の心臓が、強く打った。

「振動……」

「船酔いの延長だけでは説明しにくい。陸へ戻って三日経っているし、症状の波にも規則性がある」

「規則性？」

「本人が記録していた。几帳面な子だからね」

　差し出された用紙には、頭痛が強くなった時刻と、継続時間が細かく書かれていた。

　十一時十四分。十一時二十五分。十一時三十六分。

　およそ十一分おき。

　さっき見た試料の脈動周期と、桁が違う。

　だが、一定の間隔で繰り返しているという点は同じだった。

「……あの試料の脈動と、関係があるかもしれません」

「やっぱりね」

　真壁先生は、腕を組んだ。

「船の上でも、彼女はあれが運び込まれてから悪化した。私は医者だから、原因不明の症状を『気のせい』で片づけたくない」

　鋭い視線が、俺へ向く。

「あの試料は何なの」

　俺は、すぐには答えられなかった。

　真壁先生は外骨格開発の医療協力者であり、TPCとの秘密保持契約も結んでいる。

　それでも、超古代遺構の全容まで、俺の判断だけで話してよいわけではない。

　以前の俺なら、焦って全部を口にしていたかもしれない。

「……少し待ってください」

　俺は廊下へ出て、久保田さんへ連絡した。

　奏の診療に必要な範囲で、真壁先生へ情報を開示してよいか。

　数分の確認を経て、条件付きの許可が出た。

　俺は部屋へ戻り、前世とシステムを除いた、共有可能な事実だけを話した。

　黒岩、樽内、鳴瀬で確認した人工物らしき構造。

　三地点に共通する磁気異常。

　三千万年前に関係する可能性を示す記録。

　そして、伊豆諸島東方の海底下に見つかった、分類不能の巨大構造。

　俺たちが便宜上、それらを「炉」と呼んでいることも。

　真壁先生は、最後まで遮らなかった。

「……SFね」

「はい」

「でも、試料の分析結果はSFじゃない。既存材料では説明しにくい性質があり、微量の有機成分も検出されている。そこまでは私も確認している」

　彼女は検査結果を閉じた。

「白石さんの症状と、試料の存在に時間的な関係がある。因果関係までは言えないけど、無視はできない」

「俺も、そう思います」

「なら、優先順位は決まってる」

　真壁先生は、迷いなく言った。

「白石さんを試料から遠ざける。試料を彼女へ近づけて反応を見るような実験は、絶対にしない。距離が離れた結果として症状が軽くなるかを、本人の安全を守りながら記録する」

「……はい」

「それと、あの子は自分の不調を小さく言う。『これくらいなら大丈夫』は信用しないで」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　奏は、誰かの苦しさには誰より早く気づく。

　けれど、自分の苦しさだけは、いつも後回しにする。

「分かりました」

「本当に？」

「今度は、見逃しません」

　真壁先生は、少しだけ表情を緩めた。

◇◇◇

　その日の夕方、俺はゴウと澄人と一緒に、奏のアパートを訪ねた。

　もちろん、真壁先生が先に本人へ連絡し、俺たちが訪ねてもよいという了承を得ている。

「灯」

　駅からの道で、ゴウが俺の肩を小突いた。

「一人で行こうとすんなよ」

「してない」

「顔がしてた」

　澄人が、買い物袋を持ち直しながら口を挟む。

「体調を崩した女性の部屋へ、男一人で押しかけるよりは三人のほうがまだましだ。食料を届けたら、長居はしない」

「お前は何を買ったんだ」

「水、ゼリー飲料、うどん、体温計用の予備電池」

「準備よすぎだろ」

「必要なものを聞いた」

　澄人は当然のように答えた。

　道の途中で、ゴウがふいに声を落とした。

「……白石さんって、お前が一番気にしてる人だろ」

「何の話だ」

「そうやって誤魔化すとき、お前、歩くの速くなるぞ」

　俺は足を止めかけた。

「データだ」

　澄人が真顔で補足した。

「お前ら、最近そういう言い方をすれば何でも許されると思ってないか」

　ゴウは笑ったが、すぐに真顔へ戻った。

「でもよ。あの人、しっかりしてるようで危なっかしいよな」

「危なっかしい？」

「抱えてても、抱えてない顔するだろ」

　ゴウは前を向いたまま言った。

「うちの母ちゃんとか、美園さんも、たまに同じ顔する。仕事はできてるから大丈夫、って顔。できてることと、しんどくないことは別なのにな」

　俺は、ゴウの横顔を見た。

　こいつは、他人が抱えているものに反応する。

　理屈ではなく、重さそのものを見つける。

　俺が一人で坑道へ潜り続けることを許さなかったのも、きっと同じ理由だった。

「……たまに鋭いな」

「たまには余計だ」

　奏は、玄関まで出てきた。

　顔色は悪い。それでも髪を整え、普段着へ着替えている。

「寝ていてよかったのに」

「三人も来るって聞いたので」

「無理して整えなくてもいいんですよ」

「……鈴木さんにだけは、言われたくありません」

　返す言葉がなかった。

　部屋へ上がると、机の上に何冊ものノートが開かれていた。

　頭痛の時刻、吐き気の強さ、睡眠時間、食事、水分量。

　自分の身体を、奏は観測対象のように記録していた。

「白石さん、今日、何か食べました？」

　ゴウが冷蔵庫の前で訊いた。

「朝に、少し」

「少しって何だ」

「クラッカーを二枚」

「それは食ったうちに入らねぇ」

　ゴウは即答し、澄人へ目配せした。

「俺ら、うどん作る。灯は話聞いとけ」

「なんで俺が」

「お前が一番聞きたい顔してるからだよ」

　二人は台所へ移った。

　狭い部屋に、鍋へ水を注ぐ音が響く。

　俺は奏と向かい合って座った。

「……頭の中で、ずっと何かが鳴ってるんです」

　奏は、両手で温かいマグカップを包んでいた。

「音じゃありません。低い振動みたいなもの。近づいたり、遠ざかったりする」

「試料が船へ上がってきてから？」

「はい。最初は船酔いだと思いました。でも、陸へ戻っても消えなかった」

「いまも？」

「いまは、朝より少し弱いです」

　奏は、そこで一度言葉を切った。

「分析施設へ運ばれた時刻と、関係があるのかもしれません」

　俺は、机のノートを見た。

　症状を訴えるだけではなく、時刻と強さを残している。

　感覚を感覚のままで終わらせず、確かめられる形へ変えようとしている。

　それが、奏が身につけた生き方なのだと思った。

「白石さん」

「はい」

「前に言っていた、人の痛みが分かるような感覚。……いつからなんですか」

　奏の肩が、わずかに強張った。

　訊き方を間違えたかと思ったが、彼女は逃げなかった。

「小学校二年生の頃です」

　静かな声だった。

「同じクラスの子が、朝からずっと黙っていた日がありました。先生に訊かれても、何も言わなかった。でも私には、その子が『家へ帰ってもお母さんがいない』ことを怖がっているように感じたんです」

「……感じた」

「はい。病院の匂いと、白い廊下みたいなものまで浮かびました」

　奏は、カップの縁を見つめた。

「私は先生に、『あの子のお母さんが入院したんだと思う』と言いました。後から、本当に前日に入院していたと分かりました」

「誰かから聞いていた可能性は」

「ありません。少なくとも、自分では覚えていません」

　奏は、苦く笑った。

「そこから、気味が悪いと言われました。人の心を読む子だって。友達も、少しずつ離れていきました」

　台所で動いていた音が、いつの間にか止まっていた。

　ゴウと澄人も聞こえているはずだが、口は挟まなかった。

「中学、高校では、分からないふりをしました。誰かが具合を悪くしていても、気づかないふりをする。心配でも、声をかけない」

「どうして」

「そのほうが、普通でいられたからです」

　奏の声は穏やかだった。

　だからこそ、その時期が長かったことが分かった。

「でも、見えているのに見ないふりをするのは、もっと疲れました。誰かの痛みを拾うことも苦しいけど、拾ったのに捨てることも、私にはできなかった」

　奏は顔を上げた。

「進路を決めるとき、初めて考えたんです。この厄介な感覚を、隠すんじゃなくて、使える形にできないかって」

「それで、保健学科へ」

「はい」

「表情、呼吸、皮膚の色、歩き方。感覚だけじゃなく、観察できる根拠を増やせば、思い込みで人を傷つけずに済む。数値で確かめられれば、自分の感覚を怖がらなくてもいい」

　白衣を着て、測定値を取り、誰より厳しく試験中止を告げる奏。

　あれは、感覚を否定するためではない。

　感覚に飲み込まれず、誰かを守るために、自分で作った方法だった。

「分析力とか、観察力とか。そういう言葉に置き換えてきました」

　奏は、小さく笑った。

「才能だと思えば、少し楽だったので。欠陥じゃないって」

　俺は、すぐに「才能だ」と返しかけた。

　けれど、それだけでは足りないと思った。

「俺は、助けられました」

「……え？」

「遠心加速度の再試験で、あなたが止めてと言った。あのとき俺は、自分の意思で帰ってこられた。だから、その感覚が人を助けることは、本当です」

　奏の目が、わずかに揺れた。

「でも」

　俺は、言葉を続けた。

「人を助けられることと、あなたが全部の痛みを抱えなきゃいけないことは、別です」

「…………」

「拾ったものを、全部持ち帰らなくていい。誰かへ渡していいし、見られない日は目を閉じてもいい」

　それは、教授やゴウたちに、何度も俺が教えられてきたことだった。

　一人で抱え込むことは、強さではない。

「白石さんが壊れたら、助けられた人だって困ります」

「それ、鈴木さんが言いますか」

「……言われると思いました」

　奏が、ほんの少し笑った。

　今度の笑顔は、自嘲ではなかった。

「鈴木さんも、何か抱えていますよね」

　不意に言われて、呼吸が止まった。

「なんとなく、です」

　奏は、俺を見ていた。

「時々、ここにいない目をする。ずっと遠くで、誰かの声を聞いているみたいな。……誰にも言えないものを、ずっと一人で持っている人の顔です」

　前世。

　システム。

　数年後に訪れる災厄。

　どれも、話せない。

　それでも、奏は自分の最も脆い部分を、いま俺たちへ渡した。

　だから、嘘だけはつきたくなかった。

「……あります」

　俺は、それだけ答えた。

「言えないものが、たくさん」

「そうですか」

　奏は、それ以上訊かなかった。

「いつか、話せる日が来るといいですね」

「……はい」

　その日が本当に来るのかは、分からない。

　でも、秘密の中身ではなく、秘密を抱えている俺のほうを見てくれる人がいる。

　それだけで、胸の奥に居座っていた重さが、少しだけ薄くなった。

「うどん、できたぞ」

　ゴウが、絶妙に間の悪い声で言った。

「澄人がつゆ薄めすぎたけど」

「体調不良の人間へ出すものだ。濃い必要はない」

「味がねぇんだよ」

「聞こえてます」

　奏が言うと、二人は同時に黙った。

　その反応がおかしくて、俺たちは小さく笑った。

◇◇◇

　だが、状況は俺たちに長い猶予をくれなかった。

　その日の午後十一時過ぎ、携帯が鳴った。

　久保田さんだった。

「鈴木君。夜分にすまない」

　声が硬い。

「試料の脈動周期が、さらに短くなった。現在、十・四秒だ」

「三日前から、一秒以上……」

「ああ。それだけではない」

　紙をめくる音がした。

「伊豆諸島東方へ設置した海底観測器が、微振動源の変化を捉えた。構造物そのものが移動した、と言っているわけではない」

「活動している場所が変わった？」

「そうだ。振動が最も強い領域の中心が、観測開始時より北へずれている。誤差を除いても、無視できない量だ」

　北。

　試料を積んだ船が帰り、分析施設がある方向。

「試料の脈動変化と、海底側の活動域の移動。時間的な相関は？」

「まだ点が少ない。ただ、同じ時期に始まっている」

　断定はできない。

　けれど、無関係だと決めつけることもできない。

「……あの試料を、このまま都内に置くべきじゃありません」

「同感だ。すでに警備と防災の担当を招集している」

　久保田さんの答えは速かった。

　俺は、考えを言葉にした。

「いきなり海底へ返すのは危険です。反応が強くなる可能性もある」

「では、どうする」

「まず、人の少ない沿岸の隔離施設へ移す。移送中も試料の脈動、海底側の活動域、白石さんの症状を、それぞれ独立して記録する」

「白石さんを同行させるつもりか」

「いいえ」

　俺は、はっきり否定した。

「彼女は大学か、自宅に残します。試料との距離が離れた結果として症状が変わるかを見る。近づけて反応を確かめることはしません」

「その先は」

「試料を沿岸から無人船へ移す。それで海底側の活動域が進路を追うなら、標識になっている可能性が高い。安全を確認できた段階で、密閉容器のまま元の海域へ返す方法を検討する」

「貴重な活性試料を失うことになる」

「分かっています」

　解析したい。

　この試料には、超古代の材料、制御、生体機構につながる情報が詰まっているかもしれない。

　手放せば、二度と同じものは得られない可能性もある。

　それでも。

「人のいる場所へ脅威を引き寄せる可能性と、協力者の健康を損なう危険を抱えたまま、保存を優先するべきじゃありません」

「感情で言っているのか」

　久保田さんの問いは、責める声ではなかった。

　だから俺も、逃げずに答えた。

「心配はしています」

　否定はしなかった。

「でも、それだけじゃありません。試料の移動は、相関を確かめる試験にもなる。都心から離すこと自体が、最悪の事態への防災にもなる。危険を減らしながら、仮説を検証できます」

　電話の向こうで、久保田さんは長く黙った。

「……分かった」

　やがて、低い声が返った。

「夜明けまでに、沿岸隔離施設への移送案をまとめる。返却の可否は、その結果を見て判断する。私一人では決められんが、優先案件として上へ上げる」

「お願いします」

「鈴木君」

「はい」

「白石さんの件も、医療情報として必要な範囲だけ共有する。彼女を『検知器』として扱うな。その線は、越えるなよ」

「絶対に越えません」

　電話を切り、俺は窓を開けた。

　十一月の冷たい空気が、部屋へ流れ込んでくる。

　南の海では、正体の分からない巨大な何かが活動する場所を変え始めている。

　都内の隔離室では、その一部かもしれない破片が、少しずつ脈を速めている。

　そして奏は、誰にも聞こえない振動を感じて苦しんでいる。

　それらが一本の線でつながっているのかは、まだ分からない。

　分からないからこそ、確かめなければならない。

　ただし、誰かを犠牲にする方法ではなく。

（……俺たちが、起こしたのかもしれない）

　探査機を近づけ、剥離した破片を持ち帰った。

　ならば、俺たちには、眠りを乱した責任がある。

　窓の外、月の下に、海は見えない。

　それでも俺には、暗い水底で青白い光が一つずつ灯っていく光景が、はっきりと浮かんでいた。

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【現在のステータス・スキル情報】

［BASE STATUS］

┣ 演算処理能力： D

┣ 空間認識力 ： D

┣ 反応速度 ： D

┗ Ｇ耐性／肉体： F　（装具装着時：D相当）

［ACQUIRED SKILLS & KNOWLEDGE］

┣【超古代言語理解 Lv.2】

┣【初級・機械工学／プログラム言語】

┣【中級・航空力学／制御アルゴリズム】

┣【上級・次世代エネルギー／流体力学】

┣【マクロス初代・統合技術パック】（翻訳作業：進行中）

┣【インファイト Lv.1】

┗【SPアップ Lv.1】

［SYSTEM DATA］

┣ 所持ポイント： 14,375 SP

┣ 残機数 ： 3 / 3

┣ 活性試料 ： 脈動周期短縮（TPC隔離施設に収容）

┣ 海底構造 ： 活動域中心の北方偏移を観測

┗ 対応方針 ： 沿岸隔離施設への移送を検討

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