鋼鉄の灯火は深淵を照らす—超古代の厄災と、メカオタクの生存戦略——

三度の勝ち方

第32話　三度の勝ち方

　海底の円形区画には、3000万年前の記録が壁一面に刻まれていた。

　光の巨人と並ぶ、搭乗式の鉄の機械。

　焼けた壁。

　空になった格納架台。

　そして、乱れた文字で残された一文。

『4度目の夜は、外より来たらず。夜は、内より来れり』

　探査機が記録できたのは、区画の手前側だけだった。

　最も知りたい4度目の本文は、通信が減衰した先にある。

　だからといって、すぐに人間を送り込むわけにはいかない。

　まず、持ち帰った記録を読み切る。

　彼らが何を作り、どう戦い、何を変えて3度勝ったのか。

　勝ち方を知らずに、負けた理由だけを求めても、その意味を取り違える。

　2006年2月から3月にかけて、俺たちの生活は、壁の記録を読み解く作業に埋め尽くされた。

◇◇◇

　探査機が持ち帰った映像は、約214GB。

　同じ壁を角度と照明を変えて何度も撮影しているため、単純に文章量へ換算はできない。それでも、読める範囲だけで気が遠くなる量だった。

　大学の講義。

　相沢製作所での作業。

　毎朝の走り込み。

　統合制御技術の翻訳。

　その合間を縫い、俺は壁を読み続けた。

　俺が超古代文字を仮訳し、教授が語形と歴史的な文脈を照合する。

　澄人は、原画像、拡大画像、仮訳、修正版を相互にたどれる形でデータベースへ登録した。

　遠野さんは、どの記述が壁のどの位置にあり、どの画像を根拠にしたのかを整理する。

　TPCの保存班は、画像の歪みを補正し、斜光や赤外線で見える凹凸を抽出した。

　ゴウ、健三さん、美園さんには、文字の横に刻まれた部品図や整備記号を見てもらった。

　奏と真壁先生は、搭乗員らしき人物の身体記録を担当した。

　一人では、半年かかっても終わらなかったと思う。

　分野の違う人間が、それぞれの目を持ち寄っても、約6週間を要した。

　作業は、地味の極みだった。

　映像を1フレームで止める。

　壁に刻まれた1文字を拡大する。

　過去に読んだ碑文から、近い字形を探す。

　前後の文脈へ当てはめる。

　矛盾すれば、最初からやり直す。

　1日かけて、壁の数十センチしか進まないこともある。

　文字の一部が焼けていれば、無理に補わず、欠損として残す。

　遠野さんが作った記録表には、すべての訳へ確度が付けられていた。

　Aは、字形と文脈が一致する。

　Bは、複数の読み方があるが、大意は変わらない。

　Cは、推測を含む。

　判読不能は、そのまま判読不能。

「……ここ、別の訳に変えたんですか」

　夜の研究室で、遠野さんが画面を指した。

「はい。最初は『鉄の王』と読んでました。でも、同じ記号が別の場所では、編隊の先頭を示してる」

「変更理由を残してください」

「前の訳は消していいですか」

「消さないでください」

　遠野さんは、きっぱりと言った。

「後で間違いが分かったとき、どこで判断が変わったのか確認できなくなります」

「分かりました」

　俺は旧訳を残し、その下へ修正理由を書いた。

　正しい答えだけを並べれば、きれいには見える。

　けれど、どう間違え、なぜ直したかを失えば、後の誰かが同じところで迷う。

　それは、壁を残した超古代の人々がやろうとしたことと、同じだった。

「灯」

　コーヒーを持ってきたゴウが、モニターを覗き込み、すぐに顔をしかめた。

「お前、これ楽しいのか？」

「楽しくはない」

「だよな」

「でも、これを刻んだ人たちも、たぶん楽しくはなかった」

　整った文字の列を指す。

「自分たちがいなくなった後に、読む人間がいると信じて残した。失敗した理由まで、消さずに」

　ゴウはしばらく黙って画面を見ていた。

「じゃあ、お前が途中で投げたら、3000万年越しで怒られるな」

「そういうことだ」

「コーヒー、置いとく。2時になったら帰れよ」

「まだ1時前だぞ」

「だから言ってんだよ」

　ゴウは、俺が返事をするまで動かなかった。

◇◇◇

　壁の記録は、単純な年代記ではなかった。

　文章の間に、機体の断面図、損傷箇所、補給量、帰還数、負傷者の状態、修理に要した時間が刻まれている。

　戦いを称える記念碑というより、巨大な整備記録と事故報告書を兼ねていた。

　最初に見えてきたのは、1度目の戦いだった。

　人間が乗り込む、巨大な鉄の外殻。

　人型に近い胴体と四肢を持ち、光の巨人が敵を抑えている間に、複数の機体が地上から接近する。

　壁には、脚部の太い機体が、黒い霧の中で何かを押さえ込む姿が描かれていた。

「正面から、止めたんだ」

　ゴウが図を見ながら言った。

「飛ばせないなら、足を止める。単純だけど、分かりやすい」

「勝ったことは確かです」

　俺は、隣にある帰還記録を読んだ。

「ただし、投入した機体の半数近くが戻っていない」

　完全に破壊された機体。

　動力を失い、操縦区画から人だけを救出した機体。

　帰還後に解体された機体。

　墓標のような印が、数え切れないほど並んでいる。

　だが、その記録の中に、次へつながる設計もあった。

　操縦区画を胴体から分離する構造。

　損傷した腕や脚を、現場で交換する共通接続部。

　動けなくなった機体から、他の機体が操縦者を回収するための救難具。

「最初から完成してたわけじゃない」

　健三さんが、接続部の図を見つめた。

「壊れた後に、どう人を出すか。それを戦いながら覚えたんだ」

「この継ぎ手、全部同じ寸法です」

　美園さんが別の図と重ねる。

「右腕と左腕だけではなく、複数の機種で規格を揃えています。部品を融通するためです」

　1度目の勝利は、強い機体が敵を倒した記録ではなかった。

　多くを失いながら、次はどうすれば人を帰せるかを考え始めた記録だった。

◇◇◇

　2度目の戦いでは、構成が大きく変わっていた。

　人型の機械は残っている。

　ただし、数は減り、敵を正面から押さえ込む役割へ限定されていた。

　代わりに増えたのは、翼を持つ高速機、救難機、観測機、補給機。

　壁画には、光の巨人と地上機が敵を引きつけ、その上空を複数の飛行機械が旋回する姿があった。

　翼の角度が異なる機体。

　短い胴体に複数の噴出口を持つ機体。

　損傷した機体の操縦区画を運ぶ、大型の救難機。

　俺は、飛行機械の姿勢制御図へ目を奪われた。

　主翼だけで曲がっているのではない。

　機体の周囲に分散した推力口が、瞬間ごとに向きを変えている。

（……推力偏向）

　マクロスの統合技術パックにある姿勢制御思想と、根の部分が似ていた。

　ただし、壁には必要な材料の詳細も、出力値も残っていない。

　この図だけで、同じ機体を作ることはできない。

　それでも、何を狙った設計なのかは読める。

　大きな一撃を避ける。

　敵の注意を分散する。

　地上機へ攻撃が集中する前に、空から崩す。

　損傷機を置き去りにしない。

「強い機体へ全部やらせるのを、やめたんだな」

　ゴウが言った。

「ああ。役割を分けた」

　人型機。

　飛行機。

　観測。

　補給。

　救難。

　それぞれが単独で勝つのではなく、互いに帰還経路を作っている。

　2度目の帰還不能者は、1度目の3分の1以下まで減っていた。

　勝因として、壁には繰り返し同じ言葉が刻まれている。

『鉄を一つの姿に閉じ込めず』

『空と地に役を分かち』

『損なわれし者を、戦場へ残さず』

　1つの万能兵器ではない。

　複数の機械と人間が、それぞれの仕事を果たすことで勝った。

　俺たちが今、相沢製作所とTPCと大学でやっていることを、彼らも文明全体で行っていた。

◇◇◇

　最も解釈に時間がかかったのは、3度目だった。

　最初の仮訳では、

『我ら、地に在りて、天の鉄を操れり』

　と読めた。

　遠隔操作の無人機だけで戦い、人間を戦場から完全に退かせた。

　俺は、そう解釈しかけた。

　だが、奏が搭乗員の身体記録を見て、疑問を示した。

「これ、本当に全員が地上にいたんでしょうか」

「どうしてですか」

「戦闘中の加速度負荷と、帰還後の治療記録があります」

　壁の図には、心拍、呼吸、意識状態に相当する記号が並んでいた。

「遠隔操縦だけなら、これほど強い加速度を受ける人がいるのは不自然です。それに、この記録は戦闘中の負傷です」

　俺たちは、もう一度、周辺の文字を読み直した。

　すると、「地に在りて」と訳した語は、場所そのものではなく、帰還すべき基点に結ばれているという意味を持つ可能性が出てきた。

　別の壁画では、翼を持つ大半の機械に操縦者の印がない。

　だが、編隊の中心にいる数機だけには、人間の姿が描かれている。

「全部を無人にしたんじゃない」

　澄人が言った。

「人が判断する中核機と、その指示を受ける無人機へ分けた」

「それだけでもありません」

　遠野さんが、別の箇所を表示する。

「同じ編隊なのに、指示を出す記号が複数あります。1つの中枢だけで操っていません」

　人が乗る先導機。

　地上の管制拠点。

　周囲の観測所。

　無人の随伴機。

　情報は共有する。

　それでも、1か所が止まれば全体が止まる構造にはしない。

　通信が切れた随伴機は、敵を追い続けるのではなく、決められた経路で帰還する。

　先導機の操縦者が意識を失えば、別の機体が指揮を引き継ぐ。

　損傷した機体は、戦闘より救助を優先する。

　無人機は、人間を危険から遠ざけるために使う。

　けれど、現場の判断まで機械や遠くの中枢へ預けてはいない。

　3度目の勝利は、無人機だけの完勝ではなかった。

　人が乗る少数の中核機と、多数の無人随伴機。

　地上の管制と、独立した観測所。

　共通規格の補給部品。

　損傷機を回収する救難部隊。

　それらを組み合わせた、混成の戦いだった。

　壁の最後には、短い一文があった。

『この夜、鉄に乗りし者、鉄を導きし者、鉄を直しし者、皆、帰還せり』

　搭乗者だけではない。

　遠隔操縦者。

　整備者。

　救難者。

　戦いへ関わった者が、一人も欠けずに帰った。

　負傷者はいた。

　壊れた機体も多い。

　それでも、死者を出さなかった。

　壁画の中では、帰還した人々が機体を囲み、損傷箇所を指しながら話し合っている。

　勝利を祝う宴ではない。

　次の夜へ向けた、反省会だった。

「……これが、3度目の勝ち方です」

　訳し終えたとき、俺はしばらく画面から目を離せなかった。

　人間を戦場から消したのではない。

　人が必要な場所と、機械に任せる場所を分けた。

　誰か一人の天才や、1機の最強兵器へ頼らず、壊れても全体が帰れる仕組みを作った。

　その中心には、人が乗る機体が残っている。

　光の巨人と同じ空へ上がり、状況を見て、判断し、仲間を帰すための機体が。

　俺が作りたいものの輪郭が、初めて技術として見えた気がした。

◇◇◇

　3月18日。

　TPCの会議室で、6週間分の解析結果を報告した。

　出席者は久保田さん、海洋調査班、技術班、航空開発班、防災担当、真壁先生。

　相沢製作所からは健三さん、美園さん、ゴウ。

　大学側は教授、澄人、遠野さん、奏、そして俺。

「3度の勝利は、単純な兵器の進化ではありませんでした」

　スクリーンへ、3枚の壁画を並べる。

「1度目。搭乗式の大型機で正面から敵を止めた。勝利したものの、機体と操縦者を大量に失った」

　次へ移る。

「2度目。地上機、飛行機、観測、補給、救難へ役割を分けた。共通部品を使い、損傷者を戦場へ残さない体制を作った」

　3枚目。

「3度目。人が乗る中核機と、無人の随伴機を組み合わせた。複数の管制と観測系統を持ち、1つが失われても全体が止まらない構成にした」

　会議室を見回す。

「彼らが3度かけて辿り着いたのは、『人を乗せない兵器』ではありません」

　一度、言葉を切る。

「人にしかできない判断を残し、それ以外の危険を機械へ分ける戦い方です」

　久保田さんが資料をめくる。

「死者は、本当にゼロだったのか」

「記録上は、戦闘参加者全員が帰還しています。ただし、重傷者と長期療養者はいます。『無傷の勝利』ではありません」

「重要な違いだな」

「はい」

　俺は、壁から抽出した4つの原則を表示した。

　1つ目。

　機体や役割を、単一の形へ集約しない。

　2つ目。

　操縦者の生存区画を、機体の戦闘機能から分離する。

　3つ目。

　通信や指揮が失われたとき、戦闘継続ではなく帰還を選ぶ。

　4つ目。

　製造、補給、救難まで含めて、初めて1つの兵器体系とする。

「この4つなら、現代の技術でも一部を試せます」

　航空開発班の技官が身を乗り出した。

「具体的には？」

「有人機を作る前に、小型の無人実験機を作ります」

　俺は、簡単な概念図を映した。

　中央に1機。

　左右に2機の小型随伴機。

「中央の機体が指示を出し、随伴機は一定範囲で追従する。通信が切れた場合は、最後の命令を続けず、それぞれ帰還する」

「中央も無人か」

「最初は、3機とも無人です。操縦者を乗せる前に、編隊制御、通信断、帰還、衝突回避を試す」

「飛行方式は？」

「今ある航空機の範囲から始めます。超古代の推進装置は使えません。壁画から得たのは、配置と役割の考え方です」

　完成したロボットが、扉の向こうから出てくるわけではない。

　それでも、今まで俺の頭の中にしかなかった「中核機と無人随伴機」という構想が、TPCの会議資料になっている。

　航空開発班が検討し、相沢製作所が部品を作り、大学で制御を組む。

　夢が、初めて計画へ変わった。

「試作計画をまとめろ」

　久保田さんが言った。

「有人進入の準備と並行できる範囲で、縮小実証機を1組作る。目的は戦闘ではない。編隊、帰還、救難制御の検証だ」

「はい」

「ただし、海底記録の技術を無断で持ち出した形にはするな。どの原理が現代技術由来で、どこが記録から得た発想か、必ず分けて残せ」

　遠野さんが、すでにその欄を資料へ作っていた。

「記録様式はあります」

　久保田さんが一瞬だけ目を見開き、頷いた。

「なら、進めよう」

◇◇◇

　報告は、そこで終わらなかった。

「では、なぜ4度目に敗れた」

　久保田さんが、スクリーンの最後の一文を指した。

『4度目の夜は、外より来たらず。夜は、内より来れり』

「3度目で、人を帰す仕組みを作った。なら、同じ構成を続ければよかったはずだ」

「本文は、まだ読めていません」

　俺は、映像の端に残っていた断片を表示した。

　焼けた文字。

　欠けた線。

　確度Cの仮訳。

『すべての鉄を、一つの——へ結び』

『帰還の声、届かず』

『我らが手にて開きし——』

「ここから先は、推測です」

　明確に断ってから続ける。

「3度目の後、彼らはシステムをさらに統合した可能性があります。複数に分けていた指揮や制御を、1つへまとめた」

「効率を上げるために？」

　澄人が訊く。

「おそらく。でも、その中心が壊れたのか、奪われたのか、内部から何かが侵入したのかは分からない」

「夜は内より来た」

　教授が呟いた。

「外敵ではなく、自分たちの制御網から始まった可能性か」

「まだ可能性です」

「だが、無視はできんな」

　会議室が静かになる。

　1度目から3度目まで、彼らは失敗を分散する方向へ進んだ。

　壊れた機体は切り離す。

　指揮は複数に分ける。

　通信が切れれば帰る。

　それが、4度目の前に1つへ集められたのだとしたら。

　最高の技術が、最大の弱点へ変わったのかもしれない。

「強い機体を作るだけでは駄目です」

　俺は言った。

「母炉が兵器を作れるとしても、全部をそこへ依存したら、同じことを繰り返す。制御も、製造も、判断も、止める権限も、分けて持つ必要があります」

「つまり」

　久保田さんが腕を組む。

「超古代の設備を、我々の司令部にはしない」

「はい。記録庫や試験設備として使える可能性はあります。でも、地球を守る機械を作る主体は、現代の人間であるべきです」

　健三さんが、ゆっくり頷いた。

「壊れたとき、自分たちで直せないものは、道具とは言えねぇからな」

　その一言が、会議の結論になった。

◇◇◇

　有人進入については、検討を開始することになった。

　承認ではない。

　必要条件を洗い出すための、準備段階だ。

「内部の気体が地球大気に近いだけでは、安全とは言えない」

　真壁先生が資料を閉じる。

「未知の微量成分、微生物、長時間暴露、精神への影響。特に鈴木さんと白石さんには、感応らしき反応がある」

「内部では、気密服を着用します」

　俺は答えた。

「呼吸可能と判断されても、最初の有人調査では外気を吸わない。滞在時間も制限する」

「言語を読むのに、どれくらい必要？」

「4度目の本文だけなら、目標箇所を絞れます。ただ、現地で文字の状態を確認しないと正確には分かりません」

「時間切れなら？」

「帰ります」

　即答した。

「読めなくても、帰る。次の方法を考えます」

　真壁先生は俺の顔を見た。

「今の答えは、記録しておくわ」

「信用ないですね」

「以前の実績です」

　反論できない。

　久保田さんが、有人調査の条件を読み上げる。

　内部環境を最低3か月連続監視。

　潜水艇または耐圧輸送機の確保。

　気密服と独立呼吸装置。

　複数の通信経路。

　地上側からの強制撤退基準。

　閉鎖環境、緊急脱出、潜水艇内での行動訓練。

　そして、参加者全員の医療適性。

「鈴木君が必要になる可能性は高い」

　久保田さんは言った。

「だが、読めるという理由だけで参加を決定はしない。基準を満たせなければ、別の方法を探す」

「分かっています」

「白石さんは」

「海底へは連れて行きません」

　俺が答えるより先に、奏が口を開いた。

「私も、そのほうがいいと思います」

　全員の視線が集まる。

「奥にある別の感覚は、今でも正体が分かりません。近づいたとき、自分が正常に判断できる保証がない」

　奏は、自分の弱さを隠さずに続けた。

「私は船上で、鈴木さんの状態と海底の波形を見ます。異常が起きたら、本人が大丈夫と言っても止める側に回ります」

「……お願いします」

「遠心加速度試験のときと同じですね」

「今度は、もっと早く止まります」

「その言葉も記録してください」

　真壁先生が言い、会議室に小さな笑いが起きた。

　誰を危険な場所へ送るかではなく、どうすれば帰せるか。

　話し合いの中心が、そこにあることが嬉しかった。

◇◇◇

　会議後、教授と廊下を歩いた。

「鈴木君」

「はい」

「3度目の記録を読んで、私は少し安心したよ」

「安心？」

「彼らは、人間を機械から追い出したわけではなかった」

　教授は窓の外へ目を向けた。

「現場に残る人間と、遠くから支える人間。自動で動く機械。それぞれの役割を分けた」

「はい」

「危険なのは、無人であることでも、遠隔であることでもない」

　教授は立ち止まった。

「正解を1つにまとめすぎることだ。1人の判断。1つの中枢。1つの機械。正しければ速い。だが、間違えたとき、全員が同じ方向へ落ちる」

　焼けた文字を思い出す。

　すべての鉄を、一つの——へ結び。

「俺のシステムも、母炉も、正体が分からないままです」

　口に出してから、言いすぎたと気づいた。

　教授は「システム」という言葉の意味を尋ねなかった。

「なら、なおさら、自分の判断を1つの声へ預けるな」

　静かに言う。

「便利な答えほど、他の人間へ見せなさい。君が正しいと思ったときほど、間違っている可能性を残しておくんだ」

「……はい」

「4度目の記録を読むときも同じだ」

　教授の声が少し低くなる。

「それを書いた者は、滅びの中にいた。恐怖、怒り、後悔。文字を理解できる君は、その感情まで自分のものだと思い込むかもしれない」

「引きずられる、と」

「ああ」

　前世の瓦礫。

　届かなかった声。

　間に合わなかった記憶。

　俺は、誰かの後悔を、自分の痛みと重ねやすい。

「だから、一人で読まない」

　教授は言った。

「君が文字を読み、我々が君を見る。読んだ意味を、全員で確かめる」

　その言葉に、肩の力が少し抜けた。

「お願いします」

「うむ。私の体力が基準を満たさなくても、それくらいはできる」

　教授は、有人調査へ同行できると決めつけていなかった。

　行きたい気持ちと、行けるかどうかを分けている。

　それもまた、俺が学ぶべき姿勢だった。

◇◇◇

　その夜、アパートで青い画面を開いた。

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▶ 所持ポイント：23,200 SP

▼［BASE STATUS／強化候補］

┣ G耐性／肉体：F → E　500 SP

┗ G耐性／肉体：E → D　1,000 SP

※基礎身体能力および耐負荷性能を強化します

※潜水、閉鎖環境活動、緊急脱出に関する技能は付与されません

※強化後も訓練および適性評価が必要です

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　第31話の調査日から39日。

　毎日の積み重ねで、所持ポイントは23,200 SPになっていた。

　有人調査へ進めるかは、まだ分からない。

　身体能力を上げても、潜水艇の扱い方や、閉鎖空間で冷静に動く技能が手に入るわけではない。

　それでも、基礎が足りなければ、訓練を受ける入口にも立てない。

「購入する」

【G耐性／肉体：F → E】

【500 SPを消費しました】

　身体の奥が熱くなる。

　筋肉を内側から絞られるような痛みが走り、呼吸が乱れた。

　数分待ち、体調を記録する。

　異常がないことを確かめてから、次へ進んだ。

「G耐性／肉体を、Dへ」

【G耐性／肉体：E → D】

【1,000 SPを消費しました】

【所持ポイント：21,700 SP】

　今度は、全身の位置が少しずれたような感覚があった。

　立ち上がると、いつもより身体が軽い。

　だが、足を踏み出した瞬間、力加減を誤って机へ膝をぶつけた。

「……痛い」

　基礎性能が変わっても、扱うのは俺だ。

　慣れるための訓練が必要になる。

　画面上では、4つの基礎能力がDで揃った。

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［BASE STATUS］

┣ 演算処理能力：D

┣ 空間認識力：D

┣ 反応速度：D

┗ G耐性／肉体：D

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　ようやく、出発点へ立っただけだ。

　俺はノートを開き、夏までに必要な準備を書き出した。

　潜水艇内での行動訓練。

　閉鎖環境での判断。

　気密服の着脱。

　通信断を想定した撤退手順。

　4度目の記録を読む順序。

　精神状態の外部監視。

　その隣に、もう1つ、新しい項目を作る。

『小型無人随伴実験機——3機編隊』

　中央機が飛ぶ。

　左右の随伴機が追う。

　通信が切れれば、攻撃を続けず帰還する。

　まずは、人を乗せずに確かめる。

　次に、操縦者が指示を出す形へ進める。

　その先に、いつか人が乗る中核機を置く。

　空を舞う機体。

　仲間を連れて帰る機体。

　光の巨人だけに、戦いを押しつけないための機体。

　3000万年前の機械を、そのまま再現するのではない。

　彼らが3度かけて学んだことを、俺たちの材料と技術で作り直す。

　夢だった輪郭に、初めて工程表ができた。

　4度目の敗因を読む準備と。

　空へ上がるための、小さな1機目。

　どちらも、ここから始まる。

　俺はノートを閉じかけ、机の端に置かれたレポート用紙へ目をやった。

　提出期限は、明日の正午。

「……世界を救う前に、こっちか」

　身体能力がDになっても、締め切りは待ってくれない。

　俺はもう一度椅子へ座り、大学のレポートを書き始めた。

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【現在のステータス・スキル情報】

［BASE STATUS］

┣ 演算処理能力：D

┣ 空間認識力：D

┣ 反応速度：D

┗ G耐性／肉体：D（UP）（装具装着時：C相当）

［ACQUIRED SKILLS & KNOWLEDGE］

┣【超古代言語理解 Lv.2】

┣【初級・機械工学／プログラム言語】

┣【中級・航空力学／制御アルゴリズム】

┣【上級・次世代エネルギー／流体力学】

┣【マクロス初代・統合技術パック】（翻訳作業：進行中）

┣【インファイト Lv.1】

┗【SPアップ Lv.2】

［SYSTEM DATA］

┣ 所持ポイント：21,700 SP

┣ 残機数：3 / 3

┣ 判明：3度の勝利記録／有人中核機・無人随伴機・分散管制

┣ 最重要未解読：4度目の敗因「夜は内より来れり」

┣ 有人内部調査：必要条件の検討を開始

┗ 技術実証：小型無人機3機による編隊・帰還試験を計画

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