鋼鉄の灯火は深淵を照らす—超古代の厄災と、メカオタクの生存戦略——

潜る者、残る者

第34話　潜る者、残る者

　あの3機が、自分の力で空から帰ってきた日から、77日。

　夏が来ていた。

　2006年6月から8月にかけて、俺の生活は、大学と相沢製作所だけでは収まらなくなった。

　閉鎖環境での行動訓練。

　有人潜水艇の構造と非常手順。

　気密服の着脱。

　独立呼吸装置の交換。

　通信が切れた場合の帰還手順。

　狭い船内で、吐き気や頭痛が起きたときの申告方法。

　気密服は、目を閉じても着られるまで繰り返した。

　ただし、それは格好よく装着できるようになるためではない。

　照明が消えたとき。

　指先が震えたとき。

　誰かに手伝ってもらえないとき。

　それでも、襟元の気密環と酸素供給管を正しく接続するためだ。

　真壁先生の医療適性評価は、月に2回。

　黒木さんからは、閉所で呼吸が乱れたときの対処と、潜水艇内での役割分担を叩き込まれた。

　同期がリクルートスーツで説明会へ通う夏を、俺は、海の底から帰ってくるための準備に使った。

　そして——2006年8月19日。

　伊豆諸島東方海域。

　調査船『海鳴(かいめい)』の後部甲板に、有人深海調査艇《くろしお》が固定されていた。

◇◇◇

　全長9.2m。

　乳白色の耐圧殻と、前方の厚い観察窓。左右には小型の推進器があり、艇の下部には着底用の脚と、緊急時に切り離す錘が取り付けられている。

　既存の深海調査艇を基に、TPCが海底構造への進入用として改修した実験艇だった。

　定員は3名。

　内部には、操縦席、観測席、予備の酸素、二酸化炭素吸収剤、非常用の位置発信器。通信が途切れても一定時間は独立して活動できる。

　それでも、全長9mの船体へ3人が入れば、身動きできる空間はほとんど残らない。

　俺は甲板から、その艇を見上げていた。

「本当に、これで約1,000mまで潜るんですね」

「潜る」

　隣に立った久保田さんが答えた。

「だが、目的は潜ることではない。記録を持って戻ることだ」

「はい」

「船外活動は最長90分。折り返し時刻は、艇のハッチを開けてから45分後。壁の文章が残り1行でも、時間になれば戻る」

「分かっています」

「通信品質が基準を下回った場合も撤退。気密服、呼吸装置、心拍、酸素飽和度のどれかに異常が出た場合も同じだ」

　久保田さんは俺の顔を見た。

「君が大丈夫だと言っても、任務指揮官が駄目だと判断すれば帰る」

「はい」

「返事だけは立派だな」

「今回は、守ります」

「今回だけでは困る」

　久保田さんは、船上から全体の指揮を執る。

　海の底へ行くのは3人。

　現在、超古代文字を実用的に訳せる俺。

　記録の位置関係と文脈を照合する神宮寺教授。

　そして、艇の操縦と船外活動の指揮を担う黒木さんだった。

◇◇◇

「黒木だ。今さら挨拶も要らんか」

　黒木さんは、いつもの無精髭を撫でた。

「遠心加速度装置の管理だけじゃなかったんですね」

「昔、海洋開発の試験班にいた。深海艇の運用と閉鎖環境の訓練資格は、その頃に取った」

「聞いてませんでした」

「お前が聞かなかった」

　相変わらずだった。

　黒木さんは、俺と教授の気密服を順番に確認する。

　襟元の気密環。

　呼吸装置。

　胸部の生体センサー。

　腰へ固定した通信ケーブル。

　緊急時に艇まで戻るための誘導灯。

「艇の操作と、現場の中止判断は俺がやる」

　黒木さんは、俺たちを交互に見た。

「教授は、壁の位置と過去の訳を照合。鈴木は文字を読む。役割はそれだけだ」

「撮影は？」

「肩のカメラが自動でやる。気になったものを勝手に触るな。装置を見つけても動かすな。光っても押すな」

「子ども扱いしてませんか」

「お前の過去の実績を踏まえた、適切な扱いだ」

「……はい」

「返事が小さい」

「はい」

　黒木さんなら、俺が記録へ意識を奪われても、遠慮なく腕を引いて帰らせる。

　遠心加速度試験でも、限界へ挑む方法ではなく、限界から戻る呼吸を教えてくれた。

　この人は、いつも俺へ帰り方を教える。

◇◇◇

　教授の同行は、最後まで確定しなかった。

　実年齢は61歳。

　普段はもっと年上に見えるが、身体は同世代の平均より若い。ここ1年は山道を歩き、心肺機能を維持してきた。

　それでも、狭い潜水艇の中で数時間過ごし、気密服を着たまま歩く負担は大きい。

　真壁先生は、教授だからと基準を緩めなかった。

「血圧、心電図、呼吸機能。現時点では参加基準内です」

　船内医務室で検査結果を閉じる。

「ただし、合格は我慢してよいという意味ではありません。胸の違和感、息苦しさ、めまい、手足のしびれ。小さくても申告してください」

「承知しています」

「本当に？」

「……以前なら、少しくらい隠したかもしれません」

　教授は苦笑した。

「だが、今回は私一人の調査ではない。私が倒れれば、2人の帰還を遅らせる」

「分かっているなら結構です」

　教授は胸元から、小さな写真を取り出した。

　樽内の岩に刻まれていた兄の名を、TPCが撮影したものだった。

「50年待たせた兄へ、少しだけ報告してきます」

「報告は、戻ってからしてください」

　真壁先生の言葉に、教授は静かに頷いた。

◇◇◇

　潜航前の最終確認は、船内の作戦室で行われた。

　潜る3人だけではない。

　残る者にも、それぞれ役割がある。

　久保田さんは、任務全体の継続と中止を判断する。

　真壁先生は、俺たち3人と奏の医療状態を監視する。

　澄人は、艇から海底構造の入口までの通信と、中継器の状態を管理する。

　遠野さんは、時刻、映像、会話、環境値を同じ記録へまとめる。

　ゴウと健三さんは、気密服と携行装置に故障が出た場合、製造記録から対処方法を示す。

　美園さんは、消耗品、予備部品、使用時刻の管理を担当する。

　奏の感覚は、任務継続を決める唯一の警報には使わない。

　本人が同意した範囲で記録し、海底側のデータや俺たちの状態と照合する補助情報として扱う。

　誰か1人の目へ、全員の命を預けない。

　3000万年前の3度目の記録から、俺たちが学んだことだった。

「通信経路を確認する」

　澄人が海底図を表示した。

「調査艇から海面までは音響通信。海底構造の内部では、前回の探査機が残した光ファイバー中継線を使用する」

「中継線が切れた場合は？」

　久保田さんが尋ねる。

「艇までは、船外活動班が携行する細径ケーブルで戻せます。ただし、海面との通信が同時に切れた場合は、予定を中止して即時帰還です」

「映像だけが落ちた場合も同じ？」

「音声と生体情報が残っていても、1分以内に回復しなければ撤退を勧告します」

「勧告ではない」

　黒木さんが訂正した。

「現場では、俺が撤退を命じる」

「了解」

　遠野さんが、すべての条件へ番号を振る。

　中止条件は17項目。

　誰が、どの数値を見て、どの言葉で中止を伝えるかまで決められている。

「ずいぶん増えたな」

　ゴウが呟く。

「減らす理由がありますか」

　美園さんが返した。

「ありません」

「なら、覚えてください」

「俺、船上待機だぞ」

「船上でも、異常時に交換部品を探すのは相沢さんです」

「……はい」

　潜る者だけが、調査をするわけではない。

　残る者がいなければ、潜った人間は帰れない。

◇◇◇

　作戦室を出る前に、奏へ声をかけられた。

　彼女は医療監視席の前に座り、俺たちの生体情報が表示される画面を確認していた。

「鈴木さん」

「はい」

「約束を確認します」

「お願いします」

「予定時刻になったら、読めていなくても戻る」

「はい」

「黒木さん、久保田さん、真壁先生の誰かが中止を命じたら、理由を聞く前に戻る」

「はい」

「私が、いつもと違う感覚を報告した場合は、それだけで先へ進まず、他の記録と照合する」

　以前なら、「白石さんが戻れと言ったら戻る」と約束していたかもしれない。

　だが、それでは奏1人へ重すぎる判断を背負わせる。

「分かりました」

「最後に」

　奏は一度、言葉を止めた。

「無事に戻ってきてください。これは、手順ではありません」

　まっすぐな目だった。

「お願いです」

　俺は、少しだけ笑った。

「帰ります」

「必ず？」

「ここで待っている人がいるので」

　奏の頬が、わずかに赤くなる。

「……それなら、早く行ってください」

　席の後ろにいた真壁先生が、小さく笑った。

「はいはい。青春は帰還後に続きをやって」

　俺と奏は同時に目を逸らした。

◇◇◇

　甲板へ出ると、ゴウが待っていた。

「灯」

　俺の肩を乱暴に叩く。

「壁の続き、勝手に1人で理解すんなよ。全部持って帰ってこい」

「ああ」

「それと、これ」

　差し出されたのは、小さな金属片だった。

　3機の実証機に使った、モーター固定ブラケットの不良品を削り直したものだ。

　角は丸められ、表面には小さく機体番号が刻まれている。

「お守りにしようと思ったけど、そのまま持ち込むのは駄目だって美園さんに怒られた」

「当然です」

　美園さんが、すぐ後ろから言った。

「洗浄、材質確認、重量記録を済ませました。携行品一覧にも登録しています」

「お守りに、そこまで要るのかよ」

「未知施設へ持ち込む物です」

　金属片は、気密服の外へ出ないよう、胸元の透明な内ポケットへ収められた。

「お前が作った機械が、落ちて、直って、帰ってきた証拠だ」

　ゴウが言った。

「奥で変なこと考えたら、それ見ろ」

「ありがとう」

「柄じゃねぇこと言わせんな。早く行け」

　澄人は、通信表を手にしたまま親指を立てた。

　遠野さんは「時刻同期は0.1秒以内です」と、最後まで彼女らしい言葉をくれた。

　健三さんは、俺の気密服の肩を一度だけ叩く。

「道具は全部、帰ってきたときに点検する。持って帰ってこい」

「はい」

　教授と黒木さんが先に艇へ乗り込む。

　俺も、甲板に残る全員の顔を見てから、狭いハッチをくぐった。

◇◇◇

　9時40分。

　潜航開始。

　ハッチが閉まり、艇がクレーンで海面へ降ろされる。

　船体を叩いていた風の音が消え、代わりに海水の低い響きが周囲を包んだ。

　窓の外は、明るい青から濃い青へ変わる。

　深度200m。

　光が弱くなる。

　500m。

　太陽の光は、ほとんど届かない。

「外部照明を点灯」

　黒木さんが操作すると、観察窓の前へ白い光の円が生まれた。

　時折、小さな深海生物が光を反射し、暗闇へ消えていく。

　教授は窓へ顔を寄せていた。

「美しいな」

「教授、初めてなんですか」

「海底へ来るのはね。50年、地面の下ばかり探した。まさか最後に海へ潜るとは思わなかったよ」

　艇の中は狭い。

　3人が座れば、膝が触れ合う。呼吸装置と計器が周囲を埋め、肩を動かすにも声をかける必要がある。

　船体が、時折、小さく鳴った。

　設計上想定された、圧力による変形音。

　それでも、その音を聞くたび、前世の記憶が背中へ近づいた。

　崩れた建物。

　動かない梁。

　周囲から押し潰される感覚。

　呼吸が浅くなる。

「鈴木」

　黒木さんが、計器を見たまま言った。

「吸うほうを頑張るな。長く吐け」

　教わったとおり、息を吐く。

　6秒。

　少し間を置いて、自然に吸う。

　ここは瓦礫の下ではない。

　俺たちは、位置を知られている。

　海面には仲間がいる。

　この艇には、自力で浮上するための錘がある。

「心拍、下がってきた」

　船上から真壁先生の声が届く。

『無理に平静なふりをしないで。そのまま呼吸を続けて』

「了解です」

　教授が、俺を見た。

「私も緊張しているよ」

「教授も？」

「当然だ。これから会う相手は、3000万年待っていたかもしれん」

　窓の外の闇を見つめる。

「こちらが少しくらい緊張して行くほうが、礼儀だろう」

　その言葉で、肩の力が少し抜けた。

「深度800m」

　黒木さんが推進器の出力を落とす。

「海底まで、あと少しだ」

　900m。

　約1,000m。

　ライトの中へ、泥に覆われた黒い面が現れた。

　現在の探査範囲では、端を確認できていない海底構造。

　その一角に、青白い光で縁取られた可動部がある。

　3か月前と同じ位置で、黒い面が奥へ下がっていた。

◇◇◇

「入口正面。距離30m」

　黒木さんが艇を静止させる。

『外部観測、異常なし』

　澄人の声。

『入口の磁場、水温、微振動。すべて進入基準内』

「第1中継器、受信確認」

『確認。光ファイバー回線へ切り替え可能です』

　黒木さんは、俺たちを見た。

「進入する」

　艇がゆっくり前へ出る。

　幅約24mの入口は、潜水艇が入っても十分な余裕があった。

　青白い縁の内側へ艇が入る。

　背後で外側隔壁が動き始めた。

「隔壁閉鎖」

「光ファイバー、維持」

『通信正常』

　前回の探査機が残したケーブルの周囲を、黒い縁が変形しながら塞いでいる。

　隔壁が閉じると、周囲の海水がゆっくり低下し始めた。

「排水開始」

　艇の外圧が段階的に下がる。

　急激な変化はない。

　約6分後。

　水面は艇の下まで下がり、黒い床が現れた。

　外部圧力は0.12MPaで安定。

「気体分析」

　船外センサーが数値を送る。

　窒素に近い成分、約77％。

　酸素、約20.6％。

　既知の希ガス。

　未同定の微量成分。

　137日間の監視値と、誤差の範囲内だった。

「呼吸可能とは判断しない」

　黒木さんが確認する。

「予定どおり、気密服と独立呼吸を維持する」

「了解」

　艇内と外部の圧力差を調整する。

　ハッチを開けられる状態になっても、すぐには出ない。

　外部映像。

　温度。

　粒子数。

　放射線。

　床面の安定。

　すべてを確認する。

「船外活動開始時刻、11時06分」

　遠野さんの声が届く。

『折り返しは11時51分。最終帰艇時刻は12時36分です』

「確認した」

　黒木さんがハッチへ手をかける。

「行くぞ。3000万年前の空気があっても、吸うなよ」

「誰も吸いません」

「念押しだ」

◇◇◇

　ハッチが開く。

　最初に黒木さんが外へ降りた。

　床面を確認し、携行センサーを置く。

「荷重、問題なし。磁場、温度、基準内」

　次に俺。

　最後に教授。

　気密服の靴底が、乾いた黒い床へ触れた。

　水深約1,000mの海底。

　その内側に、空気で満たされた通路がある。

　頭では何度も理解していた。

　実際に自分の足で立つと、現実感が追いつかない。

　そして——近い。

　頭の奥にある4つの波が、これまでより鮮明だった。

　音ではない。

　身体の内側へ、間隔だけが直接刻まれる。

　長いものが4回。

　その後に空白。

　苦しさはない。

　だからといって、歓迎されていると決めることもできない。

「鈴木、状態を報告」

「頭の奥の反復パターンが強くなっています。痛み、吐き気、視覚異常はありません」

『船上の感応記録にも変化があります』

　奏の声が届く。

『ただし、私の体調は安定しています』

「記録した」

　黒木さんが先頭に立つ。

　俺が中央。

　教授が後方。

　3人の腰は、細い通信・誘導ケーブルで互いに連結されている。一定以上離れれば警報が鳴る。

　通路へ足を踏み出すと、青白い照明が進行方向へ順番に灯った。

　映像で見たとおりだった。

　壁の隆起。

　焼けた溝。

　補修のために重ねられた黒い板。

　けれど、画面越しとは違う。

　板の縁には、何度も工具を当てたような傷がある。

　床の一部は擦れ、同じ場所を多くの人や機械が通った跡が残っている。

　神殿ではない。

　働く場所だった。

　3000万年前、誰かがここで壊れた機械を直し、部品を運び、次の戦いへ備えていた。

「止まるな」

　黒木さんの声で、壁へ手を伸ばしかけていたことに気づいた。

「触ってません」

「触ろうとはした」

「……はい」

「記録は肩のカメラに任せろ」

　俺は手を戻した。

◇◇◇

　通路を進みながら、20mごとに小型中継器を置く。

　第1。

　第2。

　第3。

　船上からは、澄人が通信品質を読み上げる。

　遠野さんは、俺たちの位置と時刻を記録する。

　美園さんは、呼吸装置の残量と、使用した中継器の番号を管理していた。

『携行酸素、3名とも計画値内です』

『第5中継器、作動確認』

『教授、歩行速度が少し落ちています。体調は？』

「問題ない」

　教授が答える。

「ただ、見たいものが多すぎて足が止まりそうになる」

『見るのは帰りにもできます』

　真壁先生の声が返る。

「もっともだ」

　潜る3人の周囲に、残った者たちの声がある。

　それだけで、暗い通路が完全な孤独にはならなかった。

「鈴木君」

　教授が、歩きながら言った。

「私は今、ようやく分かった気がする」

「何がですか」

「なぜ、30年以上も追い続けたのか」

　青白い照明が、1本ずつ先へ灯る。

「誰にも信じてもらえなかった。証拠がない、妄想だと笑われた。私自身、何度もやめようと思った」

　教授は壁を見つめる。

　触れはしなかった。

「だが、どこかで知っていたんだろう。ここに、誰かがいたことを。孤独の中で、必死に何かを残した者が」

　胸元の写真へ、気密服越しに触れる。

「今日、ようやく会いに来られた。50年かかったよ」

　教授の50年。

　壁を残した者たちの3000万年。

　時間の長さは違っても、届かない相手へ記録を残し続けたことは同じだった。

「会って、帰って、報告しましょう」

　俺が言うと、教授は静かに頷いた。

◇◇◇

　船外活動開始から29分。

　通路が、円形区画へつながった。

　直径約96m。

　高さ約38m。

　中央の低い台座。

　空の格納架台。

　壁一面の文字と図。

　探査機が記録した場所へ、自分の足で立っている。

　1度目の戦い。

　2度目。

　3度目。

　6週間かけて読んだ文字が、床から天井近くまで俺たちを囲んでいる。

　映像では平らに見えた刻印にも、深さの違いがあった。

　整った記録は、同じ工具で一定の幅に刻まれている。

　後から追加された修正は細い。

　4度目の直前になるほど、線は深く、乱れていた。

　急いでいた。

　あるいは、手が震えていた。

「読んだ内容と、現物は一致するか」

　黒木さんが訊く。

「はい。少なくとも、この範囲は」

　教授が、3度目の壁画を見上げる。

　人の乗る中核機。

　無人随伴機。

　地上管制。

　救難。

「よく残してくれた」

　小さな声だった。

「失敗まで、消さずに」

　返事をする相手はいない。

　それでも、青白い照明が一度だけ強くなった。

　偶然かもしれない。

　俺たちは意味を決めず、その変化だけを記録した。

◇◇◇

「経過、38分」

　黒木さんが腕の時計を見る。

「折り返しまで7分。第4記録の入口を確認し、状況次第で数行だけ撮る。無理なら帰る」

「了解」

　円形区画の奥へ進む。

　前回、探査機の映像が乱れた方向。

　壁には、焼けた文字が続いている。

『4度目の夜は、外より来たらず』

『夜は、内より来れり』

　その先に、細い通路があった。

　ここまでは、探査機の後方カメラにも映っている。

　だが、円形区画の照明は、その入口で終わっていた。

　奥は暗い。

　黒木さんが立ち止まり、携行センサーを前へ向ける。

「温度、周囲より0.4℃低い」

「磁場に別の揺れがあります」

　俺は画面を確認した。

　母炉の反復パターンとは周期が違う。

　弱く、不規則で、時々だけ大きく沈む。

『船上でも、微弱な別波形を確認』

　澄人の声が届く。

『入口より奥で、通信雑音が増えています。現在は継続基準内。ただし、余裕は小さい』

　奏の声も続いた。

『私が前から感じていた、別の感覚が強くなっています』

　呼吸を整える音がする。

『母炉の反復とは違います。意味は分かりません。ただ、近づくほど圧迫感があります』

　真壁先生が即座に確認する。

『白石さん、頭痛は』

『軽度です。継続基準内。でも、これ以上強くなれば申告します』

　彼女の感覚だけではない。

　温度。

　磁場。

　通信雑音。

　複数の記録が、暗い通路の先に別の状態があることを示している。

　それでも、「何かがいる」とは言えない。

「残り7分」

　黒木さんが言った。

「計画で許可されているのは、入口から15mまで。通信が今より10％落ちたら即時反転。誰か1人でも異常を訴えたら帰る」

「はい」

「教授」

「異論はない」

　黒木さんは、俺の目を見た。

「読める途中でも、時間で切る」

「分かっています」

「本当に？」

「帰るために来ました」

　その答えを聞き、黒木さんが先頭へ向き直った。

◇◇◇

　俺たちは、携行灯を点けた。

　白い光の輪が、暗い通路を切り取る。

　母炉の照明は、ここだけ点灯しない。

　案内が終わったのか。

　照らせないのか。

　照らしたくないのか。

　どれも、まだ解釈だった。

　足元には、円形区画までとは違う傷が残っていた。

　何かを引きずったような、深い線。

　壁の黒い板は、外側から補修されたのではない。

　内側から押し出されたように、継ぎ目が浮いている。

「ここは、損傷の向きが逆だ」

　黒木さんが呟く。

「外から壊されたんじゃない」

　教授が息を呑んだ。

「夜は、内より来れり」

　俺は、声に出さず、その一文を思い返した。

　頭の奥で、4つの長い波が速くなる。

　母炉のものと仮定している反復。

　その下に、別の感覚が重なった。

　冷たい。

　重い。

　底がない。

　言葉ではないのに、思考の端を暗い方向へ引っ張る。

　前世の瓦礫。

　届かなかった声。

　遅すぎた救助。

　忘れたことなど、一度もない記憶が、急に近くなる。

「鈴木」

　黒木さんの声が飛ぶ。

「現在地を言え」

「海底構造の円形区画から、奥の通路へ……6m」

「隣にいるのは」

「前に黒木さん。後ろに教授」

「帰る場所は」

　一瞬、答えが詰まる。

　胸元の透明ポケットに、小さな金属片が見えた。

　落ちて。

　直して。

　自分で帰ってきた、2号機と同じ部品。

「調査艇《くろしお》。その先に『海鳴』。船上に、みんながいます」

「よし」

　黒木さんが、俺の肩へ手を置いた。

「今のは、記録に呑まれかけた兆候だ。状態を申告しろ」

「過去の記憶が、急に鮮明になりました。方向感覚は戻っています。頭痛は軽度」

『心拍が上昇しています』

　真壁先生の声。

『継続基準の上限に近い。30秒で下がらなければ撤退』

「了解」

　長く息を吐く。

　6秒。

　もう一度。

　心拍の警告音が、少しずつ遅くなる。

『基準内へ戻りました』

　それでも黒木さんは、先へ進まなかった。

「残り3分。入口の撮影だけして戻る」

「本文は」

「今日は読まない」

「でも——」

「今、お前は引っ張られた」

　低い声だった。

「次に同じことが起きたとき、戻れる保証はない。入口の映像があれば、次の計画を立てられる」

　壁の先に、文字が見える。

　乱れた深い刻印。

　あと数歩進めば、最初の行を読めるかもしれない。

　胸の奥が、前へ行けと叫ぶ。

　けれど、俺たちは何のために3か月準備した。

　読めるまで残るためではない。

　読んだものを持って帰るためだ。

「……撮影して、戻ります」

　黒木さんが頷いた。

　教授は何も責めなかった。

　肩のカメラを最大倍率へ切り替える。

　携行灯を壁へ向ける。

　焼けた文字が、暗闇の中に浮かんだ。

　全文は読めない。

　だが、入口の1行だけは見えた。

『我ら、帰還を願う鉄へ、帰還を許さず』

　呼吸が止まりかけた。

　黒木さんの手が、再び肩へ置かれる。

「意味は船で考えろ」

「……はい」

「折り返す」

　3人で向きを変える。

　暗い通路を背にした瞬間、頭の奥の冷たい感覚が、わずかに遠のいた。

　母炉の青白い照明が見える。

　円形区画。

　通路。

　調査艇。

　帰る道が、順番に視界へ戻る。

◇◇◇

　円形区画へ戻ると、通信品質も回復した。

『全員の生体情報、基準内』

『折り返し時刻、予定どおり』

『第7中継器を回収』

　船上の声が、途切れず届く。

　教授は帰路で壁を見ようとしなかった。

　足元と呼吸へ集中し、一定の速度を保つ。

「教授、大丈夫ですか」

「大丈夫だ」

　少し息を弾ませながら答える。

「今日は、会えただけで十分だよ。話の続きは、また来ればいい」

　また来る。

　その言葉に、少しだけ救われた。

　1回で全部を得る必要はない。

　3000万年残った記録は、今日だけで消えない。

　艇へ戻り、3人が乗り込む。

　ハッチを閉鎖。

　気密を確認。

　外側区画が再び海水で満たされる。

　入口の隔壁が開く。

　黒木さんが艇を海へ出した。

『《くろしお》、海底構造からの離脱を確認』

　久保田さんの声だった。

「3名、異常なし。撮影記録あり。第4記録の入口で撤退した」

『了解。帰投せよ』

　黒木さんが、浮上用の操作へ移る。

　窓の外で、青白い入口が少しずつ遠ざかる。

　俺は胸元の金属片へ目を落とした。

　奥へは届かなかった。

　それでも、俺たちは帰っている。

　失敗ではない。

　次に帰るための情報を、持って戻っている。

◇◇◇

　海面へ近づくにつれ、窓の外へ青が戻った。

　調査船の船底が見える。

　艇が揚収され、ハッチが開く。

　最初に聞こえたのは、ゴウの声だった。

「遅ぇ！」

「予定どおりだ」

　黒木さんが返す。

「待ってる側は長ぇんだよ！」

　甲板へ上がると、ゴウは俺の肩を掴み、顔を確認するように左右から見た。

「ちゃんといるな」

「いるよ」

「教授も？」

「いるとも」

　教授が後ろから笑う。

　美園さんは、俺たちの返却装備へ番号札をつけ始めていた。

　健三さんは、気密服の接続部を確認する。

　澄人と遠野さんは、すでに映像データを3系統へ複製している。

　真壁先生は、感動の再会を待たず、俺たち3人を医務室へ連行した。

「採血、神経学的確認、汚染検査。話はその後」

「少しくらい——」

「その少しで見落とすから駄目です」

　奏は、医務室の入口に立っていた。

　俺が近づくと、何も言わずに一度だけ息を吐く。

「帰ってきました」

「……はい」

「約束どおり」

「途中で戻ったんですね」

「読めるところまで行きませんでした」

　奏の表情が、わずかに緩む。

「それでいいんです」

　その言葉を聞いて、ようやく帰ってきたのだと実感した。

◇◇◇

　検査を終えたあと、作戦室で入口の映像を確認した。

　乱れた文字。

　焼けた壁。

　内側から押し出された補修板。

　そして、暗闇の中で読めた1行。

『我ら、帰還を願う鉄へ、帰還を許さず』

　確度は、まだB以下。

　「鉄」が機体を指すのか、兵器体系全体を指すのか。

　「帰還を許さず」が、命令なのか、機能の停止なのか。

　文脈が足りない。

　断定はできない。

　ただ、3度目の勝利で最も大切にされたはずの「帰還」が、4度目には誰かの手で拒まれた。

　その可能性だけは、重かった。

「内より来た夜は、帰還命令を奪ったのかもしれない」

　澄人が言う。

「あるいは、帰還する機体を敵と判断した」

　遠野さんが続ける。

「まだ仮説です」

「ああ」

　俺は頷いた。

「だから、次は本文を読む。でも、その前に——」

　胸元から、登録された金属片を取り出す。

「今日起きた、俺の記憶の混乱を解析します。あの場所が人間の判断へ影響するなら、文字より先に対策が必要です」

　久保田さんが頷く。

「その判断でいい。第2回有人調査は、原因と対策がまとまるまで承認しない」

　悔しさはある。

　だが、反対はしなかった。

　今日、暗闇の中で前へ進み続けていたら。

　俺も、帰還を願う鉄へ帰還を許さなかった者たちと、同じ判断をしていたかもしれない。

　入口まで行き。

　1行を持ち帰り。

　全員が戻った。

　潜った者も。

　残った者も。

　誰も欠けずに。

　それが、第1回有人調査の成果だった。

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【現在のステータス・スキル情報】

［BASE STATUS］

┣ 演算処理能力：D

┣ 空間認識力：D

┣ 反応速度：D

┗ G耐性／肉体：D（装具装着時：C相当）

［ACQUIRED SKILLS & KNOWLEDGE］

┣【超古代言語理解 Lv.2】

┣【初級・機械工学／プログラム言語】

┣【中級・航空力学／制御アルゴリズム】

┣【上級・次世代エネルギー／流体力学】

┣【マクロス初代・統合技術パック】（翻訳作業：進行中）

┣【インファイト Lv.1】

┗【SPアップ Lv.2】

［SYSTEM DATA］

┣ 所持ポイント：33,250 SP

┣ 残機数：3 / 3

┣ 第1回有人内部調査：全員帰還

┣ 第4記録：入口の1行を取得

┣ 未知影響：一時的な記憶侵入・方向感覚低下

┗ 次段階：心理影響の解析／第2回調査は承認保留

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