鋼鉄の灯火は深淵を照らす—超古代の厄災と、メカオタクの生存戦略——

初号機

第36話　初号機

　2006年10月20日。

　海底構造から4度目の記録を持ち帰って、6日が過ぎた。

　TPC都内技術棟の会議室には、航空開発班、構造班、推進班、医療担当、大学と相沢製作所の関係者が集められていた。

　スクリーンへ映されているのは、翼幅2mの縮小実証機が3機で飛ぶ映像だった。

　先頭の1機を、2機が追う。

　通信が切れた瞬間、随伴機は編隊を解き、それぞれ異なる経路から帰還する。

「縮小実証機による編隊飛行、ロストリンク時の分離、自律帰還。予定していた項目は成立した」

　久保田さんが資料を閉じた。

「海底構造から得た第1層設計記録についても、閲覧可能な範囲の検証を始めている」

　次の資料がスクリーンへ表示される。

『次期高機動航空実証計画——コード《白鷺》』

　細長い機首。

　後退角を持つ主翼。

　機体後部に置かれた推進器。

　翼と尾部の一部には、飛行状態に応じて角度を変える可動機構が描かれている。

　人型ではない。

　変形もしない。

　武器も積んでいない。

　それでも、縮小実証機の延長ではなかった。

　実物大の航空機だった。

「《白鷺》の最終構想は、有人中核機と無人随伴機による混成編隊だ」

　久保田さんが説明を続ける。

「ただし、最初から人を乗せることは認めない」

　俺の胸が、わずかに沈む。

「まず作るのは、《白鷺》技術実証初号機。推力偏向、分散制御、通信断時の独立帰還、可動部の荷重変化を、実機規模で確認する」

　概念図が切り替わる。

　初号機の全長は約6.4m。

　翼幅は約5.2m。

　目標重量は1.8t以下。

　機首部分は交換式になっている。

　初期試験では、操縦装置と記録機器を収める無人モジュール。

　十分な飛行記録を得た後に、同じ重量と接続規格で有人操縦区画へ置き換える。

「つまり、人が乗れる機体を目指す。でも、飛べるかどうかも分からない段階で人は乗せない」

　久保田さんが、俺を見る。

「異論は？」

「ありません」

　すぐに答えられた。

　以前の俺なら、最初から自分が乗ると言ったかもしれない。

　けれど、翼幅2mの機体でさえ、最初の試験では墜落した。

　落ちる理由を知らない機体へ、人を乗せてはいけない。

「もう1つ、鈴木君」

「はい」

「君の卒業後の身分について、正式な手続きへ入る」

　一瞬、話の意味が分からなかった。

「卒業見込みを条件に、TPC技術職として採用内定を出す。配属予定は、航空開発部門。主担当ではなく、制御・操縦者保護・外部記録の技術翻訳を担当する設計補佐だ」

　就職。

　同期たちが、説明会と面接を重ねて手に入れようとしていた進路。

　俺は一般の就職活動をしていない。

　それでも、何もせずに与えられたわけではなかった。

　黒岩へ行った。

　樽内へ潜った。

　鳴瀬で失敗した。

　工場で削り、遠心加速度装置で意識を失い、海底から記録を持ち帰った。

　その一つ一つを見た人たちが、ここで働けと言ってくれている。

「……ありがとうございます」

「礼は、飛ばしてからにしろ」

　久保田さんは、ほんの少しだけ笑った。

「その前に、卒業もしろ。TPCへ来る人間が留年した、では困る」

「そこは教授にも言われています」

　後方に座っていた教授が、大きく頷いた。

「私は何度も言っているよ」

「聞いてはいます」

「実行しなさい」

◇◇◇

　その夜。

　アパートへ戻った俺は、青い画面を開いた。

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▶ 所持ポイント：37,900 SP

▼［AVAILABLE KNOWLEDGE］

┣【可変荷重フレーム設計（基礎）】6,000 SP

┣【高出力推進・熱管理統合（基礎）】8,000 SP

┗【熱核タービン（小型）】8,000 SP

※【熱核タービン（小型）】の実装には、対応する動力源、耐熱材料、製造設備が必要です

※現時点の地球技術による再現成功率を算出できません

※取得されるものは知識であり、完成部品ではありません

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　熱核タービン。

　名前を見ただけで、指が止まった。

　マクロスの機体を支える心臓。

　俺が子どもの頃から夢見てきた、常識外れの推力を生む動力。

　8,000 SPを払えば、理論へ触れられる。

　けれど、表示されている警告は明確だった。

　知識を得ても、この星には対応する動力源も、材料も、工場もない。

　超古代の記録にも書かれていた。

『我らの鉄を、写すな』

　完成形だけを見て、足元を飛ばしてはいけない。

　今、必要なのは、存在しない心臓ではない。

　TPCが用意できる推進器を、機体へ安全に載せる方法。

　飛行状態で荷重が変わっても、折れず、壊れ方を予測できる骨格。

　熱を一か所へ集めず、異常な部分を切り離せる仕組み。

　俺は、2つを選んだ。

「【可変荷重フレーム設計（基礎）】と、【高出力推進・熱管理統合（基礎）】を取得する」

【6,000 SPを消費しました】

【『可変荷重フレーム設計（基礎）』を取得しました】

【8,000 SPを消費しました】

【『高出力推進・熱管理統合（基礎）』を取得しました】

【所持ポイント：23,900 SP】

　頭の中へ、設計の考え方が流れ込む。

　翼の角度が変わったとき、荷重がどこを通るのか。

　推進器、電力変換器、可動部、制御基板から生まれる熱を、どの順番で運び、どこで捨てるのか。

　異常が起きた系統を切り離し、残りを生かすには、どこへ弁を置くのか。

　マクロス初代・統合技術パックを得たときのような、知識の洪水ではなかった。

　今の俺が理解できる大きさへ整理されている。

　それでも、図面が自動的に完成するわけではない。

　理想的な熱交換器の材料は、地球で製造できない。

　可変骨格の一部は、現在の加工精度では寿命が足りない。

　知識は、答えではなかった。

　今の技術で、どこまでなら近づけるかを判断するための地図だった。

「……ここからは、俺たちの仕事だ」

　ノートを開き、最初の荷重経路を描き始めた。

◇◇◇

　《白鷺》の設計は、1人の机では進まなかった。

　航空開発班が、全体構成と飛行試験計画を決める。

　構造班は、主翼と胴体の荷重を計算する。

　推進班は、TPCが試作していた小型高出力タービンを、航空機用へ改修する。

　俺は、可動部を動かしたときの荷重変化、推力偏向制御、操縦者保護を設計へ落とす。

　澄人は、縮小実証機で使った分散制御を実機用へ組み直した。

　遠野さんは、要求仕様と試験項目をつなぎ、「何を確認できれば次へ進めるのか」を文書へする。

　真壁先生と奏は、将来搭載する操縦区画の生体監視、警告、操作負荷を担当した。

　ゴウと健三さんは、可動部の試作品と、組み立てに使う治具を作る。

　美園さんは、部品番号、設計変更、材料証明、交換時期を一つの記録へまとめた。

　教授は、海底記録の中から、整備や帰還に関する記述を探し、現代の設計へ使える部分と、意味が確定していない部分を分ける。

　誰か1人が、全部を理解しているわけではない。

　それでいい。

　むしろ、1人しか理解できない機体にはしない。

「この主翼、角度を変える必要が本当にあるのか？」

　11月上旬の設計審査で、航空開発班の技官が訊いた。

「固定翼なら、構造は軽くできる。故障箇所も減る」

「初号機では、飛行中に大きく変える必要はありません」

　俺は図面を切り替えた。

「離着陸と高速飛行で、2段階だけ角度を変えます。将来の変形機構を試すためではなく、低速時の揚力と、高速時の抵抗を両立させるためです」

「動かなかった場合は？」

「安全側の角度で機械的に固定します。可動部の制御が失われても、翼そのものが外れる構造にはしない」

「推力偏向が止まったら？」

「通常の舵だけで帰還できる範囲に、使用条件を制限します」

　高い機動性は欲しい。

　けれど、新しい機構が止まった瞬間に墜落する設計にはしない。

　超古代の記録から得たものは、性能の上限だけではなかった。

　故障しても帰るための考え方こそ、最初に入れる。

◇◇◇

　相沢製作所が担当したのは、主翼可動部の治具、配管支持具、整備用の点検口だった。

「こんな小さい部品を、TPCで作れないんですか」

　ゴウが、手のひらほどの金具を持ち上げる。

「作れる」

　健三さんが答えた。

「だが、作れることと、使いやすいことは別だ」

　金具は、機体内部の冷却配管を固定するためのものだった。

　図面どおりに作れば、取り付けられる。

　けれど、工具を入れる角度が悪く、整備員が手探りで作業することになる。

「ここを2cmずらす」

　健三さんが図面へ線を引く。

「そうすれば、点検口からボルトが見える。外す時間が半分になる」

「荷重への影響は？」

「構造班に確認する。勝手には動かさん」

　経験だけで図面を変えるのではない。

　現場で気づいた問題を、計算する人へ返す。

　構造班が確認し、遠野さんが変更理由を記録し、美園さんが旧部品を使用禁止へ切り替える。

　地味な往復を重ねるたび、《白鷺》は、壊れたときに直せる機体へ近づいていった。

◇◇◇

　操縦区画は、初号機へすぐ搭載しない。

　それでも、機首と同じ大きさの地上試験用モックアップが作られた。

　将来、人を乗せるなら、機体が完成してから席を押し込むわけにはいかない。

　脱出経路。

　視界。

　操作レバーまでの距離。

　警告表示。

　呼吸。

　高Gで腕が重くなった状態でも操作できるか。

　人間を中心に、最初から空間を決める必要がある。

「座ってください」

　奏に言われ、俺はモックアップの操縦席へ身体を収めた。

　背中と腰が、座席に固定される。

　目の前には、まだ映像しか出ない計器盤。

　左右へ操縦桿と緊急停止レバー。

　子どもの頃、プラモデルの小さな操縦席へ想像の自分を座らせた。

　前世では、結局、作る側にも乗る側にもなれなかった。

　今、俺の身体に合わせて作られた席がある。

　視界が熱で滲みかけた。

「鈴木さん」

「はい」

「右手を、緊急停止レバーへ」

　感傷へ浸る時間はなかった。

　腕を伸ばす。

「届きます」

「通常姿勢では、です」

　奏が、座席の傾斜を変える。

　外骨格の訓練用負荷が腕へかかり、右手が急に重くなる。

「もう一度」

　指先はレバーへ届いたが、握り切れない。

「この位置では駄目です」

　奏は迷わず言った。

「レバーを4cm手前へ。握る方式ではなく、掌で押せる形にしてください」

「4cm動かすと、計器盤と干渉します」

　澄人が図面を確認する。

「なら、計器を動かします」

「表示の優先順位を変える必要がある」

　遠野さんが、変更項目を追加した。

　俺が操縦席へ座った感動は、4cmの修正へ変わった。

　でも、それでいい。

　ここは夢を見るための箱ではない。

　異常が起きたとき、俺を帰す場所だ。

◇◇◇

　11月27日。

　基本設計が凍結された。

　すべてが完成したという意味ではない。

　初号機を製造し、地上試験へ進めるだけの条件が揃ったということだ。

　機体内部の制御系は、3つに分けられた。

　通常飛行を担当する主制御。

　主制御を監視し、異常時に最低限の姿勢を保つ副制御。

　2つの判断が一致しない場合、戦闘や試験を継続せず、帰還経路へ移る独立帰還制御。

　電源も、主系統と帰還系統を分離した。

　推進器が止まっても、帰還用の制御と位置発信器だけは一定時間動く。

　1つの故障で、すべてを失わない。

　海底の壁に刻まれていた言葉が、配線と遮断器の配置へ変わっていく。

◇◇◇

　2007年1月8日。

　《白鷺》技術実証初号機は、TPC試験格納庫から姿を現した。

　塗装は、まだ下地の白だけ。

　全長6.4m。

　翼幅5.2m。

　機首には無人試験用の制御モジュール。

　後部には、TPC製の小型高出力タービン。

　排気口の周囲には、上下左右へ角度を変えられる推力偏向機構。

　人型でも、巨大ロボットでもない。

　細身の、白い航空機だった。

　それでも、翼幅2mの実証機を見たときとは、まるで違う。

　機体の下へ立つと、翼の影が身体を覆う。

「……でかくなったな」

　ゴウが見上げる。

「3倍くらいです」

　美園さんが即座に訂正した。

「感想に数字で返すなよ」

「全長は約4.6倍です」

「増やすな」

　健三さんが、主翼可動部の点検口を開く。

「見とけ。外からじゃ分からんが、中はまだ試作品だらけだ」

　配管。

　配線。

　仮の計測器。

　交換しやすいよう、色と番号で分けられた接続部。

　完成したように見えても、これは飛ぶための答えではない。

　どこで壊れるかを確かめる、最初の問いだった。

　有人用モックアップと同じ形の機首区画へ、試験のために乗り込む。

　エンジンへは接続されていない。

　操縦桿を動かすと、格納庫の外に置かれた主翼と推力偏向板が、わずかに動いた。

　機械が、俺の手へ応える。

　実際の飛行ではない。

　それでも、胸の奥が震えた。

「灯」

　通信機からゴウの声が届く。

『泣いてないだろうな』

「まだ泣いてない」

『まだ、かよ』

　笑い声が通信へ混じる。

　俺は操縦席から、機体の白い機首越しに格納庫の外を見た。

　ここから先は、空へ続いている。

◇◇◇

　1月15日。

　初号機の高出力地上試験が行われた。

　人は乗せない。

　機体は試験台へ固定され、周囲には耐熱壁と消火設備が置かれている。

　俺たちは、離れた管制室から機体を監視した。

　推進器の初始動そのものは、前日までに低出力で確認している。

　今日は、出力を段階的に上げ、推力偏向機構と熱管理系が設計どおり働くかを試す。

「主電源、投入」

「主制御、副制御、帰還制御。相互監視、正常」

「冷却系統A、B、C。流量、基準内」

「消火設備、待機」

　遠野さんが、試験項目を1つずつ読み上げる。

　美園さんは、交換可能な部品と使用時間を記録していた。

　奏と真壁先生は、今回は人間の生体情報ではなく、将来の操縦区画へ伝える警告の順序を確認する。

「推進器、始動」

　管制室の厚い窓の向こうで、《白鷺》の後部が震えた。

　低い音が地面を伝わる。

　20％。

　異常なし。

　40％。

　主翼の可動部と推力偏向板を小さく動かす。

　応答は正常。

　60％。

　推進器後部の温度が上がる。

　冷却系統A、B、Cが、熱をそれぞれの熱交換器へ運ぶ。

「70％へ」

　推力が増す。

　機体を固定する試験台が、低く唸った。

　俺の設計した機体が、飛ぼうとしている。

　まだ空へ出していないだけで、その力は確かにそこにあった。

「冷却系統B、流量低下」

　澄人の声が変わった。

「何％？」

「基準から8％低下。温度は——上がってる」

　画面上で、中央系統の温度だけが、AとCから離れ始めた。

「出力維持。原因確認に10秒」

　推進班の技官が言う。

「中止基準まで、あと——」

「系統B、圧力変動」

　遠野さんが警報を読み上げる。

「自動中止条件に到達」

　副制御が先に判断した。

　推進器の出力指令が切れる。

　主燃料弁が閉じ、推力が落ち始める。

　その直後。

ドンッ——！

　試験場へ、鈍い音が響いた。

　機体後部の圧力逃がし板が開き、白い蒸気と油煙が噴き出す。

「消火設備、作動！」

　泡ではなく、不活性ガスが機体後部を覆う。

　炎は見えない。

　それでも、温度警報は続いている。

「系統B、切り離し」

「A、Cは維持。帰還制御の電源、正常」

　主推進器は停止した。

　機体の制御系と記録装置は、生きている。

「全員、現場へ近づくな」

　久保田さんが命じた。

「温度が下がるまで待つ。消火班も、遠隔確認を優先」

　目の前で、自分たちの機体から煙が出ている。

　駆け寄りたい。

　何が壊れたのか、今すぐ見たい。

　だが、決めた手順を破れば、二次事故を起こす。

　俺たちは、画面の数値が下がるまで、管制室に残った。

◇◇◇

　2時間後。

　安全確認を終えた初号機の後部が開かれた。

　壊れていたのは、推進器そのものではなかった。

　3つの冷却系統へ流体を分ける共通の分配器。

　内部の弁が熱で変形し、中央のB系統だけ流量が減った。

　流れが少なくなった部分で冷却液が気化し、圧力が急上昇。

　圧力逃がし板が開き、配管の一部を守った。

「定常状態の計算では、流量は揃っていました」

　俺は、ログを見つめた。

「でも、60％から70％へ上げた瞬間だけ、3系統の圧力差が大きくなっている」

「過渡状態を甘く見た」

　推進班の技官が言った。

「弁の開き方が同じでも、配管の長さと曲がりが違う。温度で粘度が変わった瞬間、Bへ流れなくなった」

　健三さんが、焼けた分配器を裏返す。

「入口は1本。途中で3つに分けてる」

「はい」

「これじゃ、入口の具合が悪けりゃ、3つとも死ぬ」

「今回はBだけでした」

「今回は、だ」

　健三さんは、機体内部の配管へ視線を移した。

「最初から3本に分けろ。ポンプも弁も別にする。1本が詰まっても、残りへ熱を押しつけるな。壊れた系統は、閉じて捨てられるようにしろ」

　海底で得た設計原則と同じだった。

　分ける。

　切る。

　残りを生かす。

「ただ、3系統を完全に独立させれば、重量が増えます」

　構造班が言う。

「約30kg」

「軽くする場所は、ほかで探します」

　俺は答えた。

「冷却が1つ死んだだけで、全推進を失う機体にはできません」

　美園さんが、使用した弁の製造記録を確認する。

「同じロットの弁が、予備を含めて6個あります。すべて使用停止にします」

「原因が設計なら、ロットは関係ない可能性もある」

「それでも、確認が終わるまで戻しません」

　遠野さんは、試験結果へ「失敗」とだけ書かなかった。

　自動停止が作動した。

　帰還制御の電源は維持された。

　圧力逃がし板が、推進器本体の損傷を防いだ。

　人を乗せない段階で、冷却系の弱点を発見した。

　成立した項目と、成立しなかった項目を分けて残す。

　壊れたから、すべてが無駄になったわけではない。

◇◇◇

　夜。

　静かになった格納庫で、俺は初号機を見上げていた。

　白い機体の後部は開かれ、冷却配管がむき出しになっている。

　飛ばなかった。

　初めての高出力試験で、停止した。

　それでも、黒く焼け落ちた機体ではない。

　異常を検知し、自分で出力を止め、壊れる場所を限定した。

「まだいたのか」

　健三さんが、後ろから声をかける。

「少しだけ」

「落ち込んでるか」

「……少し」

「飛ばなかったから？」

「それもあります。でも、知識を買って、TPCの技術者もいて、何度も計算したのに。それでも、こんな基本的なところで止まった」

　健三さんは、むき出しの配管を見上げた。

「基本的なところだから止まるんだよ」

「え？」

「すげぇ理屈が間違ってりゃ、最初から動かねぇ。動くところまで来たから、配管の曲がりや弁の膨らみが問題になる」

　焼けた分配器を軽く叩く。

「それに、こいつは仕事をした」

「仕事？」

「圧力を外へ逃がした。推進器を守った。お前を乗せる前に、弱い場所を見せた」

　健三さんは、初号機の白い翼へ目を向ける。

「地上で止まったのは、運がよかった。飛んでから同じことが起きれば、帰還制御が生きていても推力が足りなかったかもしれん」

　壊れてよかった、とは言わなかった。

　失敗は失敗だ。

　でも、人を乗せる前に失敗できたことには意味がある。

「直します」

「ああ」

「入口から3系統に分ける。独立したポンプ。異常系統は遮断して、残りへ影響させない。地上試験では、飛行中の空気がない状態専用の補助冷却も入れる」

「点検口も広げろ。今のままだと、中央の弁を外すのに半日かかる」

「構造班に確認します」

「それでいい」

　俺はノートを開いた。

『《白鷺》初号機・冷却系改修』

　その下へ、最初の線を引く。

　力を手に入れれば、すぐに空を飛べると思っていた時期がある。

　けれど、大きな力を支えるのは、細い配管、弁、ボルト、センサー、点検口。

　誰かが図面を描き。

　誰かが削り。

　誰かが記録し。

　誰かが危険を見つけ。

　誰かが停止を命じる。

　チートじみた知識があっても、それだけでは飛ばない。

　だからこそ、俺たちが作る意味がある。

　初号機は、まだ飛べなかった。

　だが、実機規模の推進器を動かし、可動部を制御し、自分の異常を検知して停止した。

　翼幅2mの1機目から、ここまで来た。

　次は冷却系を直す。

　その次は地上滑走。

　そして、無人での初飛行。

　段階を飛ばさない。

　ただし、歩みは止めない。

　2007年。

　前世の記憶どおりなら、今年、この空へゴルザとメルバが現れる。

　まだ、ティガとは出会っていない。

　それでも、光の巨人と並ぶための最初の機体は、すでに俺たちの格納庫に立っていた。

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【現在のステータス・スキル情報】

［BASE STATUS］

┣ 演算処理能力：D

┣ 空間認識力：D

┣ 反応速度：D

┗ G耐性／肉体：D（装具装着時：C相当）

［ACQUIRED SKILLS & KNOWLEDGE］

┣【超古代言語理解 Lv.2】

┣【初級・機械工学／プログラム言語】

┣【中級・航空力学／制御アルゴリズム】

┣【上級・次世代エネルギー／流体力学】

┣【マクロス初代・統合技術パック】（翻訳作業：進行中）

┣【鉄の揺籃・第1層設計記録】（外部資料／解析率0.9％）

┣【可変荷重フレーム設計（基礎）】（NEW）

┣【高出力推進・熱管理統合（基礎）】（NEW）

┣【インファイト Lv.1】

┗【SPアップ Lv.2】

［SYSTEM DATA］

┣ 所持ポイント：30,425 SP

┣ 残機数：3 / 3

┣ 進路：TPC技術職・採用内定（卒業見込み）

┣ 開発機：《白鷺》技術実証初号機

┣ 地上高出力試験：自動停止／推進器本体を保全

┣ 課題：冷却3系統の完全分離・過渡状態の再検証

┗ 次段階：改修後の地上滑走／無人初飛行

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