鋼鉄の灯火は深淵を照らす—超古代の厄災と、メカオタクの生存戦略—— 作：カノープス・ギア
そして《白鷺》もまた、地上から空へ。
どうぞお楽しみください！
第37話 白鷺班
2007年3月5日。
《白鷺》技術実証初号機の冷却系を作り直すのに、7週間かかった。
図面を引き直すだけなら、3日で終わった。
だが、入口から3系統へ完全に分けた配管は、今までより長く、重く、複雑になる。
曲げ半径が足りず、治具を作り直したのが2回。
独立ポンプの納期が遅れたのが1回。
完成した点検口から工具が入らず、健三さんとTPCの構造班が言い争ったのが1回。
「開くんだから、入るだろ」
「手は入ります。工具を回せません」
美園さんが、点検口へ腕を差し込んだまま淡々と言った。
「この角度では、中央ポンプの固定ボルトを外すのに、周辺配管の撤去が必要です。交換時間は推定6時間40分」
「飛行機を軽くするには、穴を広げすぎられないんです」
構造班の技官も譲らない。
「なら、点検口を増やす」
「開口部が増えれば補強が必要になります」
「補強した重量と、6時間飛べない損失を比べろ」
健三さんが図面を叩く。
結局、点検口を4cm広げ、荷重の少ない側へ工具用の小窓を追加した。
増えた重量は2.8kg。
交換時間は、試算で1時間50分まで短くなった。
超古代の記録も、システムから得た知識も、部品の納期を縮めてはくれない。
ボルトへ工具が届く角度まで教えてくれるわけでもない。
それでも、1つずつ直す。
熱を分ける。
故障した系統を切り離す。
残る2系統へ、異常な圧力を押しつけない。
海底で受け取った言葉が、3本の配管と、3基のポンプと、独立した遮断弁へ変わっていた。
午前9時。
改修後の高出力地上試験が始まった。
《白鷺》は試験台へ固定され、人間は誰も乗っていない。
主制御。
副制御。
独立帰還制御。
3つの制御系が、互いの状態を監視する。
「冷却A、流量正常」
「冷却B、正常」
「冷却C、正常」
遠野さんが、確認項目を1つずつ読み上げる。
推進器の出力を、20％から段階的に上げる。
40％。
60％。
前回、B系統の温度が離れ始めた70％。
管制室の空気が固くなる。
「3系統、温度差1.7℃以内」
澄人がモニターから目を離さない。
「圧力変動、基準内」
「80％へ移行」
推進器の音が、厚い防音壁を越えて床へ伝わった。
《白鷺》の白い機体が、固定具の上で細かく震える。
90％。
そして、定格出力。
「試験時間、計測開始」
1分。
5分。
10分。
前回は、数十秒で温度差が広がった。
今回は、3本の線がほぼ同じ傾きで上昇し、設計した温度で安定する。
「20分経過。全系統、緑」
歓声は上がらなかった。
誰もが、モニターの緑色を確かめるように見つめていた。
途中で赤へ変わらないことを。
前回と同じ音が鳴らないことを。
「30分」
遠野さんが告げる。
「定格維持試験、終了条件を満たしました」
「出力を段階的に下げる」
推進器が静かになっていく。
完全停止。
冷却だけを継続する。
「地上高出力試験——成立」
久保田さんの宣言で、ようやく管制室に息が戻った。
ゴウが両腕を上げた。
「っしゃあ！」
すぐ隣で、美園さんが耳を押さえる。
「室内です」
「分かってるけど、今日くらいいいだろ！」
健三さんは騒がず、モニターの3本の温度線を眺めていた。
「……散ったな」
「はい」
俺が答えると、健三さんは短く頷いた。
「なら、次へ行ける」
次。
地上滑走。
制動。
低速での可動翼。
無人初飛行。
1つの成功で、人を乗せられるわけではない。
それでも、飛ぶための扉が、ようやく開いた。
◇◇◇
3月20日。
俺は、大学を卒業した。
卒業証書を受け取った瞬間より、提出した卒業論文に再修正を求められなかった瞬間のほうが、正直、安心した。
「終わったぞおおお！」
講堂を出たゴウが、卒業証書を天へ掲げて雄叫びを上げる。
周囲にいた保護者が、一斉に距離を取った。
「相沢。声量を落とせ」
「澄人、俺は留年しなかったんだぞ！」
「卒業は、在学期間を延ばさなかった者全員がする」
「お前は、たまに本当に冷たいよな」
澄人は大学院へ進む。
ゴウは相沢製作所へ正式に入り、健三さんの下で製造と整備を学ぶ。
俺は4月から、TPCの技術職だ。
ただし、《白鷺》の開発と試験に関する立場は、まだ仮のままだった。
TPCへ完全に所属させるのか。
大学や相沢製作所を含めた共同研究体制にするのか。
試作機が特殊災害へ対応する場合、誰が出動を決めるのか。
サワイさんが、関係部署と調整を続けている。
卒業を迎えても、俺たちの居場所には、まだ正式な名前がなかった。
式のあと。
人の少なくなった構内で、奏が待っていた。
濃紺のスーツに、大学の式典用の小さな徽章をつけている。
「鈴木さん」
「白石さん。卒業、おめでとうございます」
「鈴木さんも」
奏も今日、卒業した。
4月からは、真壁先生の推薦でTPCの医療研究部門へ入る。
操縦者の生体監視、人間工学、航空生理。
彼女が自分で選んだ進路だった。
桜はまだ蕾だった。
冷たい風の中を、並んで歩く。
「3年前の私が、今の私を見たら驚くと思います」
奏が言った。
「人と深く関わるのが怖くて、この感覚は一生隠すつもりでした」
「今は？」
「自分で記録して、人へ渡せます。何を感じたかだけでなく、どこからが自分の解釈かも伝えられる」
奏は、少しだけ笑った。
「それに、まだ名前も決まっていない秘密の飛行機へ、人を乗せていいか止める仕事をしています」
「変な人生にしましたね」
「あなたのせいです」
「……すみません」
「褒めています」
奏は足を止めた。
俺も立ち止まる。
「《白鷺》が無人で飛べたら、次は鈴木さんが乗るんですよね」
「すぐではありません。無人飛行を何度も重ねて、操縦区画とEX-ギアの試験をして、医療側の許可が出たらです」
「許可を出す側に、私もいます」
「はい」
「データが駄目なら、鈴木さんが大丈夫と言っても止めます」
「それがいいです」
迷わず答えた。
「俺はたぶん、飛べるところまで来たら、先へ行きたくなります。あと少しなら大丈夫だと思う」
「今までの実績から見ても、そうでしょうね」
「だから、止める人に隣にいてほしい」
言ってから、自分の言葉が思っていたより近いことに気づいた。
奏も、少しだけ目を見開く。
「管制室に、という意味ですよね」
「それもあります」
「それも？」
逃げずに答えようとした。
だが、講堂の方向からゴウの声が飛んできた。
「灯ー！ 写真撮るぞ！ 白石さんも来いよ！」
俺と奏は、同時にそちらを見た。
それから、顔を見合わせる。
奏の頬が少し赤い。
「……続きは、帰ってからにしてください」
「どこから？」
「それを私に聞かないでください」
彼女は先に歩き出した。
それでも、俺を置いてはいかなかった。
半歩先で、歩調を緩めて待っている。
俺はその隣へ並んだ。
◇◇◇
3月25日。
《白鷺》の無人初飛行が行われた。
場所は、TPCが借り受けた沿岸試験場。
滑走路の先には海が広がり、飛行区域の下に人家はない。
海上には回収艇が待機し、異常時には機体を陸地へ戻さず、指定海域へ降ろす。
初飛行で確認するのは、離陸、上昇、基本旋回、限定的な翼角変更、進入、着陸。
最高速度も、最大推力も試さない。
通信断試験も、次回以降だ。
飛べるか。
制御できるか。
そして、帰ってこられるか。
今日は、それだけを確かめる。
白い機体が、滑走路の端に立っていた。
全長6.4m。
機首には無人試験用の制御モジュールが入り、将来の操縦席と同じ重量になるよう調整されている。
可動翼は、低速用の角度で固定。
推進器の周囲には、作り直した3系統の冷却配管。
人は乗っていない。
操縦桿を握る俺も、管制室にいる。
「風速3.2m。横風成分、基準内」
黒木さんが隣の席へ座った。
遠隔操縦の教官と、試験中止を判断する責任者を兼ねている。
「灯」
「はい」
「機体は、お前の入力へ応える。だが、お前の願いには応えない」
黒木さんは滑走路の映像を見たまま言った。
「浮かせようとするな。速度と姿勢が揃えば、機体は自分で浮く」
「浮くまで待つ」
「そうだ」
『白鷺、主制御正常』
澄人の声が通信へ入る。
『副制御、独立帰還制御、相互監視正常』
遠野さんが続ける。
『試験項目F-01。離陸および基本飛行。中止条件17項目、登録済み』
『冷却A、B、C。流量正常です』
美園さんは、消耗部品の使用時間と交換基準を管理している。
『鈴木さんの心拍、126』
奏の声。
「今日は無人機ですけど」
『地上操縦者も判断を誤ります。呼吸を整えてください』
「はい」
『返事だけでなく、実行を』
管制室に小さな笑いが起きた。
息を長く吐く。
操縦桿を握る指から、余計な力が抜ける。
「《白鷺》、離陸します」
スロットルを進めた。
推進器が咆哮する。
白い機体が、滑走路を加速した。
時速120km。
150km。
180km。
「操縦入力を増やすな」
黒木さんの声。
「待て」
時速203km。
前脚が、わずかに浮く。
主翼へ揚力が乗る。
主脚が滑走路を離れた。
《白鷺》が——飛んだ。
一瞬。
管制室から音が消えた。
白い機体が地面との間隔を広げ、冬の名残を残す青空へ上がっていく。
その事実を、全員が理解するまでの空白だった。
「高度30m。上昇率、計画値内！」
澄人の声で、歓声が爆発した。
ゴウが叫ぶ。
健三さんが拳を握る。
美園さんは口元を押さえながら、それでも記録端末から目を離さない。
教授は椅子から立ち上がり、窓越しの空を見ていた。
俺は叫べなかった。
操縦桿を握ったまま、モニターの中の白い機体を見つめる。
翼幅2mの実証機が、最初に空へ上がってから約9か月。
6畳一間で、150 SPを数えていた日から、3年半。
俺たちの機体が、本物の空を飛んでいた。
「灯。見惚れるな」
黒木さんの声に、視線を計器へ戻す。
「高度600mで水平飛行へ移行」
「了解」
機首を下げる。
速度は時速286kmで安定した。
「主翼角変更。第1段階のみ」
翼の後退角を、12度から20度へ。
左右の角度差、0.2度以内。
機体が一度だけ小さく揺れ、その後、姿勢を取り戻す。
「荷重経路、予測範囲内」
「冷却3系統、安定」
「推力偏向、使用率15％」
大きく旋回させる。
《白鷺》が翼を傾け、海の青と空の青の間に、白い弧を描いた。
華麗な空中戦には、まだ遠い。
速度も、機動も、意図的に抑えている。
それでも美しかった。
誰かから与えられた完成機ではない。
失敗し、配管を焼き、点検口を広げ、何度も図面を引き直した機体が飛んでいる。
（いつか）
あの機首へ操縦区画を載せる。
遠隔操縦ではなく、空の中で機体の動きを感じる。
怪獣の攻撃から人を逃がし。
届かない場所へ飛び。
光の巨人と、同じ方向を向く。
「飛行時間、24分」
遠野さんが告げる。
『帰投手順へ移行してください』
もっと飛ばしたかった。
だが、初飛行の目的は達成している。
「《白鷺》、帰投します」
翼を低速用の角度へ戻す。
滑走路へ進入。
高度を落とす。
主脚が接地し、一度だけ跳ねる。
「修正は小さく」
黒木さんの声に従い、操縦入力を抑える。
前脚が接地。
減速。
《白鷺》は、滑走路の予定範囲内で停止した。
「全系統、停止」
推進器の音が消える。
「無人初飛行——成立」
久保田さんが宣言した。
格納庫前へ戻された機体を、全員が囲んだ。
まだ熱の残る外板。
タイヤについた黒い跡。
主翼の付け根に浮いた、ごく薄い油の線。
成功したからといって、その場で祝うだけでは終われない。
整備班は、すぐに点検を始めた。
「右主脚、接地荷重が計画より7％高い」
「翼角変更時の振動、1.8秒」
「左側の冷却B、流量変動あり。基準内ですが、要確認」
課題が次々に出る。
それでも、飛んだ事実は消えない。
「——見事だった」
輪の外から、低い声がした。
振り返る。
濃い色のコートを着たサワイさんが立っていた。
護衛と秘書は、少し離れた場所で待っている。
「総監」
久保田さんが駆け寄る。
「お越しになるとは聞いていませんでした」
「言えば、歓迎の準備へ時間を使うだろう」
サワイさんは、《白鷺》の下へ歩いていく。
翼。
推進器。
開かれた点検口。
完成した外見だけではなく、整備員が調べている内部まで見ていた。
「2年前、君たちは外骨格の試作図を持ってきた」
サワイさんが俺たちへ向き直る。
「あのとき私は、数年で潰れるか、本当に空へ届くか。どちらかだと思った」
白い翼を見上げる。
「届いたな」
「まだ無人です」
俺は答えた。
「有人化も、実戦運用も、これからです」
「だから来た」
サワイさんの表情が引き締まる。
「この機体と、君たちの立場を決めるために」
◇◇◇
試験場の会議室。
サワイさんが机へ置いた書類の表紙には、こう記されていた。
『地球平和連合・特別技術協力事業《白鷺》 設置要領案』
「最初に明確にしておく」
サワイさんは、出席者全員を見回した。
「君たちを、帳簿にも組織図にも存在しない秘密部隊にはしない」
ゴウが、少しだけ拍子抜けした顔になる。
「出所を説明できない技術を扱うからこそ、予算、責任、記録を曖昧にしてはならない」
サワイさんは書類を開いた。
「表向きは、高機動航空技術と特殊災害救助の共同実証事業。TPC、大学、相沢製作所、医療研究部門から人員を出す」
「表向きは、ということは」
澄人が訊く。
「非公開の付属協定がある」
次の紙が示される。
「超古代由来を含む異常災害の調査。正規部隊が対応できない場合の救助支援。そして、必要と認められた場合の実力行使」
部屋の空気が変わった。
「君たちはTPCの一部署ではない。外部の共同技術班として残る」
「独自に動けるんですか」
俺が尋ねる。
「無制限ではない」
サワイさんは即答した。
「独立と無法は違う。平時の調査と技術開発は、白鷺班の判断で行える。人命に差し迫った危険がある場合も、現場責任者の判断で救助へ動ける」
一度、言葉を切る。
「戦闘を目的とする出動には、私か、権限を委任した責任者の承認を要する。ただし、通信不能で即時の危険がある場合は、事後報告を認める」
俺たちが望んでいた形だった。
TPCへすべてを渡し、命令を待つだけではない。
かといって、俺たちだけの正義で兵器を飛ばすわけでもない。
外側に立ちながら、孤立しない。
「《白鷺》の所有と整備責任は？」
美園さんが尋ねる。
「機体は共同事業資産。運用権限は白鷺班。予算はTPCから出すが、相沢製作所を含む外部監査を入れる」
「帳簿を分けます」
「頼む」
サワイさんは、構成員一覧を机へ置いた。
10人の名前が並んでいる。
鈴木 灯。
神宮寺 清。
相沢 剛。
柏木 澄人。
相沢 健三。
美園。
遠野。
白石 奏。
真壁。
黒木。
「この10人を、発足時の中核とする」
サワイさんは言った。
「操縦者だけでは、《白鷺》は飛ばない。作る者、直す者、制御する者、記録する者、物資をつなぐ者、止める者、治療する者」
書類へ視線を落とす。
「10人で、ようやく1機だ」
誰も、すぐには返事をしなかった。
3年半前。
6畳一間で、俺は1人だった。
いま、同じ机の周りに10人がいる。
「給料は出るんですよね」
沈黙を破ったのはゴウだった。
美園さんが額を押さえる。
「重要だろ」
「重要ですが、最初に確認する内容ではありません」
「出る」
サワイさんは真顔で答えた。
「出張手当と危険作業手当も、規程を作る」
「やります」
「相沢さん」
「いや、金だけじゃないって！」
部屋に笑いが起きる。
張りつめていた空気が少し緩んだ。
「経理と調達は、私が担当します」
美園さんが書類を確認する。
「非公開部分があっても、支出理由と承認者は残します。後から誰にも説明できないお金は使いません」
「記録体系は、私が作ります」
遠野さんが続いた。
「出動を隠す必要があっても、内部記録まで消さない。判断が正しかったか、後から検証できる形にします」
「制御と通信は、俺がやる」
澄人が頷く。
「1機へ全部を集めない。地上管制が落ちても帰れるようにする」
健三さんは腕を組み、《白鷺》のある格納庫の方向へ顔を向けた。
「戻ってくるなら、何度でも直す。ただし、直せないものを勝手に積むなよ」
その言葉が、俺へ向けられているのは明らかだった。
「分かっています」
「本当に？」
「……相談します」
「それならいい」
真壁先生が手を挙げる。
「医療から条件があります」
「聞こう」
「操縦者や現場要員の健康状態について、医療側に独立した中止権限をください。作戦責任者が継続可能と判断しても、医学的に危険なら止めます」
「認める」
サワイさんは迷わなかった。
「白石さんは、感応らしき感覚の担当ではありません」
真壁先生は、さらに続ける。
「操縦者保護と航空生理の担当です。本人の感覚は、同意した範囲で補助情報として扱う。それだけを警報にはしません」
「その条件も明文化する」
奏が、静かに頭を下げた。
黒木さんは、書類の訓練責任者という欄を見て溜息をつく。
「定年前に、とんでもない仕事が増えたな」
「断るか」
サワイさんが訊く。
「飛ぶ前から帰り方を覚えさせる人間が必要なんだろう」
黒木さんは俺を一瞥した。
「この学生——いや、もう学生じゃないか。こいつを放っておくほうが怖い」
「お願いします」
「軽く言うな。死ぬほど訓練させるぞ」
「死なない範囲で」
「それを決めるのは俺と医療だ」
教授は、最後まで書類を読んでいた。
やがて、サワイさんへ向き直る。
「30年以上前、私の話を、あなたは笑わなかった」
「信じたわけではない」
「ええ。証拠がないと、正直に言われた」
教授は微笑んだ。
「それでも、証拠を得たら知らせてほしいと言ってくれた。あの一文があったから、私はあなたへ手紙を書けた」
「長く待たせた」
「私たちは、もっと長く待っていた者たちの記録を受け取りました」
教授は、全員の顔を見る。
「次は、我々が後へ残す番です」
サワイさんが、深く頷いた。
「鈴木君」
最後に、俺へ声がかかる。
「君は、どうする」
白い機体が飛ぶ姿を思い出す。
前世で届かなかった空。
海底から持ち帰った、帰還の記録。
隣には、止めると約束してくれた奏がいる。
作る者も、直す者も、帰す者もいる。
「参加します」
「TPCの命令だけで動く部隊ではない」
「はい」
「自由に飛べる私兵でもない」
「分かっています」
「記録に残らない働きもある。世間から英雄と呼ばれないかもしれない」
俺は、少しだけ笑った。
「呼ばれるために作ったんじゃありません」
誰かを助けられる場所へ飛ぶ。
光の巨人へ、すべてを押しつけない。
そして、帰ってくる。
「《白鷺班》として、やります」
10人が、それぞれ書類へ署名した。
正式名称は、地球平和連合・特別技術協力事業《白鷺》。
通称、《白鷺班》。
それが、俺たちの居場所になった。
◇◇◇
その夜。
アパートへ戻ると、視界の中央へ青い画面が開いた。
=========================================
【特殊チェーンクエスト達成】
鉄の十手
達成項目：
▶ 地球平和連合準備責任者への証拠提示
▶ 独立行動権限および技術開発拠点の確保
▶ 専門分野の異なる構成員10名
▶ 最初の実戦用中核機構：《白鷺》無人初飛行
報酬：
▶ ＋8,000 SP
▶ 【試作ブラックボックス・現物化権】×1
▶ チームクエスト機能を解放
▶ 所持ポイント：43,600 SP
=========================================
3年半前。
150 SPを見つめ、3万という数字に絶望していた。
いまは、4万を超えている。
だが、数字だけが増えたのではない。
俺の周囲に、10人がいる。
システムが評価したのも、俺1人の能力ではなかった。
人を集め。
拠点を作り。
機体を飛ばし。
帰す仕組みを作った。
そのすべてが、クエストの達成条件だった。
次は、俺自身が《白鷺》へ乗る準備をする。
基礎能力を開く。
【演算処理能力：D → C】
【2,000 SPを消費しました】
【反応速度：D → C】
【2,000 SPを消費しました】
【空間認識力：D → C】
【2,000 SPを消費しました】
部屋の輪郭が、一瞬だけ鮮明になる。
時計の秒針。
窓の外を走る車の位置。
机から落ちかけたペン。
見える情報が増えたというより、同時に扱える範囲が広がった。
それでも、操縦訓練が不要になるわけではない。
身体が知識へ追いつくまで、黒木さんに叩き直される必要がある。
次に、機体を守る技術。
=========================================
【ピンポイントバリア制御（基礎）】：8,000 SP
※局所力場を発生させるための制御知識です
※発生装置、電源、冷却、機体への搭載機構は含まれません
※展開位置と時刻は、操縦者または制御系が指定する必要があります
=========================================
全身を覆う無敵の盾ではない。
攻撃が当たる瞬間。
当たる場所へだけ、短時間の力場を作る。
判断が遅れれば、間に合わない。
電力を使い切れば、次は張れない。
それでも、怪獣の攻撃を1度だけ受け流せる可能性がある。
「取得する」
【8,000 SPを消費しました】
【『ピンポイントバリア制御（基礎）』を取得しました】
最後に、操縦者と機体をつなぐ装備。
【『EX-ギア（操縦統合型）』を取得しました】
【3,000 SPを消費しました】
外骨格。
耐G装具。
生体監視。
緊急脱出。
操縦入力。
今まで別々に作ってきたものを、1つの操縦装備へまとめるための設計知識。
取得したから、明日完成するわけではない。
奏と真壁先生が、人間へ使ってよい範囲を決める。
健三さんたちが、地球の材料で作る。
黒木さんが、故障した状態でも脱げるかを試す。
遠野さんと美園さんが、変更と部品を追う。
全員の手を通って、初めて装備になる。
【所持ポイント：26,600 SP】
画面の端に、未使用の報酬が残っている。
【試作ブラックボックス・現物化権】×1
何を出すか。
迷う時間は長くなかった。
知識だけでは、地球の技術で越えられない場所。
《白鷺》を、怪獣の一撃から守るための核。
「現物化対象を指定する」
=========================================
▶ 試作局所力場発生核
全長：18.4cm
質量：3.1kg
用途：短時間・限定範囲の力場発生
必要設備：外部電源／冷却／制御演算装置
連続使用：不可
自己修復：なし
複製方法：提供されません
※単体では作動しません
※過負荷による不可逆損傷の可能性があります
※解析または分解によって機能を失う可能性があります
=========================================
完成した盾ではない。
3kgほどの、試作部品1つ。
周囲の電源も、冷却も、制御も、取り付け方も俺たちが作る。
それでいい。
「現物化する」
青白い光が、机の上へ集まった。
音はなかった。
光が消えると、灰色の緩衝容器が置かれていた。
蓋を開ける。
内部にあるのは、黒銀色の小さな部品。
表面へ、細い青の線が走っている。
初めて、システムが知識ではなく、現実の物を寄越した。
胸が高鳴る。
これを使えば、怪獣の攻撃を防げるかもしれない。
だが、今すぐ《白鷺》へ押し込むことはしない。
出所を説明できない部品だからこそ、サワイさんと久保田さんへ存在を明かす。
隔離する。
単体で試験する。
壊れた場合に、機体から切り離せる搭載方法を作る。
海底で読んだことを、最初から破るわけにはいかない。
チートは使う。
だが、チートへ命を預けない。
それが、俺たちの使い方だ。
◇◇◇
2007年4月30日。
白鷺班の詰所で、澄人が世界各地の観測データを表示していた。
正式発足から1か月。
俺たちは《白鷺》の有人化準備と、局所力場発生核の隔離試験を並行して進めている。
EX-ギアの設計は、まだ人体模型を使った段階。
俺が空へ上がる日は、もう少し先だ。
「灯。これを見てくれ」
澄人が世界地図を拡大する。
赤い点が、複数の大陸へ灯っている。
「火山性微動が、この1週間で増加している。1つ1つは噴火予知の範囲内だけど、時期が重なりすぎてる」
「地震活動は？」
「一部で増えている。ただ、同じプレートだけじゃない」
別の画面。
「電離層の乱れ。渡り鳥の経路異常。深海魚の浮上報告。海水温だけでは説明できない場所もある」
遠野さんが、情報の確度を分類している。
「SNSや新聞の目撃談は除外しました。公的観測機関と、複数地点で一致したものだけです」
美園さんは、白鷺班が保有する燃料、交換部品、出動可能時間を一覧にしていた。
「仮に試験日程を前倒しする場合、交換用ポンプが1基不足します。発注から最短12日です」
「相沢製作所で代替品は？」
ゴウが健三さんへ訊く。
「外殻は作れる。内部の羽根は材料が足りん」
まだ、何が起きるかは分からない。
白鷺班の誰も、怪獣の名を知らない。
俺だけが知っている。
ゴルザ。
メルバ。
そして、光の巨人。
前世で観た物語が、現実の時間へ追いつこうとしている。
「灯」
澄人が、俺を見る。
「お前が以前から言っていた《前兆》と一致するか」
すべてが、記憶どおりではない。
俺の知識にない異常も混じっている。
年月が違えば、観測される情報も変わる。
それでも、胸の奥にある警報は消えなかった。
「一致する部分が多い」
「どれくらいの時間がある」
「分からない」
正直に答える。
「数か月かもしれない。もっと短いかもしれない」
ゴウが、格納庫の方向を見る。
「白鷺は、間に合うのか」
無人では飛んだ。
有人操縦区画は、まだ地上試験前。
EX-ギアも完成していない。
局所力場発生核は、低出力の試験すら始まっていない。
間に合わないものは多い。
それでも、3年半前とは違う。
俺1人ではない。
10人いる。
飛べる機体がある。
怪獣の一撃へ抗う、未知の核もある。
「全部は間に合わない」
俺は言った。
「だから、何を間に合わせるか決める」
ホワイトボードへ書く。
有人操縦区画。
EX-ギア最低機能。
通常飛行と緊急帰還。
救難用装備。
局所力場は、搭載条件を満たした場合のみ。
「武器は？」
ゴウが訊く。
「後回しだ」
「怪獣が来るのに？」
「最初に必要なのは、戦う機体じゃない。飛んで、情報を取り、人を逃がし、帰ってくる機体だ」
怪獣を倒したい。
空で無双したい。
メルバの翼へ穴を開けたい。
その願いを、否定はしない。
むしろ、そのためにここまで来た。
ただし、最初の出撃で帰れなければ、2度目の戦いはない。
「戦えるところまでは、必ず持っていく」
俺は続けた。
「でも、順番は変えない」
久保田さんへ、試験前倒しの申請を送る。
黒木さんは、有人飛行へ必要な訓練時間を再計算する。
奏と真壁先生は、短縮してはいけない医療試験を選ぶ。
全員が同時に動き始めた。
世界のどこかで、大地が目を覚まそうとしている。
俺たちの白い機体も、初めて人を乗せる日へ向かう。
ここから先は、画面の中で観た物語ではない。
光の巨人が現れるまで、何もできずに待つ世界でもない。
その前に飛ぶ鉄が、もう存在している。
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【現在のステータス・スキル情報】
［BASE STATUS］
┣ 演算処理能力：C（UP）
┣ 空間認識力：C（UP）
┣ 反応速度：C（UP）
┗ G耐性／肉体：D（EX-ギア試作時：短時間B相当）
［ACQUIRED SKILLS & KNOWLEDGE］
┣【超古代言語理解 Lv.2】
┣【初級・機械工学／プログラム言語】
┣【中級・航空力学／制御アルゴリズム】
┣【上級・次世代エネルギー／流体力学】
┣【マクロス初代・統合技術パック】（翻訳作業：進行中）
┣【鉄の揺籃・第1層設計記録】（外部資料／解析率1.4％）
┣【可変荷重フレーム設計（基礎）】
┣【高出力推進・熱管理統合（基礎）】
┣【ピンポイントバリア制御（基礎）】（NEW）
┣【EX-ギア（操縦統合型）】（NEW）
┣【インファイト Lv.1】
┗【SPアップ Lv.2】
［SYSTEM DATA］
┣ 所持ポイント：29,300 SP
┣ 残機数：3 / 3
┣ 所属：特別技術協力事業《白鷺》／中核構成員10名
┣ 《白鷺》：無人初飛行成立／有人化試験準備中
┣ 試作ブラックボックス：局所力場発生核×1（隔離試験前）
┗ 警告：世界規模の前兆現象を複数確認
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