鋼鉄の灯火は深淵を照らす—超古代の厄災と、メカオタクの生存戦略——

牙を持つ

人を救うために生まれた白い翼。

けれど、迫る災厄を前に、それだけでは守れないものもある。

《白鷺》は、ついに牙を持ちます。

どうぞお楽しみください！

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第39話　牙を持つ

　2007年6月9日。

　台風災害から、1週間。

　《白鷺》は、格納庫の中央で翼を外されていた。

　右主翼の付け根には、肉眼では見落としそうな亀裂が3本。

　可変機構の軸受には、想定を上回る摩耗。

　救難モジュール《R-01》を吊った胴体下面には、ワイヤーの荷重を受けた薄い変形が残っている。

　表面だけを見れば、少し傷ついた程度にしか見えない。

　だが、外板を剥がすと、機体が暴風の中で耐え続けた跡が、数字と傷になって現れた。

「……よく帰ってきたな」

　相沢製作所から持ち込んだ検査灯を当てながら、健三さんが低く呟いた。

「灯君。救助地点までの飛行時間は」

「往復と3回の移送を合わせて、1時間47分です」

「谷の上で、限界に近い姿勢制御を続けた時間は？」

「合計で8分32秒」

「その8分で、これだ」

　健三さんが亀裂の端を示す。

「長く飛んだから壊れたんじゃねぇ。突風と吊り荷で、短い時間に荷重の向きが何度も変わった。翼は上へ曲げられ、次の瞬間には下へ叩かれた。そのうえ、腹から人を吊ってる」

「設計時の暴風解析では——」

「平均値は超えてねぇ」

　俺の言葉を、健三さんが遮った。

「だが、平均の中に一瞬だけ混じる尖った荷重を拾い切れてなかった。数字が間違ってたんじゃない。見る場所が足りなかったんだ」

　耳が痛い。

　救助は成功した。

　3人を助け、俺も帰った。

　それでも、成功したという結果だけを見ていれば、次は空中で翼を失う。

「翼の付け根は、交換ですか」

「ああ。補修して飛ばせなくはないが、次にどこから割れるか説明できん」

　健三さんは迷わず答えた。

「一度外して、壊れ方を全部見る。新しい部材には、荷重を逃がす板を足す。ただし、重くなる」

「どのくらいですか」

「片側で、18kgから22kg」

　左右で最大44kg。

　航空機にとって、軽い数字ではない。

　けれど、人を救うたびに翼へ亀裂が入る機体にもできない。

「救難モジュールの荷重を、翼へ流さない構造に変えます」

　俺は機体下面へ目を向けた。

「中央フレームへ直接入れて、左右へ分ける。翼の可変軸を通さない」

「それなら、腹のフレームも作り直しだ」

「やります」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないから、やるんです」

　健三さんは、俺の顔をしばらく見た。

　それから、小さく鼻を鳴らす。

「なら、図面を持ってこい。壊れた場所を隠した綺麗な図面じゃなく、今回どこへ力が通ったか全部書いたやつだ」

　少し離れた作業机では、美園さんが、今回交換する部品の一覧を作っていた。

「鈴木さん」

「はい」

「これを確認してください」

　差し出されたのは、A4用紙で5枚。

　部品番号。

　使用時間。

　損傷状態。

　交換理由。

　次回の納入予定。

　びっしりと並んだ文字の中に、操縦席からは見えなかった仕事が詰まっている。

「主翼構造材は、予備を2セット確保しています。ただし、今回の改修で使えば、残りは1セットです」

「追加発注は？」

「材料そのものは手配できます。問題は加工です」

　美園さんは、工程表をめくった。

「相沢製作所の大型加工機を使える時間は、月に96時間。そのうち、通常の取引先へ確保している時間を削ることはできません」

　白鷺班のために、町工場そのものを潰すわけにはいかない。

「TPC側の設備は」

「同じ精度で加工できる機械はあります。ただし、治具と作業手順を移す必要があります。最短でも3週間」

　戦闘以前の問題だった。

　翼が壊れれば、交換部品がいる。

　交換部品を作るには、材料だけでなく、機械と職人の時間がいる。

　武器を積めば、弾薬、点検器具、保管場所、輸送手段が増える。

　1回だけ強く飛ぶ機体なら、作れる。

　何度も出撃し、壊れ、直り、また飛ぶ機体にするには、機体の後ろへもう1つの仕組みが必要だった。

「言いたいことは1つです」

　美園さんが、俺へまっすぐ視線を向ける。

「《白鷺》が戦うたびに、この一覧は長くなります」

「はい」

「武装を積めば、さらに増えます」

「……はい」

「だから、格好よさだけで専用部品を増やさないでください。同じ規格で作れるものは同じにする。左右で共通化できる部品は共通化する。壊れたとき、相沢製作所以外でも作れる図面にする」

　言葉は厳しい。

　けれど、美園さんが守ろうとしているのは予算だけではない。

　次の出撃。

　その次の出撃。

　俺が一度だけ英雄になって終わらないための、継続する力だった。

「分かりました」

「返事だけではなく、設計へ反映してください」

「はい」

　その横で、ゴウが小声で言った。

「怒ってるときの美園さん、親父より怖ぇな」

「聞こえています」

「すみません」

　格納庫に、少しだけ笑いが戻った。

　俺は、外された白い翼へ手を置いた。

　あの日、3人を助けた。

　その選択は間違っていない。

　だが、代償は消えない。

　俺の身体だけではなく、機体が払っていた。

　なら、次は。

　壊れたことまで含めて、前へ進む。

◇◇◇

　同日の午後。

　格納庫脇の会議室で、《白鷺》の実戦改修会議が始まった。

　最初に資料を配ったのは、久保田さんだった。

「TPCの正規航空戦力では、GUTS配備を前提としたレーザー兵装の実用評価が進んでいる」

　スクリーンへ、機首固定式の試作レーザーが表示される。

　前世で見たガッツウイングの武装へつながる、人類側の本流だった。

「《白鷺》へ搭載することはできますか」

「現時点では難しい」

　久保田さんが首を振った。

「試作器は数が少なく、GUTSの運用評価へ全数を回している。出所を公表できない《白鷺》へ1基移せば、管理記録に不自然な穴が開く」

「正式に追加製造する場合は？」

「最短でも数か月。怪獣災害が今年中に始まるという君たちの予測には間に合わん」

　正規部隊から最新兵器を奪うわけにもいかない。

　GUTSには、GUTSの戦いがある。

　俺たちは、今ある材料と設備で別の牙を作るしかない。

「白鷺班として、武装の基本方針を提示します」

　俺は、自分の資料を開いた。

　最初のページに、3つの枠を置いている。

1．実体弾兵装

2．誘導兵装

3．近接突破機構

「1種類の強力な武器へ依存しません」

　海底構造で読んだ記録を思い出す。

　力を1つに集め。

　判断を1つへ預け。

　その1つが壊れたことで、すべてを失った文明。

「どれか1系統が止まっても、残りで任務を続けられる構成にします」

「実体弾は？」

　黒木さんが訊く。

「20mm航空機関砲。機体中心線へ1門。射撃時の反動を左右へ分け、可変翼の駆動部へ流さない」

「怪獣へ通用すると思うか」

「装甲を正面から抜けるとは思っていません」

　正直に答える。

「目、口、関節、翼膜。柔らかい部分を狙う。倒せなくても、こちらへ注意を向けさせる。避難経路から引き離すための武器です」

「弾薬は専用品か？」

　健三さんの問い。

「既存規格を基礎にします。弾頭だけ、TPCの材料班と共同で複数種類を試す」

　通常弾。

　徹甲弾。

　焼夷性を抑えた破砕弾。

　怪獣の身体が、どの程度の強度を持つか分からない以上、最初から1種類へ決め打ちはしない。

「誘導兵装は、小型ミサイル4発」

　次の図を表示する。

「高価な大型弾ではなく、既存の対地誘導弾を基礎にします。目的は撃破だけではありません」

「目標の注意を引く」

　澄人が言った。

「ああ。連続着弾で視線を誘導する。発煙、閃光、位置標識にも弾頭を交換できるようにする」

「救助地点の表示にも使える」

　遠野さんが資料へ書き込む。

「戦闘用と救難用で発射装置を共通化できます」

　美園さんが頷いた。

「弾頭と誘導部を分けて管理できれば、在庫も追えます」

　武器を救助から切り離さない。

　撃つためだけの装置にしない。

　それが、《白鷺》らしい形だと思った。

「3つ目の、近接突破機構は？」

　奏が訊いた。

　医療側の席に座っているが、目は機体図へ向いている。

「ピンポイントバリアを、機首と翼の前縁へ短時間だけ集中させます」

　スクリーンへ、白い機体の前方を覆う楔形の範囲を示す。

「怪獣へ機体を直接ぶつけるんですか」

「接触は前提にしません」

　すぐに否定する。

「回避できない攻撃を受け流す。狭い隙間を突破する。どうしても接近が必要な場合は、力場だけを一瞬接触させる」

「翼で切り裂く案は？」

　遠野さんが、旧案の欄を指した。

「破棄します」

　ゴウが、少し驚いた顔をした。

「昨日まで、最終手段に残すって言ってただろ」

「暴風飛行の亀裂を見たあとで、同じことは言えない」

　機体の翼は、剣ではない。

　揚力を生み、俺を帰すためのものだ。

　切るために振り回せば、一度勝っても帰れない。

「代わりに、機首下へ交換式の耐荷重ブロックを付けます」

　機体本体から切り離せる、短い衝角状の部品。

　ただし、実際に怪獣へ突き刺す刃ではない。

　ピンポイントバリアを安定させるための電極と、接触した場合に先に壊れる犠牲部品だ。

「機体へ直接、衝撃を入れないためのものです。壊れたら、その部分だけ交換する」

「近接戦闘を、しないための近接装備か」

　黒木さんが言う。

「はい。逃げ道を作るための牙です」

　倒すためだけではない。

　生きて抜けるための牙。

　久保田さんが、3つの案を見比べた。

「武装を搭載しても、R-01は残すのか」

「残します」

　迷わず答える。

「機関砲の弾倉と、救難モジュールの支持部を分離します。ミサイルポッドは翼下。R-01は胴体中央」

「重量超過は？」

「現行のままでは、最大離陸重量を184kg超えます」

「駄目じゃねぇか」

　ゴウが即座に言った。

「だから、全部を同時に満載しない」

　任務別に搭載量を変える。

　救難任務では、ミサイルを2発へ減らす。

　戦闘任務でも、R-01の救助バスケットと最低限の医療用品は残す。

　機関砲の弾数は、撃ち続けられる量ではなく、短い射撃を十数回行える範囲に抑える。

「何でもできる機体にはしません」

　1機へ、すべての役割を詰め込む。

　それも、4度目の文明が踏んだ道だった。

「持っていくものを選ぶ。ただし、人を連れ帰る機能だけは外さない」

　会議室に、短い沈黙が落ちた。

　やがて健三さんが、機体図の重心位置へ指を置く。

「機関砲を、あと12cm後ろへ動かせ」

「後ろへ？」

「弾を撃ち切ったとき、重心が前へ動きすぎる。救助バスケットを吊った状態と、弾が空の状態。両方で帰れる位置に置け」

「……確認します」

「確認じゃねぇ。計算して持ってこい」

「はい」

　武装会議は、そこから3時間続いた。

　牙を付ける。

　ただし、その牙で自分の翼を噛み切らないように。

　その夜。

　詰所へ残り、青い画面を開いた。

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▶ 所持ポイント：17,425 SP

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　台風救助任務から7日。

　1日75 SPの積み重ねで、所持ポイントは17,425まで増えていた。

　武装の設計を、地球側の試行錯誤だけで進めれば数か月かかる。

　前兆現象は、そこまで待ってくれない。

「開発支援を実行する」

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【開発支援：武装・救難機能統合設計】

必要SP：3,000

支援内容：

・機関砲反動および重心変化解析

・小型誘導弾の排気干渉解析

・救難モジュールとの同時搭載条件

・局所力場の収束位置候補

・シミュレーション：14,200条件

・加工用データおよび試験優先順位の提示

※兵器の製造、調達、運用承認を代行しません

※怪獣への有効性は保証されません

※未取得の実戦データは補完できません

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【3,000 SPを消費しました】

【所持ポイント：14,425 SP】

　大量の情報が、頭へ流れ込む。

　機関砲の反動で、機首が左へ振れる条件。

　ミサイル排気が、救助バスケットの外板を焦がす角度。

　力場を翼端へ広げた場合、左右の制御が0.03秒ずれただけで機体が回転する危険。

　答えが完成したわけではない。

　踏めば壊れる場所へ、赤い印が付いただけだ。

　明日から。

　健三さんが治具を作る。

　ゴウが配管と弾倉を組む。

　美園さんが弾薬と交換部品を管理する。

　澄人が射撃制御を書く。

　遠野さんが試験条件を作る。

　俺たちの手を、システムが代わりに動かすことはない。

　道具だ。

　ただし。

　俺は、その画面を閉じなかった。

　武装だけでは、足りない。

　暴風の中で何度も感じた。

　あと少し速ければ。

　あと少しだけ機首が向けば。

　あと1秒、制御が追いつけば。

　次に相手をするのは、風ではない。

　地面を割って現れるゴルザ。

　空を裂いて飛ぶメルバ。

　通常の《白鷺》では、追いつけない可能性が高い。

　画面を、さらに深い階層へ進める。

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【限定解放：OVER DRIVE】

解放費用：5,000 SP

起動費用：1,000 SP／回

最大稼働時間：180秒

効果：

▶ 推力、反応速度、制御応答を一時的に大幅上昇

▶ 機体制限値を短時間だけ拡張

▶ ピンポイントバリアの展開応答を高速化

代償：

▶ 機体温度と構造疲労が急激に増加

▶ 翼、推進器、可動部へ不可逆損傷の可能性

▶ 操縦者負荷が通常の安全基準を超過

※本機能は機体寿命を前借りします

※最大稼働時間は安全を保証する時間ではありません

※使用後、機体の分解点検と操縦者の医療検査が必要です

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　機体寿命の前借り。

　その言葉が、胸に残る。

　これは、ただ強くなる力ではない。

　健三さんが削った翼。

　ゴウが組んだ骨格。

　美園さんが確保した部品。

　みんなが積み上げた時間を、俺の判断で燃やす機能だ。

　それでも、必要になる。

　怪獣から人を逃がす数秒。

　攻撃を避ける1m。

　光の巨人へ届くまでの、わずかな時間。

　通常の性能では届かない場所へ、無理やり機体を押し込む。

　使わずに済むなら、それが一番いい。

　だが、使えないまま間に合わないことだけは避けたい。

　目を閉じる。

　台風の日。

　3人目の女性が、救助バスケットへ半分だけぶら下がっていた。

　あのとき、《白鷺》の応答があと一瞬遅ければ。

　前世の瓦礫の奥で聞こえた声と同じように、届かなかったかもしれない。

　俺は決めた。

「解放する」

【5,000 SPを消費しました】

【『OVER DRIVE』を解放しました】

【所持ポイント：9,425 SP】

　青い表示が消える。

　すぐに機体が強くなったわけではない。

　頭の中へ増えたのは、制御の考え方。

　燃料供給。

　熱交換。

　可動翼の応答制限解除。

　推力偏向の一時拡張。

　操縦者へ返す情報量。

　これを現実の《白鷺》へ入れるには、設計と試験が必要だ。

　そして、システムの言葉を、そのまま仲間へ話すことはできない。

　俺だけが知る青い画面。

　俺だけが知るSP。

　それでも、危険を隠したまま機体へ入れることはしない。

　明日。

　《緊急高出力モード》として、得た知識と危険性を全部伝える。

　自分だけの切り札にはしない。

◇◇◇

　翌朝。

　俺は、白鷺班の全員へ緊急高出力モードの構想を提示した。

　推力と制御応答を、一時的に通常制限の外へ出す。

　その代わり、熱と構造疲労を急激に増やす。

　最大想定は180秒。

　ただし、現段階で180秒使えるとは考えない。

「無人試験では、5秒から始めます」

　俺は言った。

「5秒で機体を止めて、全部分解する。問題がなければ10秒。その次も、段階を飛ばさない」

「灯」

　ゴウが手を挙げた。

「それ、お前の身体は？」

「通常の安全基準を超える可能性がある」

「可能性じゃなくて、超えるんだろ」

「……はい」

　室内の空気が重くなる。

「操縦者を乗せての試験は、無人状態で熱と荷重を確認してからです」

「当たり前です」

　真壁先生が、静かな声で言った。

「ただし、無人試験に成功しても、人間へ使ってよいという意味にはなりません」

「分かっています」

「本当に？」

　真壁先生は俺から視線を外さない。

「緊急時だから。人が逃げているから。あと少しで届くから。あなたは、どんな危険にも理由を付けられます」

　言い返せなかった。

　全部、俺が使いそうな言葉だった。

「使うなとは言いません」

　真壁先生は続ける。

「使用条件を、あなた1人の判断へ預けないと言っています」

　ホワイトボードへ、条件が書かれていく。

・起動には、現場指揮と医療監視の承認が必要。

・操縦者自身にも、いつでも停止できる権限を残す。

・通信断時は、設定時間または閾値到達で自動停止。

・黒木は機体状態から強制停止できる。

・奏と真壁は生体情報から強制停止できる。

・停止後、再起動には両系統の再承認が必要。

・使用後は、機体と操縦者の両方が検査を終えるまで再出撃禁止。

　1人へ、止める責任を背負わせない。

　奏だけへも。

　黒木さんだけへも。

　複数の手が、俺と機体を止められるようにする。

「異論は？」

　黒木さんが訊いた。

「ありません」

「返事が早い」

「同じことを、何人に言われればいいんですか」

「お前が直るまでだ」

　ゴウの言葉に、小さな笑いが起きる。

　それでも、奏は笑わなかった。

　会議が終わるまで、俺の資料を見つめていた。

　夕方。

　格納庫の裏で、奏に呼び止められた。

「鈴木さん」

「はい」

「少し、話せますか」

　格納庫の壁が、夕日に赤く染まっている。

　作業場の音は遠い。

「さっきの高出力モード」

「はい」

「医療側に強制停止権を置くことは、必要だと思います」

「ありがとうございます」

「でも、安心したとは言っていません」

　奏の声は静かだった。

　静かすぎて、かえって怖い。

「通常の安全基準を超える機動を、戦闘中に使うんですよね」

「必要な場合だけです」

「必要かどうかを決めるとき、鈴木さんは冷静でいられますか」

　答えが詰まる。

「目の前に人がいる。あと少しで届く。自分が無理をすれば助けられる」

　奏は、1つずつ並べた。

「その状況で、鈴木さんは自分を救助対象に含められますか」

　台風の日。

　彼女に問われて、ようやく「4人」と答えた。

「……含めます」

「すぐに言えませんでしたね」

「すみません」

「謝ってほしいわけではありません」

　奏が、俺の前へ一歩近づく。

「怖いんです」

　初めて、はっきりと言った。

「私は、鈴木さんが意識を失う前に変化を見つける役目です。けれど、私が見つけたときには、もう間に合わないかもしれない」

　間に合わない。

　その言葉が、胸へ刺さった。

　俺が最も恐れてきたものを。

　これからは、奏へも背負わせる。

「白石さん1人には背負わせません」

「でも、私も背負います」

　奏は俺を見上げた。

「10人で止める仕組みにしても、あなたの心拍を見て、切る判断をするのは私かもしれない」

「はい」

「敵が目の前にいても。誰かが逃げ遅れていても。私が止めたことで、助けられない人が出ても」

　声が少し震える。

「その判断を、あとで私のせいにしませんか」

「しません」

　今度は、迷わなかった。

「止めるのが遅かったとも言いません。俺が続けたかったとも言いません」

「本当に？」

「白石さんが切ると言ったら、俺はその瞬間に切ります。理由を聞く前に」

　奏は、俺の目を見つめていた。

「それから」

　俺は続ける。

「止めた責任を、白石さん1人のものにはしません。白鷺班で決めた条件です。俺も署名します」

「……そこまで文書にするんですか」

「しないと、俺は都合よく忘れます」

　奏の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「自覚はあるんですね」

「最近、かなり増えました」

　夕日の中で、彼女の目に残っていた涙が光る。

「重いです」

　奏が言った。

「鈴木さんの命綱になるのは、すごく重いです」

「はい」

「でも、1人ではないなら」

　彼女は、俺の胸元を指先で軽く押した。

「引き受けます。あなたが帰るための、10本のうちの1本を」

　命綱は1本ではない。

　奏だけでもない。

　ゴウ。

　澄人。

　教授。

　健三さん。

　美園さん。

　遠野さん。

　真壁先生。

　黒木さん。

　そして、俺自身。

「お願いします」

「その代わり」

「必ず帰ってくる」

「まだ言っていません」

「違いました？」

「合っています」

　奏は、小さく笑った。

「必ず帰ってきてください。何度でも言います」

「何度でも答えます」

「約束です」

「約束です」

◇◇◇

　6月23日。

　《白鷺》の修理と、実戦改修の第1段階が完了した。

　交換された主翼付け根。

　荷重を中央フレームへ逃がす救難モジュール支持部。

　機体中心線へ収められた20mm航空機関砲。

　左右の翼下に、小型誘導弾を2発ずつ。

　機首下には、近接突破用の交換式耐荷重ブロック。

　救難モジュール《R-01》も残っている。

　牙を付けたからといって、救うための手を外してはいない。

　試験場の海上標的へ、最初の実弾射撃を行った。

「機関砲、単発」

　操縦桿の引き金へ指を置く。

「射撃許可」

　黒木さんの声。

　1発。

　鈍い反動が機体の中心を通り、海上の装甲標的へ穴を開けた。

　続いて3発の短い連射。

　機首がわずかに左へ振れる。

「偏向0.6度」

　澄人が読む。

『補正範囲内。ただし、8発以上の連続射撃は推奨しない』

「了解」

　怪獣へ通用する保証はない。

　それでも、こちらへ振り向かせる音と衝撃は作れる。

　小型誘導弾。

　1発目は、標的の手前3mへ着弾した。

　失敗ではない。

　排気がR-01の外板へ与える温度。

　発射時の翼下荷重。

　誘導部と機体通信の遅れ。

　必要なデータが取れた。

　補正後の2発目は、標的の中央へ命中する。

　爆煙の中で、海上標的が大きく傾いた。

　最後に、ピンポイントバリアを利用した近接突破試験。

　人は乗せない。

　俺は地上の操縦席から、無人状態の《白鷺》を動かした。

　最初は通常速度。

　機首下の耐荷重ブロックへ、局所力場を0.4秒だけ集中させる。

　吊り下げられた試験板の側面を、力場の先端だけが掠めた。

　金属板がへこみ、《白鷺》は接触せず通り抜ける。

「力場中心、機体前方46cm」

　澄人が結果を読む。

「左右偏差、3cm」

「機体荷重は？」

「翼付け根、通常旋回の1.2倍。許容範囲内」

　健三さんが、遠隔カメラで耐荷重ブロックを確認する。

「接触してねぇのに、表面温度が上がってる」

「力場の反力です」

「連続じゃ使えんな」

「はい。1回ごとに冷却が必要です」

　無敵の剣ではない。

　一度、道をこじ開けるための牙だ。

　高出力モードの無人試験も、同じ日に行った。

　最大180秒の機能へ、最初に許可されたのは5秒だけ。

「緊急高出力モード、待機」

　タービン出力。

　冷却流量。

　可変翼の応答。

　すべてを確認する。

「起動」

　《白鷺》の排気が、青白く細く絞られた。

　機体が一瞬だけ前へ沈み込み。

　次の瞬間。

　通常試験では見たことのない加速で、空へ跳んだ。

　白い翼の縁が、熱で淡く赤くなる。

「1秒」

「推力、通常上限の143％」

「2秒」

「冷却A、B、C上昇」

「3秒」

　機体が、遠隔映像の中央から消えかける。

「4秒」

「停止準備」

「5秒——停止！」

　高出力モードが切れる。

　《白鷺》は推力を落とし、通常制御へ戻った。

　5秒。

　それだけだった。

　それでも、格納庫へ戻した機体を開けると、可動翼の軸受温度は想定を9℃上回っていた。

　推進器周囲の遮熱材には、細い変色。

　機首の一部へ、通常飛行では出なかった振動履歴。

「180秒？」

　ゴウが、ログを見ながら呟いた。

「5秒でこれだぞ」

「システム上の最大値は、壊れない時間じゃない」

　俺は答えた。

「制御が維持できる上限です」

「もっと怖ぇよ」

　健三さんが、変色した遮熱材を外す。

「次は10秒じゃねぇ。原因が分かるまで、もう1回5秒だ」

「はい」

「戦闘で、いきなり180秒使うなよ」

「使いません」

　答えながら。

　本当に、その約束を守れる状況だけが来るとは思えなかった。

　それでも、今は積み上げる。

　5秒。

　次も5秒。

　いつか必要になる180秒を、少しでも帰れる力へ変えるために。

　試験を終えた《白鷺》を、ゴウと並んで見上げた。

「怪獣に通用すると思うか」

「分からない」

　正直に答える。

「機関砲も、ミサイルも。あの大きさの相手には、傷にならないかもしれない」

「じゃあ、なんで作った」

「振り向かせるためだ」

　避難している人から、怪獣の視線を外す。

　逃げる時間を作る。

　攻撃の軌道を変える。

「倒せなくても、戦場へ割り込める」

「それで、最後は？」

　前世で知る、光の巨人。

　この星に、もうすぐ現れるはずの存在。

「倒すのは、別の誰かかもしれない」

　俺は、白い翼を見上げた。

「でも、その誰か1人だけには戦わせない」

　ゴウは、少し笑った。

「なら、牙は要るな」

「ああ」

　救うために。

　帰るために。

　光の隣へ食らいつくために。

◇◇◇

　2007年7月7日、午前3時14分。

　白鷺班の緊急回線が鳴った。

　仮眠室から詰所へ駆け込むと、澄人が世界地図と大気圏監視データを表示していた。

「未確認物体が、大気圏へ突入した」

　画面上を、赤い軌道が走っている。

「大きさは？」

「観測値が安定しない。外殻が途中で剥離している可能性がある」

「隕石か」

「TPC観測本部は、その可能性が高いと見てる。ただし——」

　澄人が、別の画面へ切り替える。

　モンゴル南部。

　ゴビ砂漠東端。

　落下予測地域の地下で、地震波とは異なる低周波振動が増えていた。

　俺の心臓が、大きく脈打つ。

　3年半。

　ペナルティゾーンで、何度も俺を殺した怪獣。

　地面を割り。

　ガッツウイングを落とし。

　光の巨人が目覚める始まりとなる存在。

「灯」

　澄人が、俺の顔を見る。

「この場所に、心当たりがあるんだな」

　隠し切れない。

　それでも、前世の物語をすべて話すことはできない。

「怪獣が眠っている可能性が高い」

「名前は？」

　喉が乾く。

　これまで、頭の中だけにあった名前。

　口にすれば、未来が現実になる。

「ゴルザ」

　詰所が静まり返った。

　その直後。

　観測画面の振幅が、一段大きくなった。

「地殻変動、増加！」

　遠野さんがデータを確認する。

「落下予測時刻まで、11分」

　黒木さんの声が通信へ入る。

『全員、配置へ。まだ出撃命令は出ていない。機体を飛ばせる状態にしろ』

　格納庫の照明が、一斉に点灯する。

　ゴウと健三さんが、機体へ走る。

　美園さんは、弾薬と予備部品の搬入記録を開く。

　奏と真壁先生が、俺のEX-ギアを準備する。

　白い翼には、初めて牙がある。

　それでも、勝てる保証はどこにもない。

　むしろ。

　俺は、誰より知っている。

　あれが、20mm弾で簡単に倒れる相手ではないことを。

　怖い。

　3年半、何度も殺された記憶が、身体の奥から蘇る。

　それでも、逃げるつもりはなかった。

「《白鷺》、出撃準備」

　俺は言った。

「来たんですね」

　背後で、奏の声がした。

「ああ」

　振り返る。

　彼女はEX-ギアの胸部センサーを持ち、まっすぐ俺を見ていた。

「約束を確認します」

「管制か医療が止めたら、理由を聞く前に切る」

「自分を含めた全員で帰る」

「はい」

　奏が頷く。

「では、行きましょう」

　1人ではない。

　10人で作った翼。

　10本の命綱。

　そして、3つの牙。

　前世で観た物語が。

　俺たちの現実へ、追いついた。

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【現在のステータス・スキル情報】

［BASE STATUS］

┣ 演算処理能力：C

┣ 空間認識力：C

┣ 反応速度：C

┗ G耐性／肉体：D（EX-ギア装着時：B相当）

［ACQUIRED SKILLS & KNOWLEDGE］

┣【超古代言語理解 Lv.2】

┣【初級・機械工学／プログラム言語】

┣【中級・航空力学／制御アルゴリズム】

┣【上級・次世代エネルギー／流体力学】

┣【マクロス初代・統合技術パック】（翻訳作業：進行中）

┣【鉄の揺籃・第1層設計記録】（解析率：2.1％）

┣【可変荷重フレーム設計（基礎）】

┣【高出力推進・熱管理統合（基礎）】

┣【ピンポイントバリア（基礎）】

┣【EX-ギア（操縦統合型）】

┣【OVER DRIVE】（NEW／未使用）

┣【インファイト Lv.1】

┗【SPアップ Lv.2】

［SYSTEM DATA］

┣ 所持ポイント：11,525 SP

┣ 残機数：3 / 3

┣ 《白鷺》：修理完了／実戦改修第1段階

┣ 武装：20mm航空機関砲／小型誘導弾4発／近接突破機構

┣ 救難装備：《R-01》継続搭載

┣ OVER DRIVE：無人5秒試験まで／有人未使用

┣ 制約：起動・停止を管制、医療、操縦者の複数系統で管理

┗ 緊急：大気圏突入体を確認——落下予測地域、モンゴル南部

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