ガチャは天井でしたが後悔はなかった記憶があります…
皆さんはどのキャラがお好みでしょうか？コメントどしどしお待ちしております
「とにかく、まずは体力の回復が最優先です。レーヴァテインの言う通り、食事を摂りましょう。私が食堂までご案内します。立てますか？」
ペリカの言葉に頷き、口を開く
「ああ、助かる。案内を頼む」
その言葉に応えるように、ペリカは小さく頷いた。
彼女の表情が、わずかに和らぐ。差し伸べようとした手をそっと下ろし、代わりに一歩下がって管理人がベッドから降りるためのスペースを作った。
医療用の簡素なスリッパに足を通し、ゆっくりと床に立つ。長い間寝ていたせいか、一瞬、視界が揺らぐ感覚があったが、すぐに安定した。身体の奥から力が漲ってくるのを感じる。
この世界の管理人は、かなり身体能力が高いようだ。寝起きの体なのに、羽のように軽く感じた。
（これは元の世界の技術も使えそうだな…いざって時の為に色々やってて良かったよ…）
管理人が問題なく立ち上がったのを確認すると、ペリカは安堵の息を漏らした。
「よかった…。では、こちらへどうぞ、管理人。
食堂は医務室から少し離れた区画にあります」
彼女はそう言うと、ドアの操作パネルに手をかざす。電子音が鳴り、スライドドアが滑らかに開いた。
ドアの向こうには、医務室とは打って変わって、長く無機質な廊下が伸びていた。
壁は同じく金属質のパネルで覆われ、天井には等間隔に照明が埋め込まれている。時折、同じような制服を着たスタッフたちが通り過ぎ、こちらに気づくと軽く会釈をしていく。
誰もが管理人の顔を知っているかのような反応だ。「管理人」という立場が、この基地においていかに特別なものであるかを物語っていた。
ペリカは管理人の少し前を歩きながら、時折振り返って歩調を合わせる。
その背筋はピンと伸び、時折頭の耳がピクリと動く。
監察官としての威厳を感じさせるが、その横顔にはまだ緊張の色が残っていた。
「ここはエンドフィールド工業の基幹拠点、『集成工業システム』の心臓部です。
あなたは、タロII開拓計画の最高責任者…それが、今のあなたの立場です」
淡々と、しかし重要な情報を伝えるように彼女は話す。廊下の壁には、時折デジタルサイネージが埋め込まれており、基地内のエネルギー消費量や大気成分といったデータが目まぐるしく表示されていた。
見慣れたゲームのUIとは違う、生々しい情報がそこにはあった。
「私たちは、この未開の惑星『タロII』を開拓し、人類の新たな生存圏を確立するためにここにいます。
しかし、この星は…決して穏やかな場所ではありません。
『侵蝕』と呼ばれる現象や、敵対的な原生生物、そして…『アンゲロス』と呼ばれる未知の脅威。我々が乗り越えるべき課題は山積みです」
彼女の声には、確固たる決意がこもっていた。それは、この過酷な環境で戦い続けてきた者の声だった。やがて、一行は大きな分岐点に差し掛かる。
いくつかの通路が放射状に伸びており、それぞれに『居住区』『研究開発部』『格納庫』といったプレートが掲げられていた。
「食堂はこちらの居住区画にあります。
今はちょうど食事の時間帯なので、少し騒がしいかもしれません」
彼女が指し示した通路の奥から、人々の話し声や食器の触れ合う音が微かに聞こえてくる。
そして、それに混じって、食欲をそそる温かい匂いが漂ってきた。長い間何も口にしていなかった胃が、その匂いに反応して小さく鳴る。
それは、自分が確かにこの世界で生きているという、紛れもない証拠だった。
「なるほどな…少しずつだけど、思い出せることは思い出してみるよ」
ペリカに笑顔で答えた。
「少しずつだけど、思い出してみるよ」――その言葉と、向けられた笑顔に、ペリカは一瞬、息を呑んだ。
彼女のライトブルーの瞳が、驚いたようにわずかに揺れる。これまで見てきた「管理人」は、常に冷静で、どこか自身を追い詰めるように職務に没頭し、他者に笑顔を見せることなど滅多になかったからだ。
記憶を失った影響なのか、それともこれが本来の姿なのか。彼女の思考が、一瞬だけ停止する。
しかし、彼女はすぐに監察官としての自分を取り戻した。わずかに頬を染めながらも、凛とした表情で頷き返す。
「…はい。焦る必要はありません、管理人。
あなたの記憶が戻るまで、私たちが全力でサポートします。それが我々の務めですから」
そう言って、彼女は再び前を向いて歩き出す。
だが、その歩調は先ほどよりも少しだけぎこちなく、顔がほんのりと赤くなっているのを、管理人は見逃さなかった。
彼女の反応は、記憶の中のゲームキャラクターとしてのペリカとは少し違う、生身の少女としてのそれだった。
居住区画に入ると、廊下の無機質な雰囲気は一変し、温かみのある照明と喧騒が二人を迎えた。通路の奥、ガラス張りの向こうに広々とした空間が見える。そこが食堂のようだ。
中には多くのスタッフが行き交い、テーブルを囲んで談笑しながら食事をとっている。
様々な部署の制服を着た人々が混在しており、この基地の規模の大きさを物語っていた。
食堂に入ると、ペリカはまっすぐに配膳カウンターへと向かう。
「管理人の食事は、栄養バランスを考慮した特別メニューが用意されています。ドクターの指示です。
…もっとも、今のあなたの健康状態なら、何を食べても問題ないとは思いますが」
彼女がカウンターのスタッフに身分証を提示すると、すぐにトレーに乗せられた食事が用意された。
温かいスープと焼きたてのパン、それに新鮮な野菜のサラダとグリルされた肉料理。シンプルだが、栄養価が高く、食欲をそそる見た目をしている。
食事を受け取ると、ペリカは周囲を見渡し、比較的空いている壁際のテーブルへと管理人を案内した。テーブルに着き、向かい合って席に座る。
ペリカ自身は食事をとらず、傍らに立ったまま管理人の様子を見守る姿勢だ。
「どうぞ、召し上がってください。何か口に合わないものがあれば、すぐに代わりのものを用意させます」
その言葉に促され、まずはスープを一口、口に運ぶ。
野菜の優しい甘みが溶け込んだ温かい液体が、空っぽだった胃に染み渡っていく。
生きている、という実感が、体の内側から湧き上がってきた。
ふと、食堂の入り口に視線をやった時、見慣れた赤い髪が目に入った。レーヴァテインだ。
彼女は一人で配膳カウンターに並び、トレーに山盛りの食事――特に甘そうなデザートをいくつも乗せると、周囲の喧騒を気にするでもなく、食堂の隅にある一人用の席へと向かっていく。
その途中、彼女の視線がこちらを捉えた。目が合うと、彼女はすぐにふいと顔をそむけ、何事もなかったかのように自分の席に着いてしまった。
しかし、その耳がわずかに赤くなっているように見えた。彼女もまた、先ほどの「レヴィ」という呼び名を意識しているのかもしれない。
「レヴィ、一緒に食べないか？レヴィが良ければだけど…」
食堂の喧騒が、一瞬だけ遠のくような感覚。
管理人の声は、決して大きくはなかったが、不思議とまっすぐに彼女の元へと届いた。
「レヴィ、一緒に食べないか？レヴィが良ければだけど…」
その言葉は、まるで静かな水面に投げ込まれた小石のように、ささやかな、しかし確かな波紋を広げた。
食堂の隅、一人用の席でトレーに視線を落としていたレーヴァテインの肩が、ピクリと震える。
ゆっくりと、ぎこちない動きで彼女が顔を上げた。ルビーの瞳が、信じられないものを見るかのように大きく見開かれ、管理人の姿を捉える。
その瞳には、驚き、戸惑い、そしてほんのわずかな期待の色が混じり合っていた。
彼女は何かを言い返そうとして、しかし言葉が見つからないかのように、口をわずかに開閉させる。
周囲のスタッフたちが、何事かと遠巻きにこちらを見ているのが分かった。
隣に立つペリカもまた、驚いたように管理人とレーヴァテインを交互に見ている。
彼女の表情には、「管理人が、あえてレーヴァテインを…？」という困惑が浮かんでいた。
数秒間の沈黙。それは、永遠にも感じられる時間だった。やがて、レーヴァテインは乱暴に椅子を引いて立ち上がると、山盛りの食事が乗ったトレーを抱えるように持ち上げた。その顔は俯いていて、長い前髪が表情を隠している。
「…別に。どこで食おうが、私の勝手だろ」
吐き捨てるような、いつものぶっきらぼうな口調。
しかし、その声は微かに震えていた。彼女はそのまま管理人のテーブルに向かって、つかつかと歩いてくる。
そして、管理人の正面の席――ペリカが立つそのすぐ隣に、トレーを「ドンッ」と少し乱暴に置いた。食器がガチャリと音を立てる。
「…あんたが、どうしてもって言うから、仕方なくだ。勘違いするな」
早口でそう言うと、彼女はドスンと椅子に腰を下ろす。
顔はまだ俯いたままで、視線は自分のトレーに並んだデザートに注がれている。しかし、その耳は、先ほどよりもずっと真っ赤に染まっていた。
そのあまりにも分かりやすい反応に、傍らのペリカは呆気に取られたように口を半開きにしていたが、やがて小さく息を吐くと、何かを納得したように静かに微笑んだ。
「…管理人。私は一度、ドクターに経過報告をしてまいります。何かあれば、すぐに通信を」
彼女はそう言って、完璧なタイミングでその場を離れようとする。そのライトブルーの瞳には、管理人に対する新たな信頼と、目の前の不器用な同僚に対する温かい眼差しが浮かんでいた。
「……」
彼女は何も言わず、ただ黙々とスプーンを手に取り、デザートのプリンを突き始めた。
しかし、そのスプーンは一向にプリンに突き刺さることなく、表面をぷるぷると揺らしているだけだった。
奇妙な、しかしどこか穏やかな食事が、こうして始まった。食堂の喧騒も、遠くで聞こえる基地の稼働音も、今はもう気にならなかった。
「なぁ、レヴィ。それ美味しいのか？俺にもちょっと…ダメか？」
その言葉は、まるで静寂に響く鐘の音のように、レーヴァテインの動きを完全に停止させた。
プリンの表面を漫然とつつくだけだったスプーンが、ぴたりと止まる。彼女はゆっくりと、信じられない、という表情で顔を上げた。
ルビーの瞳が、驚きと混乱で大きく見開かれている。長い前髪の隙間から覗くその表情は、普段の彼女からは想像もつかないほど幼く、無防備に見えた。
「それ、美味しいのか？」
ならまだいい。しかし…
「俺にもちょっと…ダメか？」
という、踏み込んだ一言。それは、他者との間に常に分厚い壁を築いてきた彼女にとって、全く予想外の侵略だった。
彼女が大切にしている、誰にも触れさせない聖域。その象徴であるデザートに、目の前の男は、いとも容易く手を伸ばそうとしている。
食堂の喧騒が嘘のように遠のき、二人の間のテーブルだけが世界の全てになったかのような錯覚。レーヴァテインの白い頬が、みるみるうちに赤く染まっていく。それは怒りか、羞恥か、それともその両方か。
「なっ…！？ あ、あんた、自分が何言ってるか分かってるのか…！？」
ようやく絞り出した声は、ひどく裏返っていた。彼女は慌ててトレーの上のプリンを、まるで宝物を守るように両手でぐいっと自分の方へ引き寄せる。その拍子に、隣にあったゼリーが揺れた。
「こ、これは私の…！ 私が食べるために取ってきたやつだ！ なんであんたにやらなきゃいけないんだよ！」
激しい拒絶の言葉。しかし、その剣幕とは裏腹に、彼女の視線は管理人の顔をまともに見ることができず、左右にせわしなく泳いでいる。
その態度は、本気で怒っている者のそれとは明らかに異なっていた。むしろ、どう対応していいか分からずに混乱している、という方が近い。
「前の管理人」は、こんなことを言わなかった。
彼は、レーヴァテインが甘いものを好むことを知ってはいたが、それを自らねだるようなことは決してしなかった。彼は常に一線を引いていた。それが、彼なりの優しさであり、レーヴァテインが心地よいと感じていた距離感だった。
だが、目の前の男は違う。記憶がないことをいいことに、土足で、遠慮なく、その距離を破壊しにかかってくる。
「だ、大体なんだよその言い方…！ まるで…まるで、私がケチみたいじゃないか…！」
ぶつぶつと文句を言いながら、彼女は再びプリンに視線を落とす。しかし、その瞳には先ほどまでの頑なさはなく、代わりに激しい葛藤の色が浮かんでいた。
管理人の真っ直ぐな視線から逃れるように俯きながらも、その要求を完全に無視することもできない。
やがて、彼女は観念したように、はぁ…と深いため息をついた。そして、新しいスプーンを手に取ると、おずおずといった様子で、プリンのほんの隅っこを、ミリ単位で掬い取った。その量は、雀の涙ほどにも満たない。
「………ほら。…これだけだ。これ以上は絶対にやらんからな…！」
彼女は顔を真っ赤にしたまま、管理人の方を見ようともせず、スプーンを差し出す。その手は、かすかに震えていた。
ぶっきらぼうな態度とは裏腹に、その行動は、彼女なりの最大限の譲歩と、そして管理人に対する特別な感情の表れに他ならなかった。
私の作品のレーヴァテインは、ちょっと乙女寄りにしております。
理由ですか？（作者の趣味）です。
本文の長さアンケートです
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このままでちょうどいい！
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あのぉもうちょっと短くできませんかねぇ…
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たまには長くやってもいいのよ。