反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

囮

　兎グループの会合では、前日までより長い沈黙が許されるようになっていた。

　誰かが端末を見ても、すぐには問い詰められない。

　優待者候補へ同じ質問を繰り返す者も減っている。

　Ｄクラスは途中解答を急がない。

　その噂が、グループの空気を僅かに緩めていた。

　完全に信用されたわけではない。

　ただ、Ｄクラスの生徒が端末へ触れただけで、裏切りを疑われる状況ではなくなっている。

　綾小路は、その変化を利用した。

　会合中、軽井沢は以前と同じ位置に座っていた。

　女子生徒の会話が途切れれば、自分から話題を足す。

　誰かが別の女子へ関心を向ければ、笑い声を重ねる。

　自分が中心から外れそうになる度、視線と声を使って場所を取り戻す。

　強く見せることより、外されないことを優先している。

　通知を受けた直後から、その傾向は変わっていない。

　むしろ、試験終了が近づくほど強くなっていた。

　優待者である可能性は高い。

　だが、それだけなら他の候補と大差はない。

　綾小路が必要としていたのは、通知の内容ではなかった。

　軽井沢恵という人間が、何を失うことを最も恐れているのか。

　その答えだった。

「今日は、ずいぶん静かだね」

　一之瀬が全体へ向けて言った。

「やっと協力する気になったってことじゃない？」

　軽井沢が笑う。

「Ｄクラスが先に答えないなら、焦る必要もないでしょ」

　真鍋が軽井沢を見る。

「Ｄクラス全員が、そう言ってるわけじゃないけどね」

「でも、そういう話なんでしょ？」

「噂ではね」

　短いやり取りだった。

　軽井沢は笑顔を崩さなかった。

　ただ、真鍋から視線を外すまでが僅かに早い。

　綾小路は端末を伏せた。

　この猶予がなくても、別の方法で二人を動かしていた。

　噂は成功条件ではない。

　必要な場所と時間を、少し作りやすくしただけだ。

　　　　◇

　会合が終わったあと、綾小路は軽井沢へ短い連絡を送った。

> グループのことで確認したい。

> 非常階段の前で待っている。

　同時に、真鍋にも別の連絡を送る。

　軽井沢が一人になる場所と時刻。

　それだけで十分だった。

　真鍋たちが軽井沢へ抱いている感情は、綾小路が作ったものではない。

　止めていたものを、動ける場所へ置いただけだ。

　非常階段へ続く扉の向こうは、船内の音が遠かった。

　軽井沢が現れてから、一分も経たずに真鍋たちが来た。

「何で、あんたたちがいるの」

「話したかったから」

「私はないんだけど」

　軽井沢は戻ろうとする。

　真鍋が扉の前へ立った。

　最初は言葉だけだった。

　以前のクラスメイトへしたこと。

　謝ろうとしないこと。

　周囲に守られているから強く振る舞えること。

　軽井沢は言い返した。

　声は強い。

　相手を見下す言葉も選べている。

　だが、逃げ道を確認する視線だけは止められていない。

　真鍋が距離を詰める。

　軽井沢の声が一段高くなった。

　強さを示すためではない。

　誰かに聞かせるための声だった。

　綾小路は、物陰から端末の録画を続けた。

　すぐに出ることもできた。

　真鍋たちを退かせるだけなら難しくない。

　それでは、軽井沢が隠しているものには届かない。

　腕を掴まれた軽井沢が、反射的に身体を庇う。

　制服の隙間から、脇腹に残る古い傷が見えた。

　新しいものではない。

　一度の喧嘩でつく形でもなかった。

　軽井沢の表情が変わる。

　怒りが消えた。

　代わりに現れたのは、今いる三人へ向けた恐怖ではない。

　もっと前から続いている恐怖だった。

　廊下の向こうから足音が近づく。

　真鍋たちは顔を見合わせ、次を匂わせる言葉だけを残して離れた。

　軽井沢は床へ座り込んだまま動かなかった。

　綾小路は録画を止め、姿を見せた。

　軽井沢が顔を上げる。

「……見てたの？」

「ああ」

「最初から？」

「ああ」

　軽井沢が立ち上がる。

　手が綾小路の頬へ向かった。

　避けなかった。

　乾いた音が、狭い階段に残る。

「最低」

「そうかもしれない」

「何で助けなかったの」

「助けるだけなら、今後も同じことが起きる」

「だから見てたっていうの？」

「君が何を恐れているのか、確認する必要があった」

　軽井沢の顔から血の気が引く。

　綾小路は傷を見たとは言わなかった。

　言う必要がない。

「君は殴られることより、集団から外されることを恐れている」

「分かったようなこと言わないで」

「中学の時、長い間いじめられていた」

「違う」

「今の立場を失えば、また同じ場所へ戻ると思っている」

「違うって言ってるでしょ！」

　否定する声だけが大きくなる。

　内容への反論はなかった。

　綾小路は端末を見せた。

　録画データが保存されている。

「これがあれば、真鍋たちを止められる」

「脅すの？」

「必要なら」

「私も？」

「君が今の立場を守るために何をしてきたかまで調べれば、材料は増える」

　軽井沢は黙った。

　逃げ道を探す視線が、綾小路へ戻る。

「何が目的？」

「君に協力してもらう」

「断ったら？」

「今日のことは、また起きる」

「守ってくれるってこと？」

「必要な限りは」

「信用できない」

「信用する必要はない」

　綾小路は答えた。

「俺が君を守る方が得だと思える間、裏切らない。それで十分だ」

　軽井沢は長く黙った。

　救いを求める顔ではない。

　条件を確かめる顔へ戻っている。

　弱さを見せたままでは、いられない人間だった。

「……何をすればいいの」

　綾小路は必要なことだけを伝えた。

　軽井沢を保護する。

　代わりに、表では拾えない女子の情報を渡してもらう。

　兎グループで必要な時は、綾小路の指示へ従う。

　軽井沢は頷いた。

　自分で選んだ形にはなっている。

　実際には、選べる道を狭めたのは綾小路だった。

　それでも、この関係は一方的な保護ではない。

　軽井沢は守られるだけの存在ではなくなる。

　今後使える協力者になる。

　綾小路はＤクラスの報告画面を開いた。

　兎グループについて送る内容は、これまでと変えない。

　会合継続。

　優待者候補、未確定。

　途中解答の動き、なし。

　軽井沢の過去も、今交わした条件も送らない。

　整えられた情報網の中に、一つだけ空白を残す。

　それが誰に見つかるかは、まだ分からなかった。

　　　　◇

　空白は、ルルーシュにも見えていた。

　兎グループから届く報告は、他のグループより薄い。

　会合時刻。

　表向きの発言。

　途中解答の有無。

　必要な形式は満たしている。

　だが、人物の反応と、発言が変わった理由だけが欠けていた。

　綾小路が情報を絞っている可能性はある。

　それを確かめる時間はなかった。

　ルルーシュは兎グループを画面の端へ移した。

　今読むべきものは、龍園の次の一手だ。

　虎グループで途中解答を阻まれてから、Ｃクラスの動きは変わっていた。

　連絡回数が減ったわけではない。

　目立つ連絡と、目立たない連絡が分かれ始めている。

　犬グループでは、Ｃクラスの生徒が会合前から何度も端末を確認していた。

　席を立つ。

　戻る。

　Ｂクラスの候補者へ質問する。

　質問の内容より、質問した時刻が不自然だった。

　すでに候補を絞っている者の動きに見える。

　一方、猪グループのＣクラス生徒には、目立った変化がない。

　席を外した記録もない。

　質問の方向も変わっていない。

　端末を確認する回数さえ、他の生徒と大差がなかった。

　犬。

　猪。

　どちらも、Ｃクラスが途中解答できるグループだ。

　犬グループの優待者候補にはＢクラス生徒が残っている。

　猪グループでは、Ａクラス生徒が候補に含まれていた。

　龍園が正解を持っているなら、どちらも攻撃できる。

　問題は、どちらを先に使うかだった。

「ランペルージ君」

　平田が隣から声をかける。

　犬グループの会合開始まで、残りは僅かだった。

「猪グループから、新しい報告は来ていない」

「動きがないこと自体が報告だ」

「囮かもしれない？」

「ああ」

　ルルーシュは二つの時刻表を並べた。

　犬グループのＣクラス生徒は、実行準備が整っているように見える。

　今、優待者名が届けば、会合内で絞ったように見せる時間も残っている。

　犬グループは、全員正解へ届く可能性も残していた。

　ここで途中解答が成立すれば、Ｃクラスはクラスポイントを得る。

　Ｂクラスは失う。

　同時に、十四人が利益を得る可能性も消える。

　猪グループの方は、全員正解へ進んでいるという報告がない。

　Ａクラス優待者を正解すれば、龍園にとって相対差は大きく動く。

　だが、実行するＣクラス生徒の準備が見えない。

「犬が本命に見える」

　平田が言う。

「見せている可能性もある」

「両方へ知らせる？」

　ルルーシュは答えなかった。

　二つへ同じ警告を送れば、二つのグループでＤクラス生徒の行動が変わる。

　Ｃクラス側が、その変化を観測している可能性がある。

　防御網の存在だけでなく、何を危険と判断したかまで龍園へ渡すことになる。

　曖昧な警告は、優待者候補を守るとは限らない。

　焦った生徒が、先に途中解答へ動くこともある。

　必要なのは、連絡ではない。

　連絡を受け取った後、グループが選べる状態を作ることだった。

「両方へ同じ対応を伝える時間はない」

　平田が端末を見る。

「堀北さんの判断を待つ時間も必要だ。猪グループは、候補者の反応もほとんど届いていない」

　選ばなければならない。

　犬グループが本命。

　犬グループが囮。

　猪グループが本命。

　二つとも、別の攻撃を隠すための囮。

　どれも捨て切れない。

　虎を守った時、こちらはＣクラス生徒の実行準備と残り時間を基準に、警告を送る場所を選んだ。

　その選び方まで見られていたなら、犬グループの露骨な動きは、同じ判断を誘うために作られたものかもしれない。

　それでも、囮だと決めつける根拠はない。

　犬グループには、実際に途中解答できるＣクラス生徒がいる。

　優待者候補も絞られている。

　全員正解へ届く可能性もある。

　囮であっても、放置すれば本命へ変わる。

　猪グループへ防御を集中した瞬間、犬へ答えを送ればいい。

　両方が攻撃可能である以上、龍園は最後まで選べる。

　こちらだけが、先に選ばされている。

　ルルーシュは堀北へ二つの報告を送った。

　確度。

　残り時間。

　実行者の準備。

　警告によって起きる変化。

　最後に、自分の判断を添える。

> 犬を優先する。

> 猪は、本命である可能性を残す。

> ただし、現時点で有効な防御を組めるのは犬だけだ。

　返信は短かった。

> 犬を優先する。

> 猪へ新しい指示は出さない。

> 最終判断は各グループに任せる。

　堀北が共有範囲を決めた。

　ルルーシュは画面を閉じる。

「犬だ」

　平田が頷いた。

　選んだのは、守りやすい側だった。

　正しい側とは限らない。

　　　　◇

　犬グループの会合が始まる。

　十四人分の椅子が、円に近い形へ並べられていた。

　Ｃクラスの生徒は、開始前から端末を机の上へ置いている。

　画面が光る度、すぐに確認する。

　隠していない。

　隠す必要がないと見せている。

「始める前に、一つ提案していいかな」

　平田が全員を見る。

「残り時間が少ないから、今日は候補を増やす話じゃなくて、今ある候補をどう判断するかに絞りたい」

「またＤクラスの方針か？」

　Ａクラスの生徒が聞く。

「僕の提案だよ」

　平田は答えた。

「賛成するかは、みんなに決めてほしい」

　ルルーシュは黙って反応を見る。

　Ｂクラスの生徒たちは、互いの顔を確認した。

　Ｃクラスの生徒は端末から手を離さない。

「候補者へ端末を見せろと言うつもりはない」

　ルルーシュが言った。

「途中解答を禁止するつもりもない」

「じゃあ、何をするんだ？」

「今から変わるものを記録する」

　会合前と後で、誰の発言が変わるか。

　誰が質問を止めるか。

　誰が候補を一人へ寄せようとするか。

　誰が端末へ届いたものを見て、判断を変えるか。

「お前たちも見ておけ」

「それで優待者が分かるの？」

「分かるとは言っていない」

　ルルーシュは即答した。

「少なくとも、誰か一人の判断だけで終わるのを防ぐ材料にはなる」

　平田が話を引き取る。

「候補にされている人も、疑っている人も、今考えていることを一つずつ話そう。答えを合わせるためじゃなくて、後から理由を変えないために」

　一人ずつ発言が始まった。

　Ａクラスの生徒は、まだ優待者を明かすべきではないと言う。

　Ｂクラスの生徒は、全員正解を目指したいが、途中解答の危険も無視できないと言う。

　Ｄクラスの生徒は、誰かの名前を信じるには根拠が足りないと言う。

　Ｃクラスの生徒の番になる。

「俺は、正解が分かれば送る」

　隠さなかった。

「クラスのためか？」

　平田が聞く。

「それもある。個人ポイントも欲しい」

「分かった」

　平田は否定しない。

「その時は、何を根拠にしたかも話してほしい」

「答えたあとに？」

「できれば、前に」

　Ｃクラスの生徒が笑う。

「それじゃ途中解答にならないだろ」

「そうだね」

「止めたいんじゃないのか？」

「止められるとは思っていないよ」

　平田の声は変わらない。

「ただ、君が答える前に、ここで話したことが無駄だったかどうかは知りたい」

　Ｃクラスの生徒は返事をしなかった。

　端末が振動する。

　全員の視線が集まる。

　Ｃクラスの生徒は画面を開いた。

　表情は変わらない。

「誰から？」

　Ａクラスの生徒が聞く。

「友達だよ」

「内容は？」

「見せる義務はない」

　その通りだった。

　端末確認を強制する権利はない。

　ルルーシュは時刻だけを記録した。

　予測していた実行時間に入っている。

　Ｃクラスの生徒は、途中解答画面を開かなかった。

　代わりに、机の下で短い文章を打つ。

　報告か。

　確認か。

　判断できない。

　数十秒後、廊下を歩いていた別のＣクラス生徒が、犬グループの部屋の前で足を緩めた。

　扉の細い窓から中を見る。

　そのまま通り過ぎる。

　偶然にしては、歩く速度が変わりすぎていた。

　ルルーシュはその時刻も記録した。

　犬グループのＣクラス生徒は、再び端末を見る。

　しかし、解答画面は開かない。

　会合が続く。

　Ｂクラスの優待者候補が、自分の通知については話さないまま、他の候補者への疑いを一つ取り下げる。

　理由は、前の会合から発言が変わっていないこと。

　別の生徒も同意する。

　候補は減る。

　だが、一人へは決まらない。

　Ｃクラスの生徒は答えを送らない。

　予測した時間帯が過ぎる。

　犬グループへの途中解答は成立しなかった。

「守れたのかな」

　平田が小さく聞く。

「まだ分からない」

　ルルーシュは端末を見る。

　犬が囮なら、守ったのではない。

　龍園が使わなかっただけだ。

　その違いは、別のグループの結果で分かる。

　直後、平田の端末が振動した。

　表情が固まる。

「猪グループだ」

　ルルーシュは画面を見る。

> 猪グループの試験が終了。

> Ｃクラス生徒が途中解答。

> Ａクラスの優待者を正解。

　犬グループのＣクラス生徒が、端末を操作した時刻。

　廊下のＣクラス生徒が部屋の前を通った時刻。

　猪グループのＣクラス生徒が端末を確認した時刻。

　途中解答が成立した時刻。

　一本の経路として説明できる。

「読まれた」

　平田がルルーシュを見る。

「犬を選ぶことを？」

「ああ」

　囮の可能性には気づいていた。

　それでも犬を選んだ。

　龍園は、犬を本命に見せただけではない。

　犬に反応するかどうかで、Ｄクラス側がどこへ防御を置いたかを確かめた。

　こちらの選択を確認してから、猪へ答えを流した可能性が高い。

　犬は偽の標的ではない。

　放置すれば、そのまま攻撃できる標的だった。

　だからこそ、囮として成立する。

　守れば猪を失う。

　猪を守れば犬へ切り替えられる。

　両方へ動けば、防御網の全体を露出する。

　龍園は、答えではなく、こちらの選び方を使った。

　　　　◇

　船内の別区画で、龍園は猪グループの終了通知を閉じた。

「犬は？」

「まだ終わってません。名前も送れます」

「送るな」

「でも、今なら――」

「これ以上、一之瀬を殴る意味がねえ」

　龍園は端末を机へ放った。

「猪でＡは揺れる。葛城が沈みゃ、あの女が出てくる。今から一之瀬まで敵に回す必要はねえ」

「だから、犬を残すんですか？」

「それだけじゃねえ」

　龍園は犬グループの表示へ指を滑らせる。

「猪の直後に犬まで当てりゃ、偶然じゃ通らねえ。犬の中で絞ったように見せる時間も、もうねえ。今送れば、こっちが学校の選び方を読んだと教えるだけだ」

「じゃあ、犬は？」

「残す」

　龍園は短く笑った。

「今はＡだけでいい。規則は隠す。向こうが何を守るかも見えた。一つで十分だ」

　　　　◇

　犬グループでは、平田が今回の途中解答による変動だけを記録した。

　試験内クラスポイント。

　Ａクラス――マイナス五十。

　Ｂクラス――増減なし。

　Ｃクラス――プラス五十。

　Ｄクラス――増減なし。

　他グループを含む試験内増減と、学校が管理する累計クラスポイントは、まだ正式発表されていない。

　この時点で確定したのは、ＡクラスからＣクラスへ五十ポイントが移ったことだけだった。

　Ａクラスの損失だった。

　Ｄクラスのクラスポイントは減っていない。

　それでも、ルルーシュは勝ちとは数えなかった。

　防げた可能性のある一件を失い、龍園へ五十ポイントを渡した。

　その事実は変わらない。

「猪を捨てたわけじゃない」

　平田が言う。

「分かっている」

「両方を守れる情報はなかった」

「ああ」

　言い訳にはしない。

　選んだのは自分だ。

　失った結果も、その選択に含まれる。

　ルルーシュは二つの報告を閉じなかった。

　犬グループのＣクラス生徒は、龍園から直接命令を受けた実行者ではない可能性がある。

　端末へ届いた後も、途中解答画面を開かなかった。

　代わりに、犬グループの反応を外へ返している。

　廊下を通ったＣクラス生徒が、その確認役だった可能性がある。

　その生徒が現れた方向には、すでに試験を終えた別グループの会合場所がある。

　自由に動ける生徒を、連絡の中継へ使っていると考えれば時刻が合う。

　猪グループの実行者が端末を確認したのは、その後だ。

　少なくとも、龍園が全員へ直接指示している形には見えない。

　答えを持つ者。

　状況を確認する者。

　実行する者。

　役割を分けている。

　誰が龍園へ直接報告するのか。

　誰が囮の反応を見るのか。

　誰が本命へ答えを運ぶのか。

　虎グループで、正しい名前が途中解答へ変わらなかったあと、龍園は伝達順を変えた可能性が高い。

　正解を先に送るのではない。

　攻撃先を確定するための情報を、先に集める。

　ルルーシュは時刻を線で結ぶ。

　犬から、廊下の確認役へ。

　確認役から、次の誰かへ。

　その先から、猪へ。

　全員の名前は分からない。

　端末の内容も見えていない。

　それでも、そう考えれば観測した時刻に矛盾はない。

「これで、経路は見えた」

　平田はすぐには答えなかった。

「ポイントは戻らないよ」

「ああ」

「それでも、必要な情報？」

「次に同じ形を使わせないためにはな」

　負けは負けのままだ。

　その上に、次の材料を置く。

　予定通りだったことにはしない。

　猪グループの損失を、情報を得るための代価へ変えたとも言わない。

　代価にしたのではない。

　失った後に、残ったものを拾っただけだ。

　　　　◇

　蛇グループの最後の会合は、誰も答えを送らないまま終わった。

　優待者は名乗らなかった。

　解答対象者の答えも揃っていない。

　全員正解には届かない。

　それでも、途中解答によって一人だけが利益を得る結果にもならなかった。

　以前、端末を閉じた生徒が席を立つ。

「結局、何も分からなかったな」

「そうだね」

「これで良かったと思うか？」

「まだ分からない」

　スザクは答えた。

「結果が出てから考えることもあると思う」

「最後まで、それか」

　相手は呆れたように笑った。

「でも」

　扉の前で振り返る。

「君がいたから待てた」

　スザクはすぐに礼を言わなかった。

　待つことを選んだのは、その生徒自身だ。

「僕が決めたわけじゃないよ」

「分かってる」

「途中で答えることもできた」

「ああ」

「それでも閉じたのは、君だ」

　相手は少しだけ考える。

「そういう言い方をするから、待てたんだよ」

　今度は、否定しなかった。

「ありがとう」

　生徒が出ていく。

　スザクは最後に部屋を出た。

　廊下では、試験を終えた生徒たちが少人数で話している。

　安堵している者。

　不満を隠さない者。

　結果を聞こうと端末を見続ける者。

「枢木」

　別のグループにいた生徒から呼び止められた。

「少しいいか？」

「何？」

「お前の名前、他のグループでも使われてたらしいぞ」

　スザクは足を止めた。

「どういう意味？」

「Ｄクラスは途中解答しないって話。お前がそう言ってるから、ランペルージも保証してるって」

「僕が言ったのは、僕自身が途中解答しないってことだけだ」

「でも、みんな同じようなものだと思ってた」

「誰から聞いたの？」

「犬グループのやつ。ランペルージが言ったんだろ？」

「何て？」

　相手は記憶を探す。

「確か……少なくとも、スザクは自分の言葉を裏切らない、だったかな」

　言葉自体は間違っていない。

　ルルーシュなら、スザクが自分の言葉を裏切らないことを知っている。

　スザクも、そう言われることを否定しない。

　問題は、その先だった。

「それを聞いて、Ｄクラス全体も途中解答しないと思ったの？」

「全員じゃない。でも、少なくともランペルージが動かしてる連中は同じ方針なんだろうって」

「ルルーシュが、そう言った？」

「そこまでは言ってないらしい」

　言っていない。

　訂正もされていない。

　『そのままでいい』

　あの短い返事が浮かんだ。

　誰が途中解答を考えたのか。

　なぜ端末を閉じたのか。

　何を失うと考えたのか。

　ルルーシュは聞かなかった。

　結果だけで足りるような返事だった。

　違和感は、思い過ごしではなかった。

　ただし、まだ分からない。

　ルルーシュがどこまで意図していたのか。

　誰が言葉を広げたのか。

　広がった信用によって、誰が途中解答を止め、誰が別の選択をしたのか。

「教えてくれてありがとう」

「本人に聞かないのか？」

「聞くよ」

　スザクは答えた。

「でも、その前に確認したい」

　端末を開く。

　最初に連絡したのは、犬グループにいた生徒だった。

> 少し話を聞かせてほしい。

> 僕の名前が、どういう意味で受け取られていたのか知りたい。

　次に、別のグループで同じ噂を聞いたという生徒を探す。

　自分が言ったこと。

　言っていないこと。

　ルルーシュが言ったこと。

　他の生徒が、そこから信じたこと。

　分けて確かめなければならない。

　怒るのは、その後でいい。

　まず、自分の名前によって誰が何を選んだのかを知る。

　スザクは、ルルーシュにはまだ連絡しなかった。

　今はまだ、本人から答えを聞く時ではない。

　信じた人たちの話を、先に聞く必要があった。