反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

戻る理由

　校庭から離れるほど、体育祭の音は遠くなっていった。

　競技開始を告げる放送。

　生徒たちの歓声。

　順位が変わるたびに起きるどよめき。

　普段なら校舎のどこにいても聞こえるほど大きな音が、寮へ続く道では、薄い壁の向こう側から響いているように感じられた。

　堀北は右足を庇いながら歩いていた。

　一歩進むたびに痛む。

　木下との接触直後よりは落ち着いているが、無理に走れる状態ではない。

　それでも、立ち止まるつもりはなかった。

　須藤が寮へ戻ったという話が正しければ、向かう場所は分かっている。

　問題は、会った後に何を言うかだった。

　戻りなさい。

　次の競技が残っている。

　あなたがいなければ得点を失う。

　これまでの自分なら、そう言っただろう。

　どれも事実だった。

　須藤が抜ければ、Dクラスの得点力は大きく落ちる。

　変更が認められなければ棄権になる競技もある。

　クラス順位はさらに下がる。

　だが、それを伝えたところで、須藤の問いには答えられない。

　――高く見てりゃ何やってもいいのかよ。

　能力を評価していた。

　だから、多くの競技へ配置した。

　本人も出場を了承した。

　合理的な判断だった。

　その合理性の中に、須藤本人がいなかった。

　彼がどれだけ疲れているのか。

　一位を取り続けることへ、どれだけ重圧を感じているのか。

　自分だけが勝ってもクラスが沈んでいく状況を、どう受け止めているのか。

　堀北は考えなかった。

　勝てる人間を、勝てる場所へ置いた。

　それだけだった。

　寮の入口へ到着する。

　自動扉を抜け、須藤の部屋がある階へ向かった。

　階段を使おうとして、右足へ鋭い痛みが走る。

　堀北は短く息を吐き、エレベーターへ進路を変えた。

　扉の中には誰もいない。

　壁へ背を預ける。

　止まっていると、足の痛みがはっきりと分かった。

　ルルーシュの言葉を思い出す。

　――自分が抜けた場合に失う得点だけでなく、無理を続けた場合に失う得点も計算しろ。

　結果として、彼の予測は正しかった。

　自分は負傷した。

　競技から離れ、須藤を探している。

　最初から負担を抑えていれば、この状況を避けられた可能性はある。

　だが、それを認めたところで、時間は戻らない。

　必要なのは、誰が正しかったかを決めることではなかった。

　扉が開く。

　堀北は須藤の部屋の前まで歩き、呼び出しボタンを押した。

　返事はない。

　もう一度押す。

　やはり反応はなかった。

「須藤君。いるのでしょう」

　扉の向こうへ声をかける。

　沈黙が続く。

「話があるわ」

「帰れよ」

　低い声が返ってきた。

　部屋にはいる。

「顔を見て話したいの」

「俺は話したくねえ」

「そう」

　堀北は扉の横の壁へ背を預けた。

「では、あなたは聞かなくてもいい。私が話すだけ話すわ」

「うぜえな」

　扉は開かない。

　それでも、須藤が部屋の奥へ離れた気配はなかった。

「最初に言っておくけれど、平田君を殴ったことは間違いよ」

「説教しに来たのかよ」

「違うわ」

「同じだろ」

「あなたが怒っていた理由と、平田君を殴ったことは分けて考えるべきよ。怒る理由があったとしても、暴力が正しくなるわけではない」

「……分かってるよ」

　扉の向こうから、押し殺した声が返る。

　須藤自身も、自分の行動が正しかったとは思っていない。

　拳を振るった直後の表情を、堀北は覚えている。

「平田君には、あなた自身が謝るべきだわ」

「分かってるって言ってんだろ」

「なら、それ以上は言わない」

　短い沈黙が落ちた。

「それを言うためだけに来たのか？」

「いいえ」

「じゃあ、次の競技に戻れって言いに来たんだろ」

「違うわ」

　堀北は答えた。

　自分でも驚くほど、すぐに言葉が出た。

「嘘つけよ」

「嘘ではない」

「俺が戻らなきゃ、負けるんだろ」

「あなたがいなければ、失う得点は増えるでしょうね」

「ほらな」

「でも、それを理由に戻れとは言わない」

　扉の向こうが静かになる。

「何なんだよ、それ」

「私たちは、あなたがいなくても競技を続けるわ」

　堀北は言った。

「平田君とランペルージ君が残りの配置を組み直している。枢木君も自分の競技へ出ながら、現場を支えてくれている。変更できないものは棄権になるでしょう。それでも、体育祭は続く」

「なら、俺なんかいらねえだろ」

「そういう意味ではないわ」

「じゃあ何だよ！」

　須藤の声が、扉越しに大きくなる。

「必要だって言ったり、いなくても続けるって言ったり、どっちなんだよ！」

「あなたの力は必要よ」

「結局それじゃねえか！」

「最後まで聞いて」

　堀北は声を強めた。

　扉の向こうが再び静かになる。

「私は、あなたの能力を評価していた」

「知ってるよ」

「いいえ。正確には、能力しか見ていなかった」

　自分の口から出した言葉が、想像していた以上に重かった。

「短距離で勝てる。持久力がある。団体競技でも中心になれる。だから、あなたを多くの競技へ配置した」

「……」

「あなたが出ると言ったから、それで問題ないと思った。勝てる能力がある人間が、勝つために働くのは当然だと考えていた」

「実際、そう思ってただろ」

「ええ」

　否定しなかった。

　ここで取り繕っても意味がない。

「あなたがどれだけ疲れているか、考えていなかった。勝つことを当然とされ続けるのが、どれほど負担になるかも。あなたが一位を取ってもクラスの順位が上がらない時、何を感じるかも見ていなかった」

「今さら何だよ」

「今さらだから、話しに来たの」

「負けそうになったからだろ」

「それもあるわ」

　堀北は認めた。

「あなたが抜けて、私は困っている。Dクラスも困っている。それは事実よ」

「だったら――」

「でも、私がここへ来たのは、得点源を取り戻すためではない」

「同じだろ」

「違うわ」

「何が違うんだよ」

　堀北は答えようとして、言葉に詰まった。

　理屈なら組み立てられる。

　須藤が戻ることで得られる点数。

　クラス全体への心理的影響。

　今後の試験における協力関係。

　どれも説明できる。

　だが、それを並べれば、また須藤を数字として扱うことになる。

「私は、自分一人で勝てると思っていた」

　堀北はゆっくりと話し始めた。

「正しい配置を作り、能力のある人間を適切に使えば、結果を出せると思っていた。協力を求める時も、それが合理的だから従うべきだと考えていた」

　須藤から返事はない。

「でも、今日分かったわ」

　自分の足を見る。

　簡易的に固定された右足。

　競技へ出続けることを責任だと思い込み、結果として戦線から離れた。

「私一人では勝てない」

　それは、これまでの堀北が最も口にしたくなかった言葉だった。

　能力が足りないと認めることではない。

　誰かを必要としていると認めることだった。

「だから俺を使うんだろ」

「違う」

　堀北は首を振った。

　扉越しでは、その動きは伝わらない。

　それでも、言葉を続ける。

「あなたの力だけが必要なのではなく、あなたと一緒に勝ちたい」

　今度こそ、長い沈黙が落ちた。

　廊下には誰もいない。

　遠くから、エレベーターの動く音だけが聞こえる。

「……何だよ、それ」

　須藤の声は、先ほどより小さかった。

「言ったとおりよ」

「同じじゃねえか。俺がいなきゃ勝てねえんだろ」

「ええ。あなたがいなければ難しくなる」

「じゃあ――」

「でも、戻るかどうかはあなたが決めて」

　須藤の言葉を遮る。

「私は、戻ることを命令しない。次の競技で勝てとも言わない」

「本当に負けてもいいのかよ」

「よくはないわ」

「何だそれ」

「負けたくない。でも、あなたが納得しないまま戻って、一位を取ればいいとも思わない」

　堀北は扉の前から身体を離した。

「私が伝えたかったのはそれだけよ」

「待てよ」

　室内から声が飛ぶ。

「もう帰んのか？」

「体育祭の途中だから」

「結局、戻るんじゃねえか」

「残っている人たちが戦っているもの」

「足、怪我してんだろ」

「そうね」

「競技には出られねえじゃん」

「出場できなくても、できることはあるわ」

「また無茶すんのかよ」

「あなたに言われたくないわね」

「うるせえ」

　堀北はわずかに目を伏せた。

「須藤君」

「何だよ」

「平田君を殴ったことは、必ず謝って」

「……分かってる」

「それから」

　言葉を選ぶ。

　これは命令ではない。

　戻るよう誘導するための言葉でもない。

「あなたを、勝つための道具として扱ったことを謝るわ」

　扉の向こうで、息を呑む気配がした。

「ごめんなさい」

　堀北は頭を下げた。

　誰も見ていない。

　須藤にも見えない。

　それでも、形だけで済ませるつもりはなかった。

「私が間違っていた」

　頭を上げる。

「では、戻るわ」

　堀北は廊下を歩き始めた。

　右足を庇い、ゆっくりとエレベーターへ向かう。

　背後で扉が開く音はしなかった。

　　　　　◇

　体育祭会場では、平田が須藤の離脱によって生じた穴を一つずつ確認していた。

「この競技は変更が間に合わないから、棄権になるそうだよ」

「団体競技は？」

「同じ出場者の中で役割を変えることは認められてる。須藤君が担当する予定だった場所を、三宅君と池君で分けようと思う」

「俺？」

　池が不安そうな顔をする。

「須藤の代わりなんか無理だって」

「同じことをする必要はないよ」

　平田は答えた。

「須藤君が一人で前を押していた形をやめて、全員で最後まで残る形に変える。勝つのは難しくても、すぐに脱落しないようにしよう」

「分かったけど……」

「失敗しても一人の責任にはしない。僕も一緒に出るから」

　平田の頬はまだ赤く腫れている。

　それでも、一人ずつへ説明し、役割を渡していた。

　少し離れた場所では、ルルーシュが残りの競技を絞り込んでいる。

　すでに勝利が難しい競技。

　負傷の危険が高い競技。

　Cクラスが意図的に接触を仕掛ける可能性がある競技。

　それらへ無理に戦力を投入しない。

　限られた人員を、得点を確保できる場所へ集中させる。

「次の団体競技では、Cクラスの挑発へ反応するな」

　ルルーシュが言った。

　隣で出場準備をしていたスザクが、紐を締めながら顔を上げる。

「勝敗よりも、怪我をしないことを優先するという意味？」

「ああ。勝てるなら勝て。ただし、相手を追って隊列を崩すな。狙いが見えた時点で距離を取れ」

「須藤君がいない分を、僕に埋めさせるつもりは？」

「ない」

「僕なら、出場数を増やせるかもしれない」

「今から自由に変更できるわけではない。それに、変更が認められたとしても、お前一人へ負担を移せば同じことだ」

　スザクはルルーシュを見た。

「須藤君を囮にするつもりはない？」

「ない」

　ルルーシュは即答した。

「あいつが戻るかどうかも、堀北に任せた」

「戻った場合は？」

「本人へ説明し、本人が引き受けた範囲で使う」

「使う、か」

「他に適切な言葉があるなら提案しろ」

「一緒に戦う、じゃ駄目なのか？」

　ルルーシュの指が一瞬止まった。

「戦力配置の話をしている」

「分かってるよ」

　スザクは小さく笑った。

「でも、堀北が今から伝えようとしているのは、たぶんそっちだ」

「……競技へ行け。招集時間になる」

「はいはい」

　スザクは立ち上がる。

　数歩進んだところで、再び振り返った。

「ルルーシュ」

「何だ」

「須藤君が戻らなくても、責めない？」

「戻るかどうかを本人へ返した以上、戻らない選択も受け入れる」

「そうか」

「ただし、平田を殴った件は別だ」

「うん。それでいい」

　スザクは招集場所へ向かった。

　確認には時間がかかる。

それでも、何も知らないまま従わせるよりはいい。

　ルルーシュは残りの配置へ視線を戻した。

　　　　　◇

　堀北が会場へ戻った時、次の団体競技はすでに始まっていた。

　平田が組み替えたDクラスの隊列は、須藤がいた時よりも明らかに弱い。

　前へ押し切る力がない。

　相手を一気に崩す突破力もない。

　それでも、誰か一人を前へ出さず、全員で隊列を維持していた。

　Cクラスが側面から仕掛ける。

　池が反応しかけ、平田の声で踏みとどまる。

「追わなくていい！　位置を守って！」

　勝てない。

　だが、すぐには崩れない。

　最下位だけを避けるための戦いだった。

「堀北さん」

　櫛田が駆け寄ってくる。

「須藤君は？」

「話はしたわ」

「戻ってくるの？」

「分からない」

　櫛田は困ったように眉を下げた。

「分からないって……」

「戻るかどうかは、須藤君が決めることよ」

　堀北はグラウンドへ視線を向ける。

　以前の自分なら、そんな曖昧な状態を許さなかった。

　戻るよう説得し、必要なら利害を説明し、競技へ間に合わせようとした。

　今回は、答えを持ち帰っていない。

　それでも、不思議と後悔はなかった。

　競技が終わる。

　Dクラスは一位ではない。

　予想どおり、得点も多くは得られなかった。

　だが、全員が最後まで残った。

　戻ってきた池が、息を切らしながら地面へ座り込む。

「無理だって、こんなの……」

「でも、途中で崩れなかったよ」

　平田が声をかける。

「池君が位置を守ってくれたからだ」

「俺、何もしてねえぞ」

「前へ出なかったことが役割だったんだ」

「それ褒めてんの？」

「もちろん」

　池は納得していない顔をしながらも、少しだけ胸を張った。

　次の招集を告げる放送が流れる。

　堀北は無意識に、寮へ続く方向を見た。

　人影はない。

　戻らないかもしれない。

　それも須藤が選ぶことだ。

「堀北」

　ルルーシュが隣へ立つ。

「戻らなかったか」

「今のところはね」

「何を話した」

「あなたに報告する必要がある？」

「残りの配置へ影響する」

「戻ることを命令しなかったわ」

「そうか」

　ルルーシュは、それ以上尋ねなかった。

「驚かないのね」

「お前が今さら得点だけを理由に連れ戻したなら、そちらの方が驚く」

「随分と分かったような口を利くのね」

「少なくとも、須藤が怒った理由は見ていた」

　ルルーシュは端末を閉じる。

「戻らない前提で配置を進める」

「ええ」

「それでいいんだな」

　堀北は一度だけ迷い、頷いた。

「いいわ」

　その時だった。

「勝手に終わらせてんじゃねえよ」

　背後から声がした。

　堀北が振り返る。

　須藤が立っていた。

　体育祭用の服装のまま。

　呼吸は乱れていない。

　寮から走ってきたわけではないらしい。

　だが、その表情にはまだ迷いが残っていた。

「須藤君！」

　櫛田が声を上げる。

　周囲の生徒たちも、一斉に須藤を見る。

「戻ってくれたのか！」

　池が立ち上がった。

「うるせえ」

　須藤は居心地が悪そうに顔を逸らした。

　そのまま平田の前へ歩いていく。

　平田は、腫れた頬を隠さなかった。

「平田」

「うん」

「……悪かった」

　須藤は頭を下げた。

「殴ったのは俺が悪い」

「怒ってた理由は分かるよ」

「理由があっても殴っていいわけじゃねえんだろ」

　堀北が先ほど言った言葉だった。

「だから、悪かった」

　平田は少し黙った後、頷いた。

「謝ってくれてありがとう」

「許すのかよ」

「殴られたことについては、後でもう一度ちゃんと話そう。今は競技の途中だから」

「……分かった」

「戻ってくるかどうかは、須藤君が決めたの？」

「ああ」

　須藤は堀北を見る。

「勘違いすんなよ」

「何を？」

「お前に頭下げられたから、仕方なく戻ったわけじゃねえ」

「そう」

「お前が一緒に勝ちてえとか、急に気持ち悪いこと言い出したからでもねえ」

「そういう言い方しかできないの？」

「うるせえな！」

　須藤は顔を赤くした。

　一瞬だけ、いつもの二人のやり取りへ戻る。

　だが、須藤はすぐに真剣な顔になった。

「俺が勝っても、クラスが負けてたら意味ねえんだろ」

「ええ」

「だったら、俺だけ一位取って終わりじゃ駄目なんだ」

　須藤は得点板を見た。

　Dクラスの順位は低い。

　今から戻っても、今日の負けを覆せる保証はない。

「お前、Aクラス行くって言ってたよな」

「ええ」

「なら、俺も行く」

　堀北が目を見開く。

「今日だけじゃねえ。次も、その次もだ」

「須藤君」

「俺の力だけが必要なんじゃなくて、一緒に勝ちてえんだろ」

「……ええ」

「じゃあ勝手に置いてくんじゃねえぞ」

　須藤はそう言って、ルルーシュへ向き直った。

「次、俺が出られる競技は？」

「戻ると決めたのか」

「見りゃ分かんだろ」

「平田へ手を出さない。独断で配置を崩さない。挑発へ乗らない」

「いきなり条件かよ」

「当然だ」

「分かったよ」

「自分の疲労を隠さない」

「それもかよ」

「嫌なら出るな」

「分かったって！」

　ルルーシュは平田を見る。

「学校へ確認を」

「もうしてあるよ。須藤君本人が戻り、出場可能な状態なら、未開始の登録競技には参加できる」

「なら予定を戻す。ただし、負傷と消耗を考慮して役割は変更する」

「俺の分まで勝手に決めんな」

「説明する。最終的に引き受けるかはお前が決めろ」

　須藤は一瞬、言葉を失った。

　以前なら、配置を決めた後で従わせていただろう。

　今回は違う。

「……それならいい」

「平田。説明を頼む」

「分かった」

　須藤は平田とともに、残りの配置を確認し始めた。

　クラスの空気が、一瞬で明るくなったわけではない。

　失った得点は戻らない。

　堀北と木下の負傷も消えない。

　Dクラスが下位にいる事実も変わらない。

　それでも、須藤は自分の意思で戻った。

　得点源としてではなく、同じ場所を目指す一人として。

　　　　　◇

　須藤の復帰後も、Dクラスの苦戦は続いた。

　Cクラスは挑発をやめない。

　接触を狙い、須藤を隊列から引き離そうとする。

　以前の須藤なら、正面から追っただろう。

「無視しろ！」

　平田の声が飛ぶ。

　須藤は歯を食いしばる。

　目の前を走るCクラスの生徒を睨みながらも、追わない。

　決められた位置へ戻り、隣の生徒を支える。

「須藤、そっち押さえて！」

「分かってる！」

　一人で勝つための動きではない。

　全員で崩れないための動きだった。

　結果は二位。

　須藤自身にとって、満足できる順位ではない。

　それでも、戻ってきた須藤は誰も責めなかった。

「一位じゃなかったわね」

　堀北が言う。

「怪我人が偉そうに言うな」

「事実を言っただけよ」

「次は取る」

「無理はしないで」

「お前が言うな！」

　堀北は一瞬黙り、その後、小さく頷いた。

「それもそうね」

　須藤は調子を狂わされたような顔をした。

「そこは言い返せよ」

「あなたが正しいもの」

「気持ち悪いな、今日のお前」

「失礼ね」

　完全に何かが解決したわけではない。

　須藤の短気も、堀北の不器用さも変わっていない。

　それでも、二人の間にあったものは、競技開始前とは少し違っていた。

　　　　　◇

　午後の競技が一段落した頃。

　次の競技までの移動を始めようとした堀北を、Cクラスの生徒が呼び止めた。

「龍園が話あるってよ」

「私にはないわ」

「木下の件だ」

　堀北の足が止まる。

　逃げれば、不利な印象だけが残る。

「場所は？」

　指定されたのは、校舎脇の人通りが少ない通路だった。

　綾小路から指示を受けていた真鍋は、龍園の伝言を運んだ生徒の動きを距離を空けて追い、先に会話を記録できる位置へ入っていた。

　堀北が到着すると、龍園は壁へ寄りかかって待っていた。

「随分と遅かったな」

「競技の途中よ。あなたの都合を優先する理由はないわ」

「足を怪我した割には元気そうじゃねえか」

「本題は？」

「木下の件だ」

　龍園は笑う。

「こっちは足を負傷した。しばらく競技どころか、日常生活にも支障が出るかもしれねえ」

「私も負傷しているわ」

「加害者が怪我したから何だ？」

「私が加害者だという証拠はない」

「事故だって証拠もねえな」

　堀北は龍園を睨む。

　学校はすでに接触事故を把握している。

　映像と周囲の証言も確認しているはずだ。

　ただし、木下が意図的に進路へ入ったのか。

　堀北が故意に接触したのか。

　映像だけでは、どちらも証明できていない。

「何を要求するつもり？」

「取引だ」

　龍園は端末を取り出す。

「木下へ正式に謝罪しろ。それから、慰謝料として百万プライベートポイントだ」

「私に非があると認めろと言うの？」

「ああ」

「断るわ」

「まだ条件は終わってねえ」

　龍園は指を一本立てた。

「応じるなら、木下から故意の妨害として正式に申し立てることはしない」

「学校は事故をすでに把握しているわ」

「事故があったことはな」

　龍園の笑みが深くなる。

「だが、木下本人が、お前から故意に妨害されたと正式に主張したら話は変わる」

「映像だけでは、私の故意を証明できない」

「だから、Cクラス側の証言を揃える」

「口裏を合わせるつもり？」

「見たことを証言させるだけだ」

　龍園は悪びれずに答えた。

「断れば、故意の妨害として学校へ処分を求める。追加で調べるか、どう判断するかは学校次第だ」

　映像だけで堀北の故意を証明できるわけではない。

　同時に、木下が故意に進路へ入ったことも証明できない。

　そこへ被害を受けたと主張する木下本人と、Cクラス側の証言が加われば、学校が追加調査へ進む可能性はある。

　処分されるとは限らない。

　だが、調査と判断の対象になるだけでも、Dクラスには負担となる。

「謝罪と百万ポイント。それで木下さんから正式な申立てはしない、ということね」

「そういうことだ」

「木下さん本人の意思なの？」

「俺が話をまとめる」

「あなたの要求でしょう」

「違いがあるか？」

「あるわ」

「だが、交渉相手は俺だ」

　龍園は壁から身体を離した。

「今すぐ答えなくてもいい」

「答えは決まっているわ」

「なら断ってみろ」

　堀北は口を閉じた。

　断れば、龍園は木下から正式な申立てを出させ、Cクラス側の証言を揃えて処分を求める。

　応じれば、故意の妨害を認めた形になり、百万ポイントを失う。

　自力で罠を証明する材料はない。

　どちらを選んでも、龍園に利益がある。

「期限は、体育祭が終わるまでだ」

「短いわね」

「十分だろ。お前は合理的なんだからな」

　龍園が堀北の横を通り過ぎる。

「謝罪文も考えておけよ」

「返事は保留するわ」

「好きにしろ」

　龍園は振り返らない。

「期限を過ぎたら、正式に処分を求める」

　堀北はその背中を見送った。

　足の痛みとは別の重さが残る。

　百万ポイント。

　謝罪。

　故意の妨害を認めること。

　どれも、簡単に受け入れられる条件ではない。

　だが、拒否するための証拠もなかった。

　少し離れた建物の陰で、端末の画面が暗くなる。

　真鍋の手元には、龍園と堀北の会話が最初から最後まで記録されていた。