反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

共犯者か、魔王か

　翌朝になっても、Cクラスの探りは止まらなかった。

　露骨に教室を覗き込む生徒はいなくなったが、質問の形だけが変わっている。

　試験前に誰と勉強したか。

　体育祭で配置を決めたのは誰か。

　困った時、最初に相談する相手は誰か。

　いずれも、答えたところですぐに不利益が生じる内容ではない。そのため、聞かれた側も最初は深く考えず、雑談の延長として返していた。

　だが、同じ種類の質問が複数の生徒へ向けられていると分かれば、偶然では済まない。

　平田は昨日集めた内容へ新しい報告を加え、堀北は質問者と場所を分けて記録していた。

「昨日より範囲が広がっているわね」

「その代わり、教室の周りには来なくなった」

　平田が端末を見ながら答える。

「目立ったと分かったから、やり方を変えたのかもしれない」

「石崎君の動きは、さすがに分かりやすすぎたからね」

　スザクが苦笑した。

　須藤は近くの席で腕を組み、不満そうに廊下を見ている。

「何がしたいか知らねえけど、呼び止められた奴が嫌がってるなら、追い返せばいいだろ」

「全員が同じように嫌がっているわけではないわ。雑談だと思って答えた人もいる」

「だから面倒なんだろ」

「そうね」

　堀北は否定しなかった。

　相手が明確な脅迫や暴力を使えば、学校へ報告できる。

　だが、今行われているのは、日常会話へ紛れ込ませた確認だった。質問を受けた生徒が不安になっても、その一つ一つだけを取り出せば、強く拒絶する理由を説明しにくい。

「今日も続くなら、相談先だけは決めた方がいいと思う」

　平田が言った。

「一人で対応しなくていいと伝えるだけでも違うから」

「昼までの報告を見て決めましょう」

　堀北はそう答え、教室後方へ目を向けた。

　ルルーシュは会話へ加わっていなかった。

　端末には、昨日から集まった質問が並んでいる。質問者は違っても、内容を分類すれば意図は見えた。

　交友関係。

　相談相手。

　試験中の役割。

　助けを求める順番。

　誰が指示を出したかではなく、誰のために動くかを調べている。

　龍園が探しているものを考えれば、自然な流れだった。

　見えない相手本人を直接探しても、能力を隠している候補は多い。ならば、本人が反応した場所から逆に辿ればいい。

　もっとも、龍園がそこまで方針を固めたと断定するには早い。

　現時点で確認できるのは、CクラスがDクラスの人間関係を集めているという事実だけだった。

「今日はずいぶん静かだな」

　低い声が、教室の入口から届いた。

　それまで続いていた会話が止まる。

　開いた扉の前に、龍園が立っていた。

　付き添いはいない。

　教室を見回した視線が、須藤でも堀北でもなく、窓際の席へ止まる。

「ランペルージ。少し付き合え」

　須藤が椅子を引いた。

「何の用だよ」

「お前は呼んでねえ」

「だったら、ここで話せばいいだろ」

　龍園は須藤を見たが、挑発するような言葉は返さなかった。

「別に構わねえぞ。こいつが、クラス全員の前で話されても困らないならな」

　視線が再びルルーシュへ戻る。

　何を聞くつもりか、龍園は説明しない。

　ルルーシュは端末を閉じた。

「場所は」

「近くでいい」

　立ち上がると、スザクも席から腰を浮かせた。

「僕も行く」

「必要ない」

　ルルーシュが先に止める。

「相手は一人だ。話を聞くだけなら、お前が来る理由はない」

「話だけで終わる保証は？」

「その程度の損得も判断できない相手なら、昨日からこんな回りくどいことはしていない」

　スザクはすぐには座らなかった。

　龍園が暴力を使わないと信じたわけではない。ただ、Dクラスの教室まで一人で来て、周囲へ存在を見せたうえでルルーシュを連れ出そうとしている。ここで襲えば、自分が最初から疑われるだけだった。

「戻らなかったら探しに行く」

「好きにしろ」

　ルルーシュはそれだけ答え、龍園の横を通り過ぎた。

　　　　　◇

　龍園が選んだのは、特別な場所ではなかった。

　授業前には人通りのある階段の踊り場も、朝のホームルームが近づけば静かになる。完全な密室ではなく、声を張れば上下の階へ届く距離だった。

　ルルーシュは踊り場の中央で足を止める。

「それで、何を確認したい」

「俺が確認しに来たと思ってるのか？」

「質問を続けているのはお前たちだ。昨日までは周囲から、今日は本人が来た。それ以外の目的があるなら聞こう」

　龍園の口元が僅かに上がる。

「最初から自分が調べられる側だと思ってたらしいな」

「体育祭で目立つ動きをした。候補へ入らないと考える理由がない」

「配置を変えたのはお前か」

「堀北が決定し、平田が全体を調整した。私は損失が大きい場所を示しただけだ」

「ずいぶん控えめな言い方だ」

「事実を分けている」

　龍園は手すりへ背を預けた。

　体育祭でDクラスの配置が修正された時、表へ出ていたのはルルーシュだった。

　選手の疲労を見て、勝てない競技から人を外し、得点を拾える場所へ配置し直す。

　一人で全てを決めたわけではない。それでも、誰に何をさせるべきかを最も早く示したのは、目の前の男だった。

「木下の件も、お前が止めたのか？」

「何を指している」

「俺が堀北へ出した要求だ」

「要求が撤回されたことは知っている。経緯は知らない」

　返答は短い。

　龍園は表情を追った。

　知らないと答えること自体に価値はない。嘘をつく人間も、何も知らない人間も、同じ言葉を使える。

「録音を送った奴は、ずいぶん親切だった。俺の要求だけじゃなく、真鍋の名前までわざわざ添えてきた」

　事実ではない。

　送られてきた記録に、送信者が真鍋の名前を書き加えた形跡はなかった。

　ルルーシュは否定も訂正もしなかった。

「それを私へ話す理由は」

「興味があるだけだ。お前なら、そんな証拠を手に入れられそうだからな」

「可能性と事実を混ぜるな」

「同じ端末から、ペーパーシャッフルの要求も届いた」

　これも虚偽だった。

　二つの介入を同一人物と見る材料は、方法と目的の近さであって、送信経路が一致したわけではない。

　ルルーシュの視線は変わらない。

「なら、お前の中ではすでに同一人物なのだろう。私へ確認する必要はない」

「本当に同じ端末だと思うか？」

「判断材料がない。お前の発言しか確認できない以上、事実として扱う理由もない」

　龍園は笑った。

「疑り深いな」

「こちらを試している人間の言葉を、そのまま受け取る方が不自然だ」

　ルルーシュは龍園の嘘を見抜いたと断定していない。

　ただ、龍園が検証できない情報を意図的に与えていると理解し、その内容へ踏み込まなかった。

　録音の中身。

　送信経路。

　問題変更要求の文面。

　知っている者なら、どこかで事実との差へ反応する。訂正しなくても、質問の向きや言葉の選び方に変化が出る可能性はある。

　だが、ルルーシュが注意を向けているのは、情報そのものではなかった。

　なぜ龍園がそれを話すのか。

　何を確かめようとしているのか。

　常に相手の目的へ視線を戻している。

「お前が送ったんじゃねえのか」

「違う」

　否定に迷いはなかった。

「問題を変えさせたのも？」

「私ではない」

「じゃあ、誰だ」

「分かっているなら、お前より先に確認している」

「候補くらいはあるだろ」

「答える理由がない」

　ここで初めて、ルルーシュは情報を拒んだ。

　龍園はその変化を見逃さなかった。

　録音や匿名の送信経路には反応しなかったが、Dクラス内部の候補を問われれば口を閉ざした。

　それは送信者を守った反応とも取れる。

　同時に、自分のクラスに関する未確認情報を、他クラスへ渡さないだけとも取れた。

　この一つで結論は出せない。

「お前は、Dクラスを守りたいのか？」

「質問が曖昧だ」

「勝たせたいのか。壊されたくないのか。それとも、自分の好きな形へ作り替えたいのか」

「どれか一つを選ぶ必要はない」

「欲張りだな」

「目的が違えば、使う手段も変わる」

「体育祭では配置を変えた。ペーパーシャッフルでは、クラス全体の点を揃えようとした。櫛田を切らずに残したのも、お前の判断か？」

　龍園の質問は、匿名の介入から外れ始めていた。

　表に出ているルルーシュの行動。

　誰へ何をさせ、何を止め、どこまで責任を負うか。

　ルルーシュは、その変化を理解した。

「堀北が残すと決めた。私は、残した後の被害を止める条件を示しただけだ」

「何でも自分で決めるわけじゃねえ」

「私が決めるべきでないことまで奪えば、次に同じ状況が起きた時、誰も選べなくなる」

「それでも、失敗すればお前が動く」

「必要ならな」

　短い返答だった。

　龍園はしばらく黙ってルルーシュを見た。

　録音送信者は、姿を見せなかった。

　問題変更を要求した者も、自分の名前を出さず、条件だけを突きつけた。

　目の前の男も秘密を持っている。

　全てを話す人間ではない。

　だが、隠れ方が違った。

　ルルーシュは結果だけを置いて消えるのではなく、必要な時には自分の判断を他人の前へ出す。

　堀北へ決定を残し、平田へ調整を任せ、スザクへ現場を託す。それぞれへ役割を渡しながら、失敗した時だけ自分を無関係な場所へ置くタイプにも見えない。

「お前は隠れるより、人を前へ出す方だ」

「必要な人間を、必要な場所へ置くだけだ」

　固定された答えのように、ルルーシュは言った。

　龍園の笑みが深くなる。

　録音送信者ではないと確定したわけではない。

　見えない介入者とつながっていない証拠もない。

　それでも、同じ存在として一つにまとめる必要は薄くなった。

　匿名で結果だけを残す者とは別に、Dクラスの中には、姿を見せたまま人を動かす者がいる。

　見えているから安全なのではない。

　むしろ、誰をどこへ置いたのかが見えても、その先にある目的と責任の範囲までは読めない。

「面白えな」

「何がだ」

「お前を探してた方が、話は早かったかもしれねえ」

「私は最初から隠れていない」

「ああ。だから後回しにできる」

　龍園は手すりから背を離した。

「見えない奴を先に引きずり出す。その後で、お前が何を率いてるのか確かめてやる」

「好きにしろ。ただし、Dクラスの生徒へ無制限に手を出せると思うな」

「止めるのか？」

「必要なら」

　同じ答えだった。

　龍園はそれ以上問い返さず、階段を下りていった。

　足音が遠ざかっても、ルルーシュはすぐには動かなかった。

　龍園は録音や問題変更の詳細を教えるために来たのではない。

　誰が知っているかを確かめるために、真偽の混ざった情報を置いた。

　そして最後には、匿名の介入者ではなく、ルルーシュ本人の行動原理へ質問を変えた。

　あちらもまた、候補を一つずつ分けている。

　　　　　◇

「遅かったね」

　教室へ戻る途中、廊下の角にスザクが立っていた。

「探しに来るには早すぎる」

「話が終わったなら問題ないだろ」

「ホームルームは」

「まだ始まってない。始まるまでに戻らなければ、先生へ事情を話すつもりだった」

「何と説明する」

「龍園に呼び出された生徒が戻らない、とそのまま」

　ルルーシュは呆れたように目を細めた。

　スザクは冗談めかしていたが、龍園との会話が長引けば、本当に探しに来たのだろう。

「暴力はなかった？」

「ない」

「何を聞かれたの」

「体育祭の配置。録音。ペーパーシャッフルの問題変更」

　スザクの表情から軽さが消える。

「答えたの？」

「確認できる範囲だけだ。知らないものは知らないと答えた」

「龍園は納得した？」

「納得するために来たわけではない。反応を見るためだ」

　歩きながら、ルルーシュは龍園が混ぜた情報を説明した。

　録音へ真鍋の名前が添えられていたという話。

　二件が同じ端末から届いたという話。

　どちらも、事実として信用できる根拠はない。

「嘘だったと思う？」

「少なくとも、私へその情報を渡す合理的な理由がない。正しいかどうかより、私が訂正するかを見ていた可能性が高い」

「それで、君じゃないと思わせた？」

「可能性を下げた程度だ。龍園は、私と見えない介入者を完全には切り離していない」

「じゃあ、また来るかもしれない」

「すぐには来ない」

「どうして」

「私が隠れて結果だけを残す人間ではないと判断した。あいつが今探しているのは、表へ出ない相手だ」

　階段を上がる生徒の声が近づき、二人は会話を止めた。

　すれ違った後、スザクが声を落とす。

「その相手を、どうやって見つけるつもりなんだろう」

「本人だけを見ても難しい。候補が多すぎる」

「だから、周りを調べてる？」

「ああ」

　昨日から続く質問。

　誰と帰るか。

　誰へ相談するか。

　誰が困った時に助けるか。

　それらを集めれば、能力ではなく関係を辿れる。

「X本人ではなく、Xが守ろうとする人間を探すつもりかもしれない」

　スザクは足を止めた。

「その人を危険に置けば、出てくると思ってるのか」

「龍園なら試す」

「止めないと」

「誰を狙うか分かっていない」

「分かるまで待つの？」

　責める声ではなかった。

　だが、スザクが確認しているのは、予測の精度ではない。

　被害が起きるまで観察を優先するのか。

　ルルーシュは少しだけ間を置いた。

「個人を特定できないなら、全員へ同じ手順を用意する」

「手順？」

「Cクラスから個別に呼び出された場合、平田か堀北へ連絡させる。一人で行かせない。暴力の可能性がある場合は、お前へ連絡を回す」

「僕が間に入る」

「追い返すことだけを目的にするな。人の多い場所へ移し、必要なら教員へつなげ」

「分かってる」

「本当に分かっているなら、相手を挑発するな」

「それは君にも言えるよ」

　ルルーシュは返答しなかった。

「それと」

　スザクが続ける。

「連絡が間に合わなくても、目の前で被害が起きるなら止める。君の指示を待つつもりはない」

「最初から待たせるつもりもない」

「ならいい」

　同意は短かった。

　二人の判断が完全に一致したわけではない。

　ルルーシュは被害が起きる前に、連絡経路と停止条件を作ろうとする。

　スザクは手順がなくても、目の前の危険へ介入する。

　その違いを残したまま、今回は同じ方向へ動けた。

「綾小路にも伝える？」

「全員へ伝える一般手順だけでいい」

「君が疑ってることは？」

「共有しない」

「理由は」

「確認できていないからだ。名前を出せば、周囲の反応そのものが龍園へ情報になる」

　スザクは綾小路の関与を否定しなかった。

　能力を隠していることも、ルルーシュが何らかの可能性を見ていることも知っている。

　だが、何を根拠に、どの程度まで疑っているかは聞かされていない。

「分かった。ただ、本人が危険に巻き込まれた時まで黙っているかは、その時に決める」

「それでいい」

　ルルーシュは先へ歩き出した。

　許可を与えたのではない。

　スザクが自分で判断することを、最初から前提に含めただけだった。

　　　　　◇

　昼休みには、堀北と平田を交えた短い確認が行われた。

　龍園が何を探しているかは断定しない。

　綾小路の名前も出さない。

　Cクラスからの接触が続いているため、一般的な安全手順を作る。それだけを共有した。

「個別に呼び出された場合は、僕か堀北さんへ連絡してもらう」

　平田が内容を端末へまとめる。

「断りにくい時は、一人で行かず、誰かに付き添ってもらう。暴力や脅しが予想される場合は、枢木君にも知らせる」

「知らせる相手を枢木君だけに限定しない方がいいわ」

　堀北が補足した。

「先生へ相談できる内容なら、最初から先生へ回す。私たちだけで処理する必要はないもの」

「そうだね」

「一人で追い返そうとしないことも入れて」

　スザクが言った。

　須藤が不満そうに眉を寄せる。

「囲まれてんのに、黙って逃げろってことかよ」

「違う。助けを呼ぶことを、逃げたことにしないって意味だよ」

「相手が先に手を出してきたら？」

「止める。でも、殴り返すことを最初の選択にしない」

「面倒くせえな」

「停学になる方が面倒でしょ」

　池が横から口を挟むと、須藤は舌打ちしながらも反論しなかった。

　ルルーシュは、そのやり取りへ口を出さない。

　手順をクラスへ伝えるのは平田。

　表向きの決定は堀北。

　現場で危険を止めるのはスザク。

　自分が全員へ直接命令する必要はなかった。

　それでも龍園が手順の存在を知れば、ルルーシュが関わったと考えるだろう。

　隠すつもりもない。

　見えない介入者とは違い、自分は必要な場所へ人を置く。

　龍園は、その違いを理解した。

　　　　　◇

　放課後、Cクラスの教室では、昨日と同じ名簿が机へ広げられていた。

「で、どうだったの？」

　伊吹が尋ねる。

　龍園はルルーシュの名前へ指を置く。

「録音を送った奴じゃねえ可能性が高い」

「本人が違うって言っただけだろ」

　石崎が首を傾げる。

「お前は聞かれたら正直に答えるのか？」

「内容による」

「なら、否定に意味がないことくらい分かるだろ」

「じゃあ、何でそう思ったんだよ」

「やり方が違う」

　龍園は名簿から視線を上げた。

「ランペルージは自分だけ隠れて、結果を待つタイプじゃねえ。人を動かす時は、動かした事実ごと見せる」

「目立ちたがりってこと？」

「逆だ。目立つ必要がある時に、隠れることへ価値を置いてねえ」

　体育祭では配置へ口を出した。

　ペーパーシャッフルでは、Dクラス全体の得点調整に関わった。

　櫛田を残した後は、再び被害を出さない条件を組んだ。

　自分一人で全てを処理するのではなく、必要な人間へ役割を渡す。

「じゃあ、Xとは無関係？」

「そこまでは言ってねえ」

　二件の匿名介入に直接関わっていなくても、相手の正体を推測している可能性はある。

　同じクラスにいれば、意図せず利害が一致することもある。

　互いを知らないまま、別々の理由でDクラスを守っている可能性も残る。

「危険じゃないなら、候補から消せばいいじゃん」

　石崎の言葉に、龍園は笑った。

「誰が危険じゃないと言った」

　見えない相手は、正体が分からないから厄介だった。

　ルルーシュは見えている。

　教室にいて、堀北や平田と話し、スザクへ役割を渡す。

　それでも、どこまで先を見て人を動かしているかは分からない。

　Xの共犯者か。

　あるいは、Xとは別に人を率いる魔王か。

　どちらにせよ、見えない相手と一つにまとめるべき存在ではない。

　そして今、先に引きずり出すべきなのはルルーシュではなかった。

　龍園はルルーシュの名前へ印を残し、名簿の別の位置へ指を移した。

　高円寺六助。

枢木スザク。

綾小路清隆。

まだ、力の底を見せていない人間は残っている。

「ランペルージは後だ。あいつとは別の線を洗う」