反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

作られた組

　合宿初日の朝。

　各小グループへ、最終試験までの予定表と評価項目が配られた。

　筆記。

　スピーチ。

　体力。

　生活態度と集団行動。

　どれか一つで高得点を取れば済む試験ではない。

　小グループ全体の結果として記録される以上、一人の突出より、複数の失点が重なる方が危険だった。

　ルルーシュは十二名分の簡易記録表を卓上へ並べた。

「最初に確認する。これは順位を付けるための表ではない」

「でも点数は書くんだろ？」

　池が用紙を覗き込む。

「現時点の得意分野と、短期間で改善できる幅を書く」

「苦手な奴を見つけるのと何が違うんだよ」

「苦手な項目を全て改善しようとすれば、時間が足りない。改善できない部分を先に把握しなければ、役割の決め方を誤る」

　山内が警戒したまま尋ねる。

「俺たちが一番下だったら？」

「一番下という言葉では処理しない」

　ルルーシュは四つの評価欄を指した。

「筆記が低くても、発声や対人課題で補える者はいる。体力が低くても、生活課題で失点を出さない者もいる。全項目を一つの数字へまとめれば、改善できる部分まで消える」

　葛城が用紙を取る。

「評価方法の確認は必要だ。曖昧な解釈で練習を進めれば、得点にならない項目へ時間を使うことになる」

「ああ。規則と採点条件の確認は葛城へ任せる」

　ルルーシュは続けた。

「変更や追加説明があれば、全員へ共有してほしい。規則の見落としによる失点は、能力不足ではなく準備不足だ」

「引き受けよう」

「神崎には、他クラスとの調整を頼む」

「練習場所と時間の重複か？」

「それだけではない。他の小グループと協力できる課題、交換できる情報、上級生側へ確認すべき事項を整理してほしい。こちらだけで全てを準備するより効率がいい」

　神崎は少し考えた後、頷いた。

「Bクラスだけへ有利な情報を流すつもりはない。ただし、こちらから渡す情報も同じ条件にする」

「それでいい。一方的に与え続ければ、協力ではなく依存になる」

　平田へ向けて、別の用紙を渡す。

「平田には、体調と不満の確認を頼む」

「得点には直接関係しないように見えるけど」

　山内が言った。

「不満を言えないまま従った人間は、必要な場面で動かなくなる」

　ルルーシュは答えた。

「体調不良を隠した者へ予定どおりの負荷をかければ、その日の得点だけでなく以後の練習時間も失う。平田には、私や葛城へ直接言いにくい内容を拾ってほしい」

「分かった。無理をしている人がいれば、先に共有するよ」

「鬼頭と柴田には体力項目の基準確認。金田と米津には筆記結果の分類。小宮には発声と姿勢の確認を頼む。残るBクラスの生徒には、生活課題の記録補助を任せたい」

　役割を告げるたび、理由も添えた。

　命令だから従えとは言わない。

　引き受けた場合に何が改善され、誰がその利益を得るのか。

　引き受けなかった場合、どの失点が残るのか。

　それを一つずつ説明した。

「ルルーシュ君は何をするの？」

　柴田が尋ねた。

「全体記録と、スピーチの構成を担当する。各担当から上がった結果を一つへまとめ、練習時間を組み替える」

「全部の決定を君がするということか」

　葛城が確認する。

「最終判断は責任者として行う。ただし、規則について葛城の確認を無視し、他クラスとの調整を神崎へ任せたまま勝手に変更し、平田が拾った不満を記録しないなら、役割を分けた意味がない」

　葛城は僅かに頷いた。

　権限を分けたのではない。

　判断に必要な情報を、一人で独占しない仕組みを作っている。

「じゃあ俺たちは？」

　池が自分と山内を指した。

「まず筆記の基礎問題、短い文章の音読、生活課題の三項目を確認する」

「体力は？」

「今日の確認結果を見てからだ。全項目を同時に上げようとはしない」

「簡単なところだけやらせて、点が低かったら結局切るんじゃないのか？」

「短期間で改善できる項目を先に取る」

　ルルーシュは池の記録表を伏せなかった。

「難問を一問解けるようにするより、基礎問題の失点を五問減らす方が早い。長いスピーチを任せるより、決められた部分を聞き取りやすく読む方が安定する。改善幅がある者を、現在の点数だけで外す理由はない」

　山内が表を見た。

「俺にもできる役があるってこと？」

「結果を出せる範囲はある。その範囲を決めた後は、自分で責任を持ってやり切れ」

　優しい言葉ではなかった。

　だが、最初から不要だと決める言葉でもなかった。

　　　　　◇

　幸村の小グループでは、予定表が配られてから十分も経たずに声が上がった。

「筆記確認を先に行う。全員、午後までに指定範囲を解いて提出してくれ」

「いきなり全部かよ」

　石崎が問題冊子をめくる。

「体力の確認もあるんだろ。こんなのやってたら時間なくなるぞ」

「筆記は全員が受ける。不得意だから後回しにする理由にはならない」

「誰もやらねえって言ってねえだろ。順番の話だ」

「なら、代案を出せ」

　幸村の語気も強くなる。

「責任者へ文句を言うだけなら、時間を使う意味がない」

「押しつけられたからって、急に偉くなったつもりか？」

　椅子が床を擦った。

　アルベルトが石崎の肩へ手を置く。

　止めるための動きだったが、幸村には威圧にも見えた。

「生活課題の時間は僕が管理する」

　竹本が予定表を引き寄せた。

「筆記確認を行うこと自体には賛成だ。ただし、全員を同じ時間で区切るより、提出順を分けた方がいい」

「分ければ遅い者がそのままになる」

「だから締切は変えない。開始時間だけを分ける」

　竹本は幸村の判断を否定せず、実行方法だけを整えた。

「他クラスとの確認は俺がやるよ」

　橋本が軽い口調で加わる。

「練習場所まで同じ時間に取ったら、筆記が終わっても動けない。森重、空いてる教室と走路の時間を見てきてくれる？」

「分かった」

　森重は幸村と石崎の間へ入らず、橋本から渡された用紙だけを受け取った。

　吉田は体力項目の予定を確認し、高円寺を見る。

「駅伝の準備もある。少なくとも基礎測定には参加してもらうぞ」

「僕の能力を確認する必要はないよ」

　高円寺は椅子へ深く腰をかけたまま答えた。

「君たちが知るべきなのは、自分自身の限界だ」

「小グループの試験なんだ。個人だけの話じゃない」

「集団の都合で、僕の時間を浪費する理由にはならないね」

　吉田が言い返そうとしたところで、橋本が手を上げた。

「今は測定の順番を決めよう。高円寺の話はその後だ」

「後にしても参加しないと思うが」

　幸村が苛立ちを隠さず言う。

　高円寺は否定しなかった。

　その少し離れた場所で、石崎が綾小路を見た。

「お前はどう思う」

「筆記と体力を同時に全員へ進めれば、待ち時間が増える。半分に分けて入れ替えればいいんじゃないか」

「……それでいい」

　石崎はすぐに引いた。

　アルベルトも頷く。

　幸村の眉が動いた。

　先ほどまで責任者の指示へ反発していた石崎が、綾小路の短い意見には理由を重ねず従った。

「なぜ彼の意見なら受け入れる？」

「そっちの方が早いからだ」

「僕も時間を無駄にしないために言っている」

「言い方が気に入らねえんだよ」

　答えになっていない。

　幸村は石崎と綾小路を交互に見た。

　綾小路は普段どおり、目立たない位置に立っている。

　命令しているようには見えない。

　それでも、石崎とアルベルトは綾小路へ強く逆らおうとしなかった。

　橋本も同じ変化を見ていた。

　龍園が表へ出なくなった後。

　石崎とアルベルトが見せる、不自然な慎重さ。

　その中心に綾小路がいる可能性は、以前より高くなっていた。

「半分に分ける」

　幸村が決定した。

「ただし、提出期限は変えない。竹本は時間管理を頼む。橋本は教室の確保。吉田は体力測定の準備をしてくれ」

　口論へ加わらなかったAクラスの男子生徒一名も、配られた筆記課題と生活記録表を黙って埋め始めた。

　役割は決まった。

　対立は消えていない。

　石崎は責任者を認めたわけではなく、幸村も石崎を信用していなかった。

　作業だけが、二人の納得を待たずに始まった。

　　　　　◇

　男子側で役割確認が始まる少し前、女子会場では、責任者欄を前にした沈黙が続いていた。

　Bクラス八名。

　Dクラス三名。

　Bクラスの生徒たちは互いに顔を見合わせたが、自分から責任者へ名乗り出る者はいなかった。

　一之瀬とは別の小グループになっている。

　協力する意思はあっても、失敗時の退学リスクまで誰かへ求めることはできなかった。

「このままでは時間切れになるわ」

　堀北が用紙を取った。

「私が責任者を引き受ける」

「でも、堀北さんが決めたことに、私たちが全部従うってこと？」

　網倉が不安を口にした。

「従わせるつもりはない。規則確認と最終判断は私が行う。ただし、Bクラス内の連絡、体力課題、生活課題は分ける」

「失敗したら？」

「責任者として退学条件を負うのは私よ」

　堀北は曖昧にしなかった。

「その代わり、上位報酬を得た場合は、私と同じDクラスの三名分に責任者倍率が適用される。利益と危険を分けて説明した上で、同意を取りたい」

　Bクラスの生徒たちは、小さく相談した。

　堀北を十分に知っているわけでも、最初から全面的に信頼しているわけでもない。

　だが、誰も引き受けなかった危険を隠さず示し、役割まで先に分けた。

　網倉が最初に頷く。

「分かった。ちゃんと話し合えるなら、私は賛成する」

　他の七名も続いた。

　櫛田は明るい笑顔で手を合わせる。

「じゃあ、私がみんなの意見をまとめるね。鈴音ちゃんに直接言いにくいこともあると思うし」

　Bクラスの空気が僅かに緩んだ。

　堀北は櫛田を見る。

「任せるわ。ただし、聞いた内容を選別して伝えないこと」

「もちろん。グループで上位を取りたいのは私も同じだよ」

　その笑顔が本心からの好意ではないことを、堀北は知っている。

　櫛田も、堀北へ忠誠を誓ったつもりはない。

　ここで妨害して自分の評価を落とす理由もなかった。上位へ入れば報酬を得られる以上、少なくとも合宿中はグループへ協力する方が櫛田自身の利益になる。

　互いに信用していない。

　それでも、この場では相手の能力が必要だった。

　堀北は規則と役割を整理する。

　櫛田は、堀北の言葉が強く届きすぎる前に言い換える。

　小野寺は体力項目を確認し、Bクラスの生徒たちは筆記と生活課題を分担する。

「時間を守れない場合は、その理由まで記録する」

　堀北が言う。

「遅れた事実だけで責めても、次の失点は減らないわ」

「鈴音ちゃん、もう少し柔らかく言おうよ」

　櫛田が笑う。

「遅れそうなら早めに教えてね。代わりにできる人を探せるから」

　内容はほとんど同じだった。

　受け取る側の表情だけが違う。

　突出した一人へ得点を集める組ではない。

　規則の見落としを減らし、摩擦による遅れを減らし、全員の平均を落とさない。

　堀北と櫛田の協働は、和解ではなかった。

　同じ利益へ向かう間だけ成立する、役割の一致だった。

　　　　　◇

　濱口の小グループでは、最初の体力測定から差が現れた。

　須藤とスザクは、短距離と基礎筋力で上位へ入る。

　一方で、走り終える前に呼吸を崩す生徒もいた。

　外村は膝へ手をつき、肩で息をしている。

「駅伝はスザクと俺に長く走らせればいい」

　須藤が記録表を見て言った。

「速い奴が多く走れば、その分取り返せるだろ」

「区間配置では有効かもしれない」

　スザクは否定から入らなかった。

「でも、僕たち二人の得点を上げても、他の項目で全体の平均が落ちれば弱点は残る」

「走れない奴を急に速くする方が無理だろ」

「急に速くする必要はない。今より早く呼吸を崩さない走り方へ変えればいい」

　スザクは濱口を見る。

「基礎測定の後、フォームと呼吸を確認する時間を取ってもいいかな」

　決定する前に、責任者へ意見を求めた。

　濱口は記録表を確認する。

「賛成だよ。ただし、枢木君一人に全員を任せない。須藤君と三宅君にも補助を頼みたい」

「俺もか？」

　三宅が聞く。

「長く走れる人が、どこで力を抜いているかを説明してほしい。速さだけなら枢木君と須藤君で足りるけど、教え方は一つより複数あった方がいい」

　須藤は少し不満そうだったが、拒まなかった。

　スザクは外村の立ち位置を直す。

「最初から歩幅を広げすぎている。足を前へ出すより、身体の下へ置く意識で走ってみて」

「こうか？」

「もう少し小さくていい。呼吸は苦しくなってから整えるんじゃなく、最初から吐く時間を決める」

　別の生徒には、走り続ける距離を短く区切った。

　休憩時間も全員同じにはしない。

　止まる必要がある者と、ゆっくり動き続けた方が回復する者を分ける。

　スザクが一人で方針を決めているわけではなかった。

　測定結果を濱口へ戻し、濱口が全体予定へ組み込む。

　須藤は速い者の負荷を担当し、三宅は中間の生徒を見る。

　強い者へ得点を集中させるのではなく、弱点となる人数を減らす。

　その方針だけが、最初の測定から共有された。

　　　　　◇

　同じ規則で作られた小グループだった。

　ルルーシュは、利益と損失を示して役割を置いた。

　幸村は、責任者として正しい順序を求め、反発を受けた。

　堀北と櫛田は、互いを信用しないまま必要な機能だけを分けた。

　濱口は決定を引き受け、スザクはその決定権を奪わずに弱点を埋めた。

　形だけを見れば、全て同じ混合グループだった。

　だが、その中に含まれるものは同じではない。

　命令。

　調整。

　放置。

　恐怖。

　信頼。

　その比率は、全く違っていた。