反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

撃たれる覚悟

　講堂に残ったざわめきは、すぐには消えなかった。

　二千万プライベートポイントと三百クラスポイント。

　橘一人を残すために、三年Aクラスが差し出す代価。

　数字は画面に表示されたまま、誰の目からも逃げなかった。

　南雲は、学から視線を外さない。

「救うんですか、先輩」

　学は答えなかった。

「橘先輩を残せば、三年Aクラスは三百ポイントを失う。残さなければ、あなたが守ろうとした相手は退学する」

　南雲は、どちらかを勧めるような口調ではなかった。

　ただ、二つの結果を並べる。

「どちらを選んでも、先輩が選んだ結果です」

「お前が作った条件の中でな」

「条件を作ることも能力ですよ」

　南雲は平然と返した。

「人を集める。協力させる。役割を与える。結果を学校が認める形へ整える。それを使わず、正面から得点だけを競う必要があるんですか？」

「得点勝負を持ちかけたのはお前だ」

「ええ。そして、そこでは負けました」

　南雲は簡単に認めた。

　敗北を隠さない。

　だからこそ、その先を同じ勝負として扱おうとする。

「でも、先輩は勝ったのに橘先輩を守れなかった。それが今回の結果でしょう」

　橘が一歩前へ出る。

「堀北君。私のことは――」

「橘」

　学が制した。

　強い声ではない。

　それでも、続きを言わせない意思があった。

「三年Aクラスへ、救済に必要な条件と影響を説明する。申請期限までに、必要な手続きへ進む」

「やめてください」

「お前の意見は聞く」

　学は橘を見た。

「だが、お前一人の拒否だけで終わらせることもしない」

「私を残すために、クラス全員へ代価を払わせるんですか」

「その判断をする責任は、俺にある」

　救うとは、まだ言わなかった。

　だが、切り捨てる方向へ進んでいないことは明らかだった。

　南雲の口元が僅かに上がる。

「結局、先輩も選ぶんですね。大勢の利益より、一人を優先する」

「選ばされた結果を、能力主義と呼ぶつもりか」

「選べないわけじゃないでしょう」

　南雲は画面を示した。

「三年Aクラスには、支払えるだけのものがある。持っている者が、残したい者のために使う。それだけです」

「随分と都合のいい勝負だな」

　声は、三年生の席からではなかった。

　南雲が視線を動かす。

　ルルーシュは立ち上がっていた。

　学も橘も見ず、南雲だけを見ている。

「一年生が口を挟むことじゃないと思うけど」

　南雲は怒らなかった。

　注意するような調子で告げる。

「これは三年生の問題だ。君のクラスにも結果は出ただろう。今はそっちを喜んでいればいい」

「同じ試験で、同じ退学条件を課された責任者だ」

　ルルーシュは答えた。

「俺の大グループが第六位となり、小グループが基準を下回れば、退学対象となるのは俺だった。道連れにする一人を選ぶ権利も、俺へ与えられていた」

　責任者名簿へ、自分の名を置いた。

　危険を知らなかったわけではない。

　他の生徒へ押しつけたわけでもない。

「なら、部外者ではないと言いたいのかな」

「少なくとも、お前よりは同じ条件に立っていた」

　講堂の空気が変わる。

　南雲の笑みは消えなかった。

「俺も伊狩先輩を救うために、二千万ポイントを出すよ。三年Bクラスも三百クラスポイントを払う。何も負っていないわけじゃない」

「それは費用だ。お前の未来ではない」

　ルルーシュは即座に切り分けた。

「二千万ポイントを失っても、お前は退学しない。三百クラスポイントを失うのは三年Bクラスだ。生徒会長の地位も、お前自身の在籍も危険には置かれない」

　南雲は反論しなかった。

　ルルーシュは続ける。

「得点勝負では堀北学が勝った」

「ああ」

「橘茜の退学は、その勝負でお前が得た結果ではない。別のグループへ役割を分配し、多数の評価を同じ方向へ揃え、伊狩桃々香の名を責任者欄へ置いて作った結果だ」

　伊狩が顔を上げる。

「責任者として退学対象へ置かれたのは伊狩だ。だが、その後に助かるための代価は最初から用意されている。橘が指定されれば、未来を失うのは橘か三年Aクラス。どこへ危険が転んでも、お前自身は盤面の外にいる」

「人を動かせる者が上に立つ。それが俺のやり方だ」

「人を動かすことと、人だけを危険へ置くことは同じではない」

　ルルーシュの声は大きくならなかった。

　それでも、誰も間へ入らない。

「他人の未来を奪うというなら、お前自身の未来も賭けろ」

　一度、言葉を切る。

「撃っていいのは、撃たれる覚悟のある奴だけだ」

　静寂が落ちた。

　言葉の意味を最初に受け取ったのは、南雲だけではなかった。

　スザクは、ルルーシュを見た。

　今回、ルルーシュは責任者として自分の名前を置いていた。

　少なくとも、他人だけを危険へ送り込んではいない。

　だが、その事実をそのまま肯定していいのかは、まだ分からなかった。

　ルルーシュが自分自身の未来を、他人のものと同じ重さで扱っているとは思えなかったからだ。

　少し離れた席で、綾小路は二人を見比べる。

　南雲は制度と多数派を使い、自分が手を下さない形で結果を作る。

　ルルーシュは、その結果ではなく、危険の配分そのものを問題にした。

　勝敗の条件が噛み合っていない。

　だから、この場で決着することもない。

「名前は？」

　南雲が尋ねた。

　知っていないわけではない。

　責任者名簿で、すでに確認している。

　それでも本人の口から言わせようとしていた。

「ルルーシュ・ランペルージ」

「一年Dクラスの、小グループ責任者」

「ああ」

　南雲は、その名を確かめるように繰り返した。

「つまり君は、俺に挑戦するのか？」

「違う。お前が他人へ強いている条件を、お前自身にも適用しただけだ」

　ルルーシュは、それ以上を言わなかった。

　南雲を倒すと宣言したわけではない。

　学の側へ立つと約束したわけでもない。

　ただ、一方にしか危険のない勝負を、勝負と認めなかった。

　　　　　◇

　学は、ルルーシュの発言を利用して南雲を責めなかった。

　感情を返す代わりに、確認すべき条件へ戻る。

「南雲。伊狩の救済は、事前に約束した処理で間違いないな」

「そうですよ」

「二千万プライベートポイントは、お前の管理するポイントから支払う」

「ああ」

「三百クラスポイントは、三年Bクラスが負担する」

「クラス内の同意も取ってあります」

　学は教員を見る。

「確認を」

　教員が端末を操作する。

　複数の口座から、指定された救済用の口座へポイントが移される。

　合計、二千万プライベートポイント。

　続いて、三年Bクラス代表者から提出されていた申請が照合される。

　三百クラスポイントの支払い。

　二つの条件が揃った。

「伊狩桃々香に対する退学処分を取り消します」

　伊狩は小さく息を吐いた。

　喜びも、驚きも見せない。

　最初から用意されていた結果を、予定どおり受け取っただけだった。

　退学対象となる危険は、確かに伊狩の名へ置かれていた。

　だが、その後に助かる道まで、伊狩には準備されていた。

　橘にはない。

　学は南雲へ視線を戻す。

「この履行を、橘が正当に敗北した証明として扱うな」

「学校が条件を満たしたと判断した。それは変わりませんよ」

「条件を満たしたことと、正当な勝敗であることは別だ」

　南雲は肩をすくめる。

「俺は、橘先輩が弱いから負けたとは言っていません」

「得点勝負と、橘への工作を同じ勝敗として語ることも認めない」

「得点勝負では、先輩の勝ちです」

　南雲は再び認めた。

「その上で、先輩が何を選ぶのかを見ているだけですよ」

　学は答えなかった。

　教員へ向き直る。

「橘茜の救済について、三年Aクラス内の意思確認を行う。期限までに申請の有無を回答する」

「分かりました」

「堀北君」

　橘が呼ぶ。

「話は戻ってからだ」

　拒否を退けたのではない。

　だが、ここで南雲の前へ結論を差し出すこともしなかった。

　学は、自分が引き受けるべき判断として持ち帰った。

　　　　　◇

　南雲は笑う。

　怒ったからではない。

　自分の作った盤面へ、盤面そのものを疑う一年生が現れたからだった。