反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

覚悟なき選別

　結果発表を終えた日の夜。

　三年Aクラスに与えられた部屋には、合宿中で最も重い沈黙があった。

　堀北学は、教員から受け取った資料を全員の前へ置く。

　橘茜の退学処分を取り消すために必要な条件。

　二千万プライベートポイント。

　三百クラスポイント。

　救済申請の期限。

　支払い後の撤回は認められないこと。

　感情を挟まず、一つずつ説明した。

「以上が、学校から提示された条件だ」

　誰もすぐには口を開かなかった。

　三百クラスポイントを失えば、Aクラスで卒業できる可能性は確実に下がる。

　それは橘一人だけでなく、ここにいる全員の進路へ関わる損失だった。

「私は反対です」

　最初に言ったのは、橘だった。

「私を残すために、全員へこの負担を受け入れてもらうことはできません」

「お前の意見は、すでに聞いている」

「なら――」

「だが、お前の拒否だけでクラス全員の判断を終わらせることもできない」

　学は橘だけでなく、全員を見る。

「今回の評価は、学校の規則上は成立している。だが、橘が一人で怠慢を重ねた結果ではないことも、ここまでに確認できた」

　生活上の不足を埋めたこと。

　他者へ合わせたことで、自分の測定を落としたこと。

　助言も沈黙も、同じ方向の評価へ処理されたこと。

　数字を覆す証拠にはならない。

　それでも、何を理由に橘を切り捨てるのかを考える材料にはなった。

「俺は、橘を残すべきだと判断する」

　橘が息を止める。

「堀北君」

「これは、お前一人を特別扱いするという意味ではない」

　学は言葉を続けた。

「橘はこれまで、三年Aクラスの運営を支えてきた。今回も、自分の成績を守るために他者を切り捨てなかった。その生徒を、作られた評価の流れだけで失うことを合理的とは考えない」

「それでも、三百ポイントは――」

「軽い代価ではない」

　学は否定しなかった。

「二千万ポイントも、三百クラスポイントも、失えば戻らない。だから全員へ説明し、異論を求めている」

　命令ではなかった。

　だが、自分の判断を他人へ預けてもいない。

「Aクラスを率いる責任には、ポイントを守ることだけが含まれるわけではない」

　学は橘を見る。

「守るべき生徒を見極め、そのために必要な代価を払うことも含まれる」

「私が、その代価に値するかを、堀北君が決めるんですか」

「俺一人では決めない」

　学はクラスへ視線を戻した。

「だが、判断を避けるつもりもない」

　反対意見は出た。

　卒業直前に三百ポイントを失う危険。

　南雲の思惑どおりに損失を受け入れることへの抵抗。

　一人を救えば、同じ条件の全員を救わなければならないのではないかという疑問。

　学は全てを聞いた。

　橘も、自分を救うべきだとは一度も言わなかった。

　話し合いが終わった時、三年Aクラスは無傷ではいられない選択を、自分たちの意思で受け入れた。

　全員が同じ考えになったわけではない。

　それでも、救済申請へ必要な同意は揃った。

　　　　　◇

　翌朝。

　退校手続きが始まる前に、関係する生徒が再び講堂へ集められた。

　学が教員へ申請書を提出する。

「橘茜の退学救済を申請する」

「必要条件を確認します」

　教員が端末を操作した。

　三年Aクラスの生徒たちが拠出したポイントが、複数の個人口座から学校の指定先へ移される。

　二千万プライベートポイント。

　続いて、クラス代表者の同意記録が照合される。

　三百クラスポイント。

　画面上の数値が減少し、二つの条件が確定した。

「申請を受理しました」

　短い処理音が響く。

「橘茜に対する退学処分を取り消します」

　橘は、すぐには顔を上げなかった。

　安心だけではなかった。

　自分が残るために失われた数字が、画面に残っている。

「堀北君」

「決めたのは俺だけではない」

　学は先に告げた。

「だが、この判断を提案し、進めた責任は俺が負う」

「私は、返せません」

「返す必要はない」

「でも――」

「残った後の責任を果たせ」

　学は橘から目を逸らさない。

「一人で代価を背負うな。お前を残すと決めたクラスの一員として働け」

　橘は、しばらく言葉を探した。

　深く頭を下げることもしなかった。

　涙で礼を言うこともしなかった。

　ただ、自分を残すために削られたものから逃げずに頷いた。

「分かりました」

　それだけだった。

　　　　　◇

　講堂を出た廊下で、学は足を止めた。

　少し先に、ルルーシュがいる。

「ランペルージ」

　呼ばれ、ルルーシュが振り返る。

「何だ」

「南雲が作った条件が一方的であることを、公の場で明確にした点は評価する」

　礼ではなかった。

　借りを認める言葉でもない。

「俺は、あなたや橘のために発言したわけではない」

「承知している」

　学は即答した。

「お前が認めなかったのは、南雲の立つ位置だ」

「ああ」

「俺も、お前の言葉を利用して判断を変えたわけではない」

「それも分かっている」

　短いやり取りだった。

　学は、他者へ代価を要求するだけで終わらなかった。

　自分が率いるクラスの未来を、実際に削った。

　その判断が常に正しいとは限らない。

　だが、少なくとも自分だけを安全な場所へ残してはいない。

　ルルーシュが学を見る基準は、称賛でも肩書でもなかった。

　要求した責任を、自分でも引き受けられるか。

　今回、学はそれを行った。

「以上だ」

　学は歩き出す。

　協力を求めない。

　今後の約束もしない。

　ルルーシュも、見返りを要求しなかった。

　互いに相手の行動を一つ確認しただけだった。

　　　　　◇

　南雲は、講堂を出る生徒たちを離れた場所から見ていた。

　三年Aクラスは、二千万プライベートポイントと三百クラスポイントを失った。

　橘は残った。

　男子側の得点勝負では負けた。

　伊狩の救済に必要な条件も、約束どおり履行した。

　計画の全てを得たわけではない。

　だが、何も残らなかったわけでもない。

　学へ大きな損失を与えた。

　そして、自分の作った条件へ正面から異議を唱える一年生の名を知った。

　南雲の視線が、ルルーシュから別の一年生へ移る。

　綾小路清隆。

　その視線を、綾小路は気づかないふりをして受け流した。

　南雲がルルーシュを見る理由と、自分を見る理由は同じではない。

　ルルーシュへ向けられているのは、盤面の正しさそのものを疑った者への興味。

　自分へ向けられているのは、表へ出ていない能力への疑念。

　二人を同じ側として見る理由はなかった。

　ルルーシュと協力する理由もない。

　ただ南雲の中で、異なる理由から無視できない一年生が二人になった。

　綾小路は、それだけを確認した。

　　　　　◇

　合宿の全日程が終了する。

　帰校前、一年生の端末へクラスポイントの最終反映が通知された。

　一年Aクラス、九百七十九ポイント。

　一年Bクラス、六百五十九ポイント。

　旧一年Dクラス、四百四十六ポイント。

　龍園たち旧一年Cクラス、四百四十五ポイント。

　一ポイント差。

　順位の入れ替えが正式に確定する。

　旧Dクラスは、新Cクラスへ。

　龍園たち旧Cクラスは、新Dクラスへ。

「本当に上がったぞ！」

　池が端末を掲げる。

「一ポイントでも勝ちは勝ちだろ！」

　山内も周囲へ画面を見せ、須藤は大きく拳を握った。

　平田は喜びながらも、通知の下に表示された内訳を確認している。

　堀北鈴音は、四百四十六という数字をしばらく見つめた。

「第一位を取った小グループだけの結果ではないわ」

「分かっている」

　ルルーシュが答える。

　第一位となった自分たちの小グループ。

　第二位となった幸村の小グループ。

　第三位となったスザクの小グループ。

　残る男子小グループが抑えた減点。

　女子側で得た加点と、避けられなかった減点。

　責任者を引き受けた者。

　最低点を回避するために、得意でない課題へ向き合った者。

　全てを足して六十九ポイント。

　どれか一つが欠けていれば、一ポイントの逆転はなかった。

「俺たちの小グループだけの結果ではない」

　喜びの声に消える程度の音量で、ルルーシュは言った。

　少し離れた場所では、龍園が新しい表示を見ていた。

　新Dクラス。

　四百四十五ポイント。

「一ポイントか」

　それだけを口にする。

　怒鳴らない。

　言い訳もしない。

　今回の敗北を、別の敗北と重ねることもしなかった。

　画面を閉じ、歩き出す。

　石崎とアルベルトが、その後を追った。

　　　　　◇

　帰校後。

　荷物を返却し、生徒たちがそれぞれの寮へ戻っていく。

　スザクは校舎へ続く道で、前を歩くルルーシュを見つけた。

　呼び止めなかった。

　講堂で聞いた言葉が、まだ残っている。

　他人へ未来を賭けさせる者は、自分も同じ危険の中へ立たなければならない。

　ルルーシュは今回、責任者欄へ自分の名前を置いていた。

　他の誰かだけを、退学の危険へ送ったわけではない。

　その点では、あの言葉に嘘はなかった。

　だが、スザクは知っている。

　ルルーシュは、他人の未来を守るためなら、自分の未来だけを簡単に捨てようとする。

　他人へ同じ危険を求めることと、自分だけを軽く扱うことは同じではない。

　その違いを、今ここで問いかけても答えは出ない。

　ルルーシュも立ち止まらない。

　二人の距離は、合宿前より近づいたわけでも、元へ戻ったわけでもなかった。

　スザクは、その言葉だけを忘れなかった。