反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

最初の名前

　三月三日。

　教室へ入った生徒たちの視線は、昨日までとは違っていた。

　挨拶を交わす。

　席へ向かう。

　友人同士で集まる。

　行動そのものは変わらない。

　だが、誰かと話すたびに、その相手が賞賛票を持つ一人であり、批判票を持つ一人でもあることを意識する。

　昨日までなら気に留めなかった返事の短さや、笑い声へ加わらなかったことまで、別の意味を持ち始めていた。

「少し時間をもらえる？」

　始業前。

　堀北が教室の前へ立った。

　隣には平田と櫛田がいる。

　ルルーシュは自分の席から三人を見た。

　昨夜のうちに全てを決めた様子ではない。

　役割だけを先に分けたのだろう。

「まず、二千万プライベートポイントによる退学取消が現実的か確認するわ」

　堀北は端末に表示した簡単な回答用紙を、クラス全員へ送信した。

「正確な所持額を公開する必要はない。いくつかの範囲から、自分の残額に近いものを選んで。回答は匿名にする」

「匿名なら、嘘つく奴もいるんじゃね？」

　須藤が尋ねる。

「いるでしょうね。だから、これは正確な総額を出すための調査ではないわ。二千万へ届く可能性があるか、最初から検討に値しないかを見るためのものよ」

「集めたポイントを、誰かを助ける以外の目的には使わない」

　平田が続けた。

「誰が多く持っているかを調べたり、出すことを強制したりもしない。まずは、全員を残せる可能性がどれくらいあるかだけ確認したい」

　その説明を聞いてから、回答する生徒が増えた。

　それでも、すぐに全員分が揃ったわけではない。

　端末を見たまま動かない者。

　隣の反応を確かめる者。

　自分の所持額が少ないことを知られないか不安になる者。

　救済のための調査でさえ、自分が安全かどうかを確かめてからでなければ参加できない。

　最後の回答が届くまで、数分かかった。

　堀北は集計結果を確認する。

「申告された範囲を最大額で計算しても、二千万には遠く及ばない」

　教室の空気が沈んだ。

「他クラスから借りることはできるんだろ？」

　池が言った。

「可能ではあるわ。ただし、返済条件もなく大金を渡すクラスはない」

「Aクラスなら持ってるんじゃねえの？」

「持っていることと、私たちへ渡すことは別でしょう」

　堀北の返答に、池は黙った。

「だからといって、諦める必要はないよ」

　平田が教室を見渡す。

「まだ交渉もしていない。分割して集める方法だってあるかもしれない。今日から、僕も他クラスの知り合いに話を聞いてみる」

「私も協力するよ」

　櫛田が微笑む。

「二千万ポイントそのものを借りられなくても、他に使える方法を知っている人がいるかもしれないから」

　希望を否定しない。

　同時に、実現できるとも約束しない。

　平田と櫛田は同じ言葉を使いながら、見ているものが違っていた。

　平田は、全員が残るための経路を探している。

　櫛田は、誰がその経路へ期待し、誰がすでに別の選択肢を考え始めたかを見ている。

「救済方法の確認と並行して、クラス内の評価も整理する」

　堀北が言った。

　平田が僅かに顔を強張らせる。

「名前は出さない約束だったよね」

「今は出さないわ」

　堀北はすぐに答えた。

「でも、何を基準に投票するかまで考えないままでは、最後に好き嫌いだけで決めることになる」

　前方の画面へ、いくつかの項目が表示された。

　学力。

　運動能力。

　協調性。

　過去の貢献。

　改善の可能性。

　クラスへ与える損失。

「能力が低い人間から切るという意味ではないわ」

　堀北は、須藤へ一度視線を向けた。

「入学当初の成績だけで判断するなら、今の須藤君の評価は説明できない。本人が変わる可能性と、これまでに何を変えたかも含めて考える必要がある」

「俺を見る必要あったか？」

「具体例として分かりやすかっただけよ」

　須藤は不満そうにしながらも、それ以上は反論しなかった。

「じゃあ、合宿で結果を出した奴は評価されるってことだよな」

　山内が身を乗り出す。

「過去の貢献には含まれるわ」

「ほらな」

　池へ向けて、山内が得意げに言う。

「ただし、一度の結果だけで全てが決まるわけではない」

　堀北の補足に、山内の笑みが少しだけ薄くなった。

「それでも、何もしてない奴よりは上だろ？」

「誰を想定しているの？」

「別に、誰ってわけじゃねえけど」

　山内は視線を逸らした。

　まだ名前はなかった。

　自分より下に置ける誰かを求めているだけだった。

「高円寺はどうすんだよ」

　池が、教室の後方へ目を向ける。

「試験でも好き勝手してるし、協調性なんてないだろ」

「実に狭い見方だね」

　高円寺は鏡から目を離さずに答えた。

「私がこのクラスへ与えている価値を、君たちの基準だけで測れると思わないことだ」

「またそれかよ」

「少なくとも、私は自分が最下位になる可能性を心配してはいないよ」

　その自信に根拠があるのか。

　単に他者を見下しているだけなのか。

　誰にも判断できなかった。

　だが、高円寺へ批判票を入れたいと考えた者がいる一方で、能力の高さを失いたくないと考えた者もいる。

　一人の評価でさえ、項目を並べただけでは決まらない。

「今日は、基準を共有するだけにする」

　堀北は画面を閉じた。

「個人名を挙げた話し合いはしない。誰かの名前を最初に出せば、その時点から評価ではなく空気が先に動く可能性がある」

　平田は堀北を見る。

　完全に納得したわけではない。

　それでも、候補者の名前を出さないという条件が守られている間は、止めなかった。

　　　　　◇

　昼休み。

　教室の中には、いくつもの小さな会話ができていた。

　全員を救う方法。

　賞賛票を誰へ入れるか。

　他クラスから票を得られそうな生徒。

　自分が批判票を受ける可能性。

　話題は違っていても、最後には同じ場所へ戻る。

　誰が安全で、誰が危険なのか。

「女子の方は、まだ名前までは出てない」

　軽井沢が堀北へ小さく報告した。

「でも、友達が多いから大丈夫って思ってる子と、目立たない方が安全だと思ってる子に分かれてる」

「櫛田さんへの賞賛票は多そう？」

「今のところはね。でも、全員が本音で話してるわけじゃないし」

　軽井沢は教室の反対側を見る。

　櫛田は数人の女子に囲まれ、一人ずつの不安を聞いていた。

　笑顔も、相槌も、相手によって僅かに変えている。

「批判票について聞かれたら？」

「名前を出さない方がいいって止めてる。最初に言った人が、後で全部押しつけられるから」

「その判断でいいわ」

　堀北は短く頷いた。

「誰かに頼まれているの？」

「頼まれてないけど」

　軽井沢は表情を変えずに答えた。

「女子の中で変な噂が広がったら、私も困るから止めてるだけ」

「そう」

　堀北は追及しなかった。

　軽井沢も、自分から説明を増やさなかった。

　少し離れた席で、綾小路は昼食を取りながら二人の会話を聞いていた。

　視線は向けない。

　軽井沢へ事前の指示も出していない。

　名前を出さない方が女子側の混乱を抑えられると、本人が判断した結果だった。

「堀北は、いつまで名前を出さずにいられると思う？」

　隣から声がした。

　ルルーシュだった。

　綾小路は箸を止めずに答える。

「誰かが、自分だけは安全だと思える材料を得るまでだろうな」

「同感だ」

　それだけで会話は終わった。

　誰が最初に安全を得るのか。

　誰が、その代わりに名前を与えられるのか。

　二人とも、まだ答えを持っていなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　山内は、下駄箱へ向かう途中で足を止めた。

　端末に、見慣れない相手から短い連絡が届いていた。

　差出人の名前を確認した瞬間、背筋が伸びる。

　坂柳有栖。

　Aクラスの中心にいる生徒。

　これまで廊下で短く言葉を交わしたことはあっても、個人的な連絡を受けたことはない。

　指定されたのは、特別棟へ続く渡り廊下だった。

　山内が到着すると、坂柳は窓際で待っていた。

　杖を両手の前へ置き、柔らかな笑みを浮かべている。

　少し離れた壁際には、神室真澄が立っていた。

　山内は神室へ一瞬だけ視線を向けたが、すぐに坂柳へ戻す。

　神室は付き添いにすぎないと、山内は都合よく考えた。

　坂柳から個人的に呼び出されたという事実の方が、ずっと重要だった。

「来てくださったのですね、山内君」

「そりゃ、坂柳から呼ばれたら来るって」

　声が上ずらないよう意識する。

　上手くできている自信はなかった。

「突然お呼びして、申し訳ありません」

「いや、全然。俺もちょうど話したいと思ってたっていうか」

「私と、ですか？」

「まあ……前から、少し気になってたし」

　坂柳は笑みを崩さなかった。

　否定も、肯定もしない。

　それだけで山内は、自分の言葉が拒絶されなかったと受け取った。

　以前から、山内は坂柳を可愛い女子として意識していた。

　廊下で交わした短い会話も、彼の中では特別な出来事として残っている。

　その坂柳が、自分だけを呼び出した。

　少なくとも、嫌われてはいない。

　それどころか、上手くやれば今後もっと親しくなれるのではないか。

　山内は、すでにそこまで考え始めていた。

「混合合宿では、良い結果を残されたそうですね」

「知ってるのか？」

「ええ。小グループ第一位。その中で、与えられた役割を最後まで果たしたと聞いています」

「そうなんだよ。俺だって、やればできるっていうかさ」

「それでも、クラスでは十分に評価されていないようですね」

　山内の笑みが止まった。

「まあ、堀北とかは一回の結果だけじゃ決まらないとか言ってたけど」

「慎重な方なのでしょう」

　坂柳は山内を否定しない。

「ですが、今回の試験で大切なのは、努力した者が正しく評価されることです。何も示していない方と、同じ危険を負うのは公平ではありません」

「だよな」

　返答はすぐに出た。

　自分が教室で言いたかったことを、坂柳が代わりに言葉にしてくれている。

「山内君は、ご自身が最下位になることを心配しておられますか？」

「別に、そこまでじゃないけど」

　強がりだと、自分でも分かっていた。

「他クラスから賞賛票を得られれば、その心配はさらに小さくなります」

「それって……」

「Aクラスには、私の判断へ協力してくださる方が二十人ほどいます。その方々へ、山内君に賞賛票を投じるようお願いしましょう」

　山内は息を呑んだ。

　二十票。

　クラス内で多少の批判票を受けても、それだけの賞賛票があれば相殺できる。

「本当に？」

「ええ。ただし、それでも絶対に安全とは言い切れません」

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

「山内君よりも多くの批判票を受ける方がいればよいのです」

「誰か一人に集めろってことか？」

「クラスにとって必要な方を失うべきではありません。十分な能力や貢献を示していない方を選ぶ必要があります」

　坂柳は、少し離れて立つ神室へ視線を向けた。

「真澄さん。適した方に心当たりはありますか？」

「……綾小路とか」

「綾小路？」

　山内が聞き返した。

「綾小路清隆君、ですか。お名前は存じていますが、どのような方なのでしょう」

「目立たないし、何か結果を出したって話も聞かない。堀北の近くにいることはあるけど、それだけだよ」

　言葉にしていくほど、山内の中で綾小路を選ぶ理由が整っていく。

　発言しない。

　何をしているのか分からない。

　目立った貢献も見えない。

　それなら、混合合宿で結果を残した自分より評価される理由はない。

「それなら、候補として検討する理由はありそうですね」

「でも、俺だけでどうにかできるのか？」

「池君たちと親しく、教室で率直に意見を言える。山内君が疑問を口にすれば、同じことを考えていた方も話しやすくなるでしょう」

　命令ではない。

　誰かへ無理に票を入れさせろとも言わない。

　ただ、皆が本来持っている評価を表へ出すだけ。

　そう聞こえた。

「坂柳が俺を選んだってことか」

「ええ。あなたならできると思いました」

　坂柳は、ほんの少しだけ声を柔らかくした。

「山内君が私のお願いを聞いてくださるのなら、今後も親しくさせていただきたいと思っています」

　今後も親しく。

　坂柳の言葉を、山内は何度も頭の中で繰り返した。

　協力すれば、また二人で話せる。

　それが続けば、いずれ付き合えるかもしれない。

　坂柳は何も明言していない。

　だが、山内にとっては十分だった。

　これは、かなり脈がある。

　上手くやれば、本当に付き合えるかもしれない。

　あなたならできる。

　坂柳が、自分を選んだ。

　クラス内でも十分に評価されていなかった自分を、Aクラスの坂柳だけは認めている。

　協力を成功させれば、賞賛票も坂柳との関係も手に入る。

　断る理由など、山内にはなかった。

「分かった。俺に任せてくれよ」

「ありがとうございます」

　坂柳は小さく頭を下げた。

「ただし、私からお願いしたことは伏せてください。Aクラスが直接介入していると知られれば、皆さんも素直に判断できなくなりますから」

「もちろん。こういうのは秘密にした方がいいんだろ？」

「理解が早くて助かります」

　坂柳から直接頼まれたことは、誰にも言わない。

　投票のためだけではない。

　自分と坂柳だけの話を、池たちへ簡単に教えるつもりはなかった。

　山内にとって、それはすでに二人だけの秘密だった。

　山内は、来た時より速い足取りで渡り廊下を離れた。

　昨日まで、批判票という文字を見るたびに、自分が選ばれる可能性を考えていた。

　今は違う。

　自分は選ぶ側に立てる。

　自分より評価されるべきでない人間も、もう分かっている。

　坂柳は、その背中が見えなくなるまで笑みを保っていた。

　　　　　◇

　三月四日の朝。

　山内は、教室へ向かう池と本堂を階段の踊り場へ呼び止めた。

「昨日の話なんだけどさ。俺たち、このまま何も決めない方が危なくね？」

「何の話だよ」

「批判票だよ。バラバラに入れたら、俺たちみたいに成績で目立つ奴へ集まるかもしれないだろ」

　池の表情が曇る。

「だからって、誰か一人へ集めるのかよ」

「クラスで何もしてない奴なら、その方が公平じゃね？」

　山内は声を落とした。

「綾小路って、今まで何かしたっけ？」

　池はすぐには答えなかった。

　本堂も、記憶を探すように目を伏せる。

「でも、平田は名前を出すなって言ってたじゃん」

「候補を決めたわけじゃない。評価を確認してるだけだって」

　山内は、自分へ言い聞かせるように続けた。

「何もしてない奴と、合宿でちゃんと結果を出した奴が同じ扱いなのはおかしいだろ」

「綾小路が何もしてないって、決まったわけじゃないだろ」

「だったら、何したか言えるか？」

　池は言葉に詰まった。

　本堂も答えを持っていなかった。

　その沈黙を、山内は同意として受け取った。

「まだ誰にも言うなよ。変に広がったら、俺たちが悪いみたいになるから」

　坂柳から頼まれたことは口にしない。

　二十票の約束も、今後も親しくしたいと言われたことも。

　それは、山内にとって自分と坂柳だけの秘密だった。

　　　　　◇

　教室へ戻った後も、山内は池と本堂へ何度か小声で話しかけた。

　内容までは聞こえない。

　だが、昨日まで批判票を恐れていた山内から、不安が薄れている。

　ルルーシュは、その変化だけを見ていた。

　山内が突然、自分は安全だと信じ始めた。

　その直後から、複数の生徒へ接触している。

　自力で二千万ポイントを確保した様子はない。

　クラス内で自分への賞賛票を集めた形跡もない。

　ならば、外部から安全を信じさせる材料を与えられた可能性がある。

　誰が与えたのか。

　何を代価として求めたのか。

　そこまでは、まだ分からない。

　綾小路もまた、教室内の僅かな変化を見ていた。

　山内、池、本堂が以前より頻繁に集まっている。

　一部の生徒が、自分へ視線を向けてから逸らす回数が増えた。

　何らかの働きかけが始まった可能性はある。

　だが、誰が何を目的として動いているのかは、まだ確定できない。

　ルルーシュと綾小路は、互いに何も伝えなかった。

　同じ変化を見ながら、別々に答えを探し始めていた。

　新Cクラスの中では、最初の名前はまだ山内、池、本堂の三人だけが共有していた。

　綾小路清隆。

　山内にとってそれは、自分の安全と、坂柳との未来を手に入れるために選んだ名前だった。

　だが、その秘密が教室へ広がるまで、もう長い時間は必要なかった。