反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

一人分の代価

　三月五日。

　まだ空の明るくなる前から、ルルーシュは寮の共用スペースにいた。

　机の上には、クラス内投票の資料と端末が並んでいる。

　二千万プライベートポイント。

　他クラスからの賞賛票。

　票の均等化。

　外部との交換。

　既存の規則を利用した退学取消。

　考えられる経路を一つずつ書き出し、成立条件と失敗した場合の損失を添えていた。

　二千万ポイントは用意できない。

　クラス内の申告額を最大に見積もっても足りず、他クラスから借りるには、期限も返済材料も不足している。

　上級生へ持ちかけたとしても、一年新Cクラスの生徒一人を残すために、無条件で二千万を差し出す理由はない。

　外部への問い合わせにも、答えは出ていた。

　個人で動かせる額ではない。

　クラス単位で出せるとしても、卒業順位へ影響するほどの見返りが必要になる。

　期限までに契約を整え、全員の同意を得ることも現実的ではない。

　善意を前提にすれば可能性は残る。

　だが、善意だけを根拠に一人の退学を預けることは、救済案とは呼べなかった。

　賞賛票の交換は、特定の生徒を守ることには使える。

　だが、全員へ同じだけ配ることはできない。

　誰かを押し上げれば、その分だけ別の誰かが相対的に最下位へ近づく。

　さらに、この試験では全員が三票の批判票を必ず投じなければならない。

　批判票そのものを消すことはできない。

　均等に散らして最下位を同票にしても、待っているのは救済ではなく再投票だ。

　学校が求めているのは評価ではない。

　最後まで残る、一人の名前だった。

「朝から何をしてるんだ」

　声に顔を上げる。

　スザクが、入口に立っていた。

「見れば分かるだろう」

「全員を残す方法？」

「ああ」

　スザクは机の向かいへ座り、端末の画面を見る。

　試した案には、どれも横線が引かれていた。

「全部、駄目なのか」

「現時点ではな」

「まだ今日一日ある」

「時間だけで二千万ポイントは生まれない。票を交換しても、最下位になる人間が変わるだけだ」

「それでも、探すべきだ」

「探すことは否定していない」

　ルルーシュは新しい欄を開いた。

　救済可能性。

　候補者評価。

　外部票の流れ。

　三つを分けて更新する。

「可能性が低いことと、存在しないことは別だ。だが、存在しない経路へ全員の判断を預けることもできない」

　スザクは、画面の一番下へ視線を止めた。

　退学対象者、一名。

　その横には、まだ名前がない。

「誰が選ばれても、残る人数は同じだと考えてる？」

「制度上はそうだ」

「制度の話じゃない」

「今は制度の話をしている」

　ルルーシュは画面を閉じた。

「感情を先に置けば、誰も選べない。だが、選ばないという結果は認められていない」

「だからって、自分だけを別に考えるなよ」

　昨日、廊下で投げられた言葉と同じだった。

「俺は誰も別に扱っていない」

「本当に？」

　ルルーシュは答えなかった。

　肯定するための言葉が見つからなかったのではない。

　答える必要がないと判断しただけだった。

　その沈黙を、スザクは見過ごさなかった。

　　　　　◇

　始業前。

　堀北は、全員救済へ向けて集めた情報を教室の前で報告した。

「現時点で、二千万ポイントを用意できる見込みはないわ」

　教室の空気が沈む。

「他クラスとの票交換についても、特定の生徒を守ることはできても、退学者そのものを消す方法にはならない。票を均等にする案も、再投票を避けられない」

「まだ、全部試したわけじゃないだろ」

　平田が言った。

「ええ。今日も調査は続ける」

「なら、誰かを選ぶ話はまだ――」

「同時に進める」

　堀北は平田から目を逸らさなかった。

「今夜までに方法が見つからなければ、明日は投票よ。見つからなかった時に、何も考えていなかったでは済まない」

「考え始めたら、助けることを諦める人が出る」

「考えなければ、誰かが流した名前へ乗る人が出る。昨日、もう起きたことよ」

　綾小路へ向いていた視線が、いくつか下がった。

　山内だけは、机の下で端末を確認している。

　自分へ二十票が入る。

　その約束がある限り、教室の空気が変わっても、自分が最下位になるとは考えていなかった。

「候補者を一人へ決めるのは、情報を整理した後にする」

　堀北は続ける。

「ただし、誰であっても評価の対象から外さない。私も、平田君も、ランペルージ君もよ」

　最後の名前で、教室の一部が僅かに反応した。

　ルルーシュは、その反応を見ていた。

　山内へ票を集めれば、損失だけを見た判断としては最も分かりやすい。

　だが、その名前は同時に、全員が責任を軽くするための逃げ道にもなる。

　山内だから仕方がない。

　自分が選んだのではなく、クラスの総意だった。

　そう言い換えたところで、実際に一人を切り捨てた事実は消えない。

　それでも結果だけを共有すれば、責任の所在は曖昧なまま残る。

　一人を失った後もクラスを割らないためには、ただ最も弱い人間を選ぶだけでは足りなかった。

　　　　　◇

　昼休み。

「ランペルージ君の名前も、少し出てるよ」

　櫛田は声を落として言った。

　教室の隅には、ルルーシュ、スザク、堀北がいる。

「誰が言った」

　堀北が尋ねる。

「個人名は出さない約束で聞いてるから、それは言えない。でも、一つのグループだけじゃないよ」

「理由は？」

「混合合宿で目立ちすぎたこと。上級生や他クラスと、みんなの知らないところで話してること。助けてもらったことはあるけど、何を考えてるか分からないって」

　櫛田は言葉を選びながら続けた。

「有能だから賞賛票を入れたい人もいる。でも、有能だからこそ、残して大丈夫なのか怖いって人もいるみたい」

「何人だ」

　ルルーシュが尋ねた。

　スザクが横を見る。

「正確には分からないよ」

「同じ話を、別の経路から聞いた数は？」

「五人。男子と女子の両方。誰か一人に頼まれて言ってる感じじゃなかった」

「そうか」

　それだけで、ルルーシュは質問を終えた。

「訂正したいことはないの？」

　櫛田が尋ねる。

「事実と違うものがあれば訂正する」

「怖いって思われてることは？」

「評価する側が決めることだ」

「ルルーシュ」

　スザクの声が低くなる。

「何だ」

「どうして、票を減らす方法じゃなく、何人が別々に考えたかを聞くんだ」

「噂なのか、個別の評価なのかを分けるためだ」

「それだけ？」

「それ以外に何がある」

「女子の方でも、似た話は出てる」

　軽井沢が、少し遅れて会話へ加わった。

「ランペルージ君に助けられたことがある子もいる。でも、助ける時に何も相談されなかったって思ってる子もいる。次は自分が勝手に使われるかもしれないって」

「誰かが名前を回しているのか？」

　スザクが尋ねる。

「そういう感じじゃない。私も、綾小路君の時みたいに一人へ集める話は止めてる。でも、ランペルージ君を怖いと思うことまでやめろとは言ってない」

「それでいい」

　ルルーシュが答えた。

「よくないでしょ」

　軽井沢は眉を寄せる。

「少しくらい説明したら？　何で勝手にやったのかとか、結果的に助かったとか」

「結果は全員が知っている。理由をどう評価するかは別だ」

　軽井沢は何か言い返そうとしたが、スザクの表情を見て口を閉じた。

　ルルーシュは席を立った。

　櫛田から得られたのは、五票ではない。

　同じ不信が、指示されなくても複数の場所で生まれているという事実だった。

　山内が作った綾小路への流れとは違う。

　誰かが最初に名前を与えなくても、自分へ向かう票は存在する。

　その票は、まだまとまっていない。

　だが、まとめるための理由なら、すでにあった。

　　　　　◇

　同じ昼休み。

　綾小路は櫛田から、山内が坂柳と接触していたという情報を得た。

　接触したのは、山内が自分への批判票を集め始める前。

　会話の内容は確認できていない。

　それでも、山内の態度が変わった時期とは一致する。

　綾小路は、その事実を直接堀北へ持ち込まなかった。

　自分は批判票を集められている当事者だ。

　山内を候補へ押し上げるための自己保身と受け取られれば、情報の価値まで歪む。

　校舎を出た後、堀北学へ連絡する。

『山内春樹は、坂柳有栖と接触していました』

「確認は取れているのか」

『接触した事実までは。会話の内容は分かりません』

「それを鈴音へ伝えろということか」

『事実だけを伝えてください。どう評価するかは、堀北が決めることです』

　学は短い沈黙の後、了承した。

　綾小路は通話を終える。

　ルルーシュがどの情報を得ているかは知らない。

　共有する理由もない。

　ただ昼休みの会話で、一つだけ気になったことがあった。

　ルルーシュは、自分へ批判票を向ける人間を探していなかった。

　その票が、誰かの誘導なしでも成立するかを確かめていた。

　普通なら、危険を避けるために使う情報だ。

　だが、ルルーシュの問いは、避けるためのものには聞こえなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　堀北の端末へ、一つの資料が届いた。

　送信者はルルーシュ。

　題名は、未共有判断記録。

　混合合宿で、退学条件を伴う責任者を引き受けたこと。

　その判断を、クラス全員へ事前に確認しなかったこと。

　他クラスや上級生との交渉内容を、必要な範囲に限定して共有してきたこと。

　南雲の手法へ公の場で異議を唱え、新Cクラスへ余計な関心を招く可能性を生んだこと。

　書かれているのは、全て事実だった。

　だが、その判断によって避けられた危険や、得られた結果については、最低限しか触れられていない。

「これは何？」

　教室に残っていたルルーシュへ、堀北が画面を示す。

「読んだとおりだ」

「なぜ今、わざわざ不利な材料を提出するの」

「候補者を評価するのだろう」

「あなたを候補へ押し上げるための会議ではないわ」

「俺だけ、未共有の判断を評価から外す理由もない」

「説明が不足しているわ。合宿であなたが責任者になった結果、このクラスはCクラスへ上がった」

「結果が良ければ、過程の危険が消えるわけではない」

　堀北は画面から目を上げた。

「正当な評価を受けたいのなら、利益と損失を両方書きなさい」

「利益は、すでに全員が知っている」

「損失だけを、自分から追加するのね」

　ルルーシュは答えなかった。

　資料は堀北個人へ送られたものではない。

　クラスの共有フォルダにも、同じ記録が追加されていた。

　通知に気づいた生徒が、一人ずつ画面を開き始める。

「ルルーシュ」

　スザクが教室の入口に立っていた。

「どうして、これをみんなへ送った」

「判断材料だからだ」

「君は、自分に入る票を減らす気がないのか」

「評価材料を隠す理由はない」

「そういう答えが聞きたいんじゃない」

　ルルーシュは鞄を持ち、二人の横を通る。

「誤解を広げたわけではない。隠していた事実を出しただけだ」

「反論できることまで、書いてない」

「必要なら、質問された時に答える」

「質問されなかったら？」

　足が止まる。

　振り返らないまま、ルルーシュは答えた。

「それも、クラスの選択だ」

　スザクは追いかけなかった。

　まだ、ルルーシュが何を完成させようとしているのか分からない。

　ただ、自分へ向かう票を防ぐ人間の行動ではなかった。

　投票は、まだ始まっていない。

　それでもルルーシュは、自分へ向かう票を退けるのではなく、その輪郭を形作り始めていた。